**59**

Công viên Madison Square nằm ngay kế bên phía nam của Đại lộ Madison, sát với Phố 23 ở cuối đại lộ này. Đại lộ Madison trải dài qua 115 khối phố và kết thúc tại Cầu Đại lộ Madison dẫn đến khu Bronx. Bạn có thể đi theo con đường này đến Sân vận động Yankees, nhưng các tuyến đường khác còn thuận tiện hơn nhiều. Tôi dự định sẽ di chuyển đến giao lộ Phố 59, tức là khoảng một phần ba chiều dài của đại lộ. Như vậy, tôi sẽ ở phía bên kia giao lộ giữa Đại lộ Thứ Ba và Phố 56 – nơi mà Lila Hughes đã nói rằng cô ấy không sống trong khu vực này.

Đó cũng là một điểm xuất phát tốt.

Tôi đi xe buýt đến đó. Xe buýt chạy chậm và cồng kềnh; theo lý trí thông thường, đây không phải là phương tiện giao thông mà những kẻ đang trốn tránh sẽ chọn. Chính vì lý do đó, nó lại trở thành vật che giấu hoàn hảo cho tôi. Hiện tại, lượng xe cộ rất đông; xe buýt đi qua rất nhiều cảnh sát đang đứng hoặc ngồi bên trong xe. Tôi nhìn họ qua cửa sổ, nhưng không ai quay đầu nhìn lại tôi cả. Những người ngồi trên xe buýt gần như “vô hình”.

Tôi xuống xe ở Phố 59, và việc “vô hình” của mình cũng kết thúc. Đây là khu vực thương mại chính, vì vậy có rất nhiều du khách, và ở mỗi góc đều có cảnh sát đang làm nhiệm vụ để an ninh cho người dân.

Tôi đi qua giao lộ và đến Đại lộ Fifth, sau đó tìm thấy một hàng quầy hàng ở cuối Công viên Trung tâm. Tôi mua một chiếc áo phông màu đen in dòng chữ “Thành phố New York”, một đôi kính râm giả và một chiếc mũ bóng chày màu đen in hình quả táo đỏ. Tôi vào nhà vệ sinh tại sảnh khách sạn để thay đồ và trở lại Đại lộ Fifth với vẻ ngoài hoàn toàn mới. Lần cuối cùng các cảnh sát tuần tra và tôi trao đổi với họ là cách đây bốn giờ; trong vòng bốn giờ, con người thường quên đi rất nhiều thứ. Tôi đoán họ chỉ còn nhớ đến hai từ: “cao lớn” và “màu khaki”. Tôi không thể thay đổi chiều cao của mình, nhưng một chiếc áo khoác màu đen có lẽ sẽ giúp tôi che giấu được. Kết hợp với chiếc áo phông in chữ, đôi kính râm và chiếc mũ, tôi trông giống như một người ngoại tỉnh bình thường, không có manh mối thực sự nào cả.

Về cơ bản, tôi thực sự chỉ là một người ngoại tỉnh không biết gì cả… Việc tìm kiếm một căn cứ bí mật đã rất khó khăn rồi; trong một thành phố có mật độ dân cư cao, việc tìm ra một nơi như vậy thực sự là điều bất khả thi. Những gì tôi đang làm bây giờ chỉ là chia nhỏ vài con phố thành bốn phần và di chuyển theo hướng có thể đã sai ngay từ đầu, cố gắng tìm ra những lý do để thu hẹp phạm vi tìm kiếm…

Khách sạn Four Seasons… Chắc ch

Đó là một con đường hai chiều, sáu làn xe cộ, luôn tấp nập không ngừng. Nếu nhìn từ góc độ địa lý vi mô, phố 57 ở Manhattan giống như dòng sông Mississippi – nó là một rào cản, một ranh giới. Việc chuyển đến những khu phố yên tĩnh và tối tăm hơn ở phía bắc có lẽ là một lựa chọn hấp dẫn hơn.

