Tôi đứng trên Đại lộ Thứ Bảy, quay lưng về phía dòng xe cộ, và nhấc điện thoại lên. Giọng nói nhẹ nhàng của Rita Hous vang vào tai tôi – giọng cô ấy phát âm rất chuẩn xác, sử dụng những từ ngữ cổ điển mà lại thanh lịch. Cô ấy nói: “Lee Chi?”

Tôi đáp: “Vâng.”

Cô ấy tiếp tục: “Tôi cần gặp bạn, tình hình có vẻ khá khẩn cấp.”

“Chuyện gì vậy?”

“Tôi cảm thấy mẹ tôi đang gặp nguy hiểm, và có lẽ bản thân tôi cũng vậy.”

“Nguy hiểm gì?”

“Trước đó, có ba người đã đến hỏi về việc thuê phòng khi chúng ta không có mặt ở đó. Tôi còn nghĩ rằng phòng của chúng ta đã bị khám xét.”

“Ba người đó là ai?”

“Tôi không biết danh tính của họ; rõ ràng họ không nói ra thông tin gì với nhân viên lễ tân.”

“Tại sao lại nói chuyện này với tôi?”

“Bởi vì họ cũng hỏi về bạn nữa… Hãy đến gặp chúng tôi đi.”

Tôi hỏi: “Việc tôi đã làm với Leonie có khiến cô tức giận không?”

Cô ấy trả lời: “Trong tình huống như này, tôi không tức giận đâu. Tôi nghĩ đó chỉ là một sự hiểu lầm đáng tiếc mà thôi. Xin hãy đến gặp chúng tôi một lần!”

Tôi không nói gì thêm.

Cô ấy tiếp tục: “Tôi sẽ rất biết ơn nếu bạn sẵn lòng giúp đỡ.” Giọng nói của cô ấy đầy lời van nài, thái độ thấp bé, thậm chí có phần e ngại… Đó chính là hình ảnh của một người đang “xin xin vả vả” để được giúp đỡ.

Ngoài ra, chất giọng của cô ấy cũng khiến tôi nhận ra vẻ đẹp của cô ấy.

Tôi nghĩ lần cuối cùng có người đàn ông từ chối cô ấy, có lẽ là cách đây mười năm rồi… Giọng nói của cô ấy mang một sắc thái mệnh lệnh, như thể mọi chuyện đã được định sẵn.

Đối với cô ấy, “xin xin vả vả” và “đạt được” là hai từ đồng nghĩa. “Đừng quan tâm nữa,” Springfield đã nói vậy… Tôi nên làm theo lời anh ấy, nhưng tôi lại nói với Rita Hous: “Mười lăm phút sau, gặp nhau ở sảnh khách sạn.” Tôi nghĩ, dù cuộc trò chuyện này sẽ dẫn đến những tình huống phức tạp thế nào đi nữa, miễn là tôi không ở trong phòng của cô ấy, thì tôi sẽ an toàn. Tôi cúp máy, rồi bước ra ngoài, đi về phía hàng taxi đang đợi sẵn bên ngoài khách sạn Holiday Inn.

Sảnh khách sạn Four Seasons được chia thành bốn khu vực, mỗi khu vực lại có những gian phòng có sàn cao hơn. Tôi tìm thấy Rita Hous và mẹ cô ấy trong một không gian tối tăm, được trang trí bằng những tấm ván gỗ… Ban ngày nơi đây có vẻ như một quán trà, còn ban đêm có lẽ sẽ trở thành một quán bar. Họ không ở cùng với ai khác, và Leonie c

Vì vậy, tôi ngồi xuống chỗ bên cạnh Lila, đối diện với mẹ cô ấy.

Lila mặc một chiếc váy đen và áo trắng, trông giống như một nữ phục vụ mang rượu. Tuy nhiên, chất liệu và kiểu dáng của bộ trang phục đó đều là hàng cao cấp được may riêng cho cô ấy; những nữ phục vụ thực sự không thể mua nổi loại này. Đôi mắt cô ấy như hai điểm sáng trong bóng tối, màu xanh biếc như nước biển nhiệt đới.

Còn Sabrina lại mặc một bộ đồ ngủ xấu xí, màu tím nâu nhạt. Ánh mắt cô ấy trông lờ đờ. Khi tôi ngồi xuống, cô ấy gật đầu một cách mơ hồ. Lila bắt tay tôi một cách nghiêm túc. Xét về mọi mặt, sự tương phản giữa hai người phụ nữ này thật rõ ràng. Tuổi tác và vẻ ngoài của họ khác nhau rất nhiều; năng lượng, sức sống, cử chỉ và tính cách của họ cũng hoàn toàn khác biệt. Sau khi tôi ngồi yên, Lila liền hỏi thẳng ra: “Anh có mang theo ổ đĩa USB không?”

Tôi trả lời: “Không.” Mặc dù thực ra tôi có mang theo, nhưng nó đang nằm trong túi cùng với chiếc bàn chải đánh răng và điện thoại của Leonie.

