79

Trước hết, phải leo nửa trên của chiếc thang gấp này. Cách an toàn nhất là leo ngược lại: nhìn lên trên và dang rộng đôi chân ra. Chỉ bằng cách này, bạn mới có thể đối mặt với kẻ thù đang tiến về phía mình; việc dang rộng chân là bởi vì ngay cả khi các bậc thang nứt ra, thường chỉ nứt ở giữa chứ không phải hai bên.

Tôi leo từng bước nhỏ theo tư thế trên để lên nửa trên của thang, sau đó di chuyển kiểu cua để tiếp tục lên nửa dưới. Thang dẫn đến lối vào tầng hai; nơi này lớn gấp đôi so với tầng một, nhưng vẫn khá nhỏ, dài sáu mươi inch và rộng ba mươi inch. Hai bên trái phải đều có một căn phòng, phía trước cũng có hai căn phòng nữa. Tất cả các cánh cửa đều đóng chặt.

Tôi đứng yên tại chỗ. Nếu tôi là Lila, tôi sẽ điều động một người lính đứng trong mỗi căn phòng phía trước, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng nổ súng và lắng nghe cẩn thận. Khi có động tĩnh, họ sẽ mở cửa đồng loạt và bắn ngay lập tức, nhờ đó có thể khống chế được tôi nếu tôi đang cố gắng lên hoặc xuống lầu. Nhưng tôi không phải Lila, và Lila cũng không phải tôi. Tôi không biết cô ấy sẽ sắp xếp như thế nào, chỉ biết rằng cô ấy đã mất một số lực lượng chiến đấu, vì vậy có lẽ cô ấy sẽ muốn những người lính còn lại ở gần mình hơn. Nghĩa là họ sẽ ở tầng ba chứ không phải tầng hai. Bởi vì những bóng ma mà tôi đã thấy trước đó đang bay bổng bên cạnh cửa sổ tầng bốn.

Chính xác hơn, là bên cạnh cửa sổ bên trái tầng bốn. Nhìn từ bên ngoài thì là bên trái, nhưng nhìn từ bên trong thì lại là bên phải. Tôi nghi ngờ rằng cách bố trí các căn phòng trên các tầng không có gì khác biệt quan trọng. Đây là một ngôi nhà rẻ tiền, thiết kế chủ yếu dựa trên tính tiện dụng, vì vậy không thể có những thiết kế cá nhân hóa được. Vì vậy, khi bước vào căn phòng bên phải tầng hai, tôi thấy cảnh tượng giống hệt như khi bước vào căn phòng của Lila; tôi có thể hiểu rõ mọi mối quan hệ về vị trí trong căn phòng đó.

Tôi siết chặt cò súng MP5, dùng tay đeo găng nắm lấy nắm cửa. Khi nhấn xuống, tôi cảm nhận thấy lưỡi khóa đã tách ra khỏi tấm chắn cửa.

Tôi mở cửa.

Bên trong căn phòng không có ai cả.

Thực tế, không chỉ căn phòng này không có người, mà nó còn trong tình trạng hư hỏng nặng nề. Chiều rộng của căn phòng bằng với khu vực ăn uống của nhà hàng ở tầng dưới, nhưng chiều dài chỉ bằng một nửa. Ở sâu bên trong căn phòng có một tủ quần áo, một nhà vệ sinh, một nhà bếp nhỏ, và một phòng khách. Tôi có thể nhìn

Tôi lặng lẽ tiến đến bên cửa sổ. Đó là một cái thang thoát hiểm chống cháy được thiết kế theo tiêu chuẩn: chiếc thang sắt hẹp dài kéo dài từ tầng trên xuống, nối với hành lang phía dưới cửa sổ; bên ngoài hành lang có một khu vực có thể gấp lại; chỉ cần đứng lên và tác động bằng trọng lượng cơ thể, toàn bộ cấu trúc này sẽ hạ xuống vỉa hè.

Cửa sổ được thiết kế kiểu đẩy lên/xuống; nửa trên của cửa sổ làm bằng kính, chỉ cần đẩy lên là có thể mở cửa. Tại điểm giao nhau giữa hai tấm kính có một chiếc ốc khóa bằng đồng đơn giản được gắn vào phần kín; nửa dưới cửa sổ có một tay nắm bằng đồng, giống như loại tay nắm thường thấy trên các tủ hồ sơ cũ. Những tay nắm này và khung cửa sổ dường như đã được sơn qua vài lần.

Tôi mở khóa, nắm lấy tay nắm và đẩy lên. Nửa dưới cửa sổ chỉ di chuyển được khoảng một inch rồi bị kẹt lại. Tôi tiếp tục dùng sức, với lực lớn gần ngang với khi tôi phải nâng những chiếc xà lim trong tầng hầm của trạm cứu hỏa. Khung cửa sổ rung lên từng chút mỗi khi di chuyển; mỗi lần di chuyển được một inch, nó lại bị kẹt ở một bên khác. Tôi đặt vai mình xuống thấp hơn mép dưới của khung cửa sổ, sau đó dùng hết sức để đẩy nó lên. Khung cửa sổ lại di chuyển thêm tám inch nữa và cuối cùng bị kẹt hoàn toàn. Tôi lùi lại, và không khí ban đêm tràn vào căn phòng. Tổng cộng, khung cửa sổ đã di chuyển được hai mươi inch.

Đủ rồi.

Tôi bước qua khung cửa sổ, cúi người đi qua ô cửa, sau đó bước chân qua bên kia.

Điện thoại trong túi tôi bắt đầu rung lên.

Tôi không quan tâm đến nó.

Tôi bắt đầu trèo lên thang sắt, từng bước một, chậm rãi và lặng lẽ. Khi leo đến nửa chừng, đầu tôi đã ngang tầm với ban công tầng ba; tôi có thể nhìn thấy cửa sổ của hai căn phòng hướng ra đường.

Cửa sổ của cả hai căn phòng đều được kéo kín bằng rèm cửa bằng vải bông màu đen già nua, che khuất phía sau những tấm kính đầy bụi đen. Bên trong không có ánh sáng, không có tiếng động, không có dấu hiệu nào cho thấy có người đang ở bên trong. Tôi quay đầu nhìn xuống con đường phía dưới – không có người đi bộ, không có xe cộ.

Tôi tiếp tục trèo lên tầng bốn. Tình hình cũng giống như tầng ba: kính cửa sổ bẩn thỉu, rèm cửa được kéo kín. Tôi ở bên dưới cửa sổ nơi tôi đã nhận thấy có động tĩnh (nhưng cũng có thể chỉ là do tưởng tượng của mình) trong một thời gian, nhưng không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào, cũng không cảm nhận được điều gì đặc biệt.

Tôi tiếp tục trèo lên tầng năm. Tình hình thì khác: rèm