Tôi nhìn những chiếc xe cộ và người đi bộ qua lại, tự hỏi liệu đây có phải là nơi mà chỉ cần lái xe trong vòng hai phút là đến được hay không. Lái xe đồng nghĩa với việc thiếu đi sự kiểm soát, thiếu tính linh hoạt; bạn sẽ mất thời gian, gặp phải các đoạn đường một chiều, khó tìm chỗ đậu xe. Khi xe dừng lại ở khu vực đậu xe tạm thời, hình dáng của nó có thể bị người ta ghi nhớ, biển số xe cũng có thể bị theo dõi và so sánh.

Trong thành phố, đi bộ luôn tốt hơn là lái xe, dù bạn là ai đi nữa.

Tôi đi dọc theo phố 58 và đến cửa sau của khách sạn. Nó cũng trang hoàng lộng lẫy không kém gì cửa trước: sơn màu nâu đồng, vật liệu xây dựng bằng đá, những lá cờ bay phấp phới, nhân viên mặc đồng phục mang hành lí, người gác cổng đội mũ cao. Một hàng dài xe limousine đậu ven đường chờ đợi – Lincoln, BMW, Maybach, Rolls-Royce… Những chiếc xe trị giá hơn một triệu đô la Mỹ được đậu chen chúc trên đoạn đường dài khoảng tám mươi feet này. Ở đây còn có một khu vực để xuống hàng hóa, cánh cửa sắt màu xám đã được hạ xuống.

Tôi đứng bên cạnh một nhân viên phục vụ, quay lưng về phía khách sạn. Tiếp theo tôi nên đi đâu? Bên kia đường, ngoài những đường nét cứng nhắc của các tòa nhà cao tầng ra thì không có gì cả. Hầu hết những công trình này đều là căn hộ, tầng một thường được cho thuê cho các cửa hàng nổi tiếng. Đối diện có một phòng trưng bày tranh. Tôi đi qua hai thanh cản bảo hiểm xe màu vàng crôm, băng qua đường để nhìn vào những bức tranh được trưng bày bên trong các cửa sổ. Sau đó, tôi quay đầu lại nhìn.

Phía bên trái khách sạn, gần đại lộ Park Avenue, không có gì thú vị cả.

Tôi nhìn về phía bên phải khách sạn, nhìn dọc theo con phố kéo dài đến đại lộ Madison, và bỗng nhiên có một ý tưởng mới.

Khách sạn Four Seasons mới được xây dựng trong vài năm gần đây với ngân sách cực kỳ lớn. Môi trường xung quanh rất yên tĩnh, các công trình lân cận đều sang trọng và có cả những tòa nhà cũ lẫn mới. Nhưng ở phía tây khu phố này có ba ngôi nhà cũ, không chiếm nhiều diện tích, chỉ có một mặt giáp với đường. Đó là những tòa nhà bằng gạch, cao năm tầng, bị nắng mưa làm phai màu, bề mặt ngoài bị nứt nẻ và bẩn thỉu, trông rất cũ kỹ. Các cửa sổ rất bẩn, ban công bị bi

Bên cạnh mặt tiền của mỗi căn nhà đều có một cánh cửa hẹp không mấy nổi bật; hai cánh cửa này được bố trí cùng một hàng nút chuông cửa, điều này cho thấy đó là các căn hộ. Còn cánh cửa bên cạnh quán ăn cũ chỉ có duy nhất một nút chuông cửa, điều này có nghĩa là từ tầng hai đến tầng năm đều do cùng một người sử dụng.

Lila Hous không phải là một tỷ phú gốc Ukraine sống lâu dài tại London; đó chỉ là lời nói dối của cô ấy mà thôi. Nói cách khác, dù danh tính thực sự của cô ấy là gì đi nữa, cô ấy vẫn có một giới hạn về ngân sách. Chắc chắn đó là một khoản tiền rất lớn, bởi vì cô ấy có khả năng thuê phòng suite sang trọng tại khách sạn Four Seasons khi cần thiết, nhưng có lẽ đó không phải là số tiền mà cô ấy có thể tiêu hết được.

Tại Manhattan, việc mua một căn hộ liền kế ít nhất cũng tốn hơn hai mươi triệu đô la Mỹ, và chi phí thuê trong một tháng cũng lên đến vài vạn đô la Mỹ.