“Anh để nó ở đâu?”

“Ở một nơi khác.”

“Nơi đó an toàn chứ?”

“Hoàn toàn an toàn.”

Cô ấy hỏi tiếp: “Tại sao những người này lại đến đây?”

Tôi trả lời: “Bởi vì việc anh đang điều tra liên quan đến những thông tin mật.”

“Nhưng người phát ngôn của bộ phận Nhân sự đã trả lời tôi rất nhiệt tình mà.”

“Bởi vì anh đã nói dối.”

“Xin lỗi, anh vừa nói gì cơ?”

“Anh đã nói với họ rằng người mà anh đang tìm đã từng đến Berlin, nhưng thực tế không phải vậy. Berlin vào năm 1983 không phải là nơi vui vẻ gì, nhưng tình hình vẫn ổn định. Người dân ở đó như những bức tranh tĩnh trong cuộc Chiến Lạnh, mọi hành động đều đóng băng lại ở một thời điểm nhất định. CIA và KGB, cùng với người Anh và Cơ quan An ninh Quốc gia Đức có thể đã có những xung đột nhỏ, nhưng quân đội Mỹ chưa bao giờ can thiệp trực tiếp. Đối với binh sĩ Mỹ, Berlin chỉ là một địa điểm du lịch – họ đi tàu hỏa đến đó để ngắm Thành Cổ Berlin, thưởng thức các quán bar và dịch vụ của gái mại dâm. Có thể có khoảng mười nghìn người tên là “John” đã đến đó, nhưng họ không làm gì đặc biệt cả, chỉ tiêu tiền và mắc bệnh lây truyền qua đường tình dục mà thôi. Họ chắc chắn không hề tham gia vào bất kỳ cuộc chiến nào ở đó, cũng không nhận được bất kỳ huân chương nào. Vì vậy, việc tìm ra người phù hợp với mô tả của anh gần như là bất khả thi. Có lẽ bộ phận Nhân sự muốn dành thêm thời gian để tìm hiểu, để đề phòng trường hợp nào

“Không thể chính là không thể.”

“Vậy tại sao chúng ta lại đến Mỹ?”

“Bởi vì vài cuộc điện thoại đầu tiên của em đã khiến cô ấy ấn tượng và họ trở thành bạn bè. Khi em nghĩ rằng thời điểm đã đến, em mới nói ra những gì thực sự muốn tìm hiểu, và cũng chỉ nói với cô ấy cách để làm điều đó. Những thông tin em muốn biết không liên quan đến Berlin; đó là một chuyện khác.”

Người nào không hề phòng ngừa gì và không có gì cần phải giấu giếm sẽ lập tức trả lời một cách thẳng thắn nếu nghe tôi nói như vậy. Có thể họ sẽ tức giận, hoặc cảm thấy bị xúc phạm. Nếu là những kẻ hay khoác lác, thiếu kinh nghiệm, họ sẽ cố gắng bịa đặt để che đậy sự thật. Nhưng Lila Hughes đã ngồi yên trong một lúc, ánh mắt cô ấy toát lên vẻ suy nghĩ nhanh chóng – kiểu suy luận mà Sanson từng thể hiện tại khách sạn O’Henry. Chỉ trong vài giây, cô ấy đã tái tổ chức suy nghĩ, lập kế hoạch lại.

Cô ấy nói: “Chuyện này rất phức tạp.”

Tôi không trả lời.

Cô ấy tiếp tục: “Nhưng nó sẽ không gây ra bất kỳ tổn hại nào đâu.”

Tôi nói: “Hãy đi nói điều đó với Susan Mack đi.”

Cô ấy hơi nghiêng đầu, cử chỉ y hệt những gì tôi đã từng thấy trước đó – lịch sự, thanh lịch, và mang theo chút tiếc nuối. Cô ấy nói: “Tôi đã nhờ Susan giúp đỡ, và cô ấy cũng đồng ý, thậm chí còn rất sẵn lòng. Hành động của cô ấy đã gây ra xung đột với một số bên khác, vì vậy có thể coi tôi là người gián tiếp khiến cô ấy gặp rắc rối. Nhưng tôi không phải là người trực tiếp gây ra những rắc rối đó cho cô ấy. Tôi rất tiếc về chuyện này… Xin hãy tin tôi, nếu tôi biết trước những điều này sẽ xảy ra, tôi đã sẽ từ chối yêu cầu của mẹ mình rồi.”

Sylvana Hughes gật đầu và mỉm cười.

Tôi hỏi: “Những ‘bên khác’ mà cô ấy đang nói đến là ai vậy?”

Lila Hughes trả lời: “Tôi nghĩ có lẽ là chính phủ… chính phủ của các bạn.”

“Tại sao? Mẹ cô ấy thực sự muốn cái gì?”

Lila nói rằng cô ấy cần phải giải thích rõ hơn về bối cảnh của vụ việc này trước.