Nếu bạn muốn sống trong một tòa nhà hỗn hợp giữa nhà ở và cửa hàng như cái này trước mắt tôi, bạn có thể đổi lấy sự riêng tư với mức giá rẻ hơn, và có lẽ còn nhiều ưu điểm khác nữa. Không có người gác cổng, vì vậy cũng ít người có thể soi mói vào bên trong. Có lẽ mọi người sẽ nghĩ rằng các cửa hàng như quán ăn hay cửa hàng kim khí luôn hoạt động suốt ngày đêm để nhập hàng, vì vậy họ có thể ra vào vào những thời gian không cố định mà vẫn không bị nghi ngờ.

Tôi đi mãi cho đến khi đứng đối diện ba căn nhà cũ kia, ngước nhìn lên cao. Dòng người trên vỉa hè liên tục đi qua bên cạnh tôi, vì vậy tôi đi đến phía trên miếng che đường thoát nước để không cản trở người đi lại. Có hai cảnh sát đang đứng tại giao lộ Đại lộ Madison và Phố 57, cách tôi khoảng năm mươi thước vuông theo hướng chéo.

Họ không nhìn về phía tôi, vì vậy tôi quay lại nhìn những tòa nhà xung quanh và tự hỏi lại những giả định mình đã đưa ra trước đó.

Ga tàu điện ngầm số 6 trên Phố 59 – Đại lộ Lexington nằm gần đó, khách sạn Four Seasons cũng ở gần đó, nhưng giao lộ Đại lộ Thứ Ba và Phố 56 thì không. Tôi không ở gần đó! Sự riêng tư và chi phí thấp… Năm yếu tố này đều phù hợp, thật hoàn hảo.

Vì vậy, tôi nghĩ rằng chính loại tòa nhà như thế này mà tôi đang tìm kiếm – những tòa nhà nằm trong phạm vi có thể đến được trong vòng năm phút đi bộ, ở phía đông hoặc phía tây cửa sau của khách sạn. Không thể ở xa hơn về phía bắc, nếu không Susan Mark sẽ đậu xe ở Khu Trung tâm thành phố và xuống ga tàu điện ngầm gần Phố 68. Cũng không thể ở xa hơn về phía nam, bởi vì Phố

Để đi từ một đầu khu phố sầm uất ở Manhattan sang đầu bên kia, có lẽ chỉ cần khoảng năm phút thôi. Vì vậy, khu vực hình chiếc quạt được tạo ra bởi góc nhìn từ cửa sau khách sạn chắc hẳn sẽ trùng với khu phố mà tôi đang đứng ngay lúc này, hoặc là khu phố nằm giữa Đại lộ Công viên và Đại lộ Laceyton ở phía đông. Những tòa nhà lao động kết hợp với chỗ ở kiểu cũ kỹ như vậy rất hiếm gặp ở cả hai khu vực này. Dưới áp lực của xu hướng phát triển kinh tế, loại hình nhà ở đó đã biến mất từ lâu rồi. Ba căn nhà mà tôi đang nhìn chằm chằm vào lúc này có lẽ chính là những tòa nhà lao động kết hợp với chỗ ở duy nhất còn sót lại trong khu vực bưu điện này.

Vì vậy, có khả năng rất cao rằng tôi đang nhìn chằm chằm vào nơi ẩn náu của Rita Hughes.

Khả năng đó rất lớn… nhưng việc đó xảy ra thật thì lại rất khó xảy ra.

Tôi cũng tin vào may mắn, giống như bất kỳ ai khác… nhưng tôi vẫn chưa đến mức mất đi lý trí.

Nhưng tôi cũng tin vào logic… và có lẽ tin vào nó nhiều hơn người khác. Chính logic đã dẫn tôi đến đây. Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng từ đầu đến cuối, và cuối cùng quyết định tin vào bản thân mình.

Bởi vì còn một yếu tố khác đã thúc đẩy tôi tiến về phía trước.

Cùng một lý luận đó, cũng đã khiến một người khác đến đây.

Springfield bước qua vàng rào bên lề đường và đứng bên cạnh tôi, nói: “Anh cũng nghĩ như vậy à?”