**65-2**

Bốn giờ sau, tôi bị tiếng gõ cửa đánh thức.

Tôi không thích dùng khe nhìn trên cửa phòng khách sạn để xác định người đến là ai, bởi vì điều đó rất dễ khiến tôi bị tấn công.

Kẻ sát thủ đứng trên hành lang chỉ cần chờ cho kính nhìn đó tối lại rồi bắn vào nó là được. Trong tình huống này, ngay cả khẩu súng ngắn loại .22 có bộ giảm thanh cũng có thể trở thành vũ khí chết người. Giữa giác mạc và não bộ không hề có bất kỳ mô cứng nào cả. Tuy nhiên, trên tường bên trái cửa có một tấm gương soi toàn thân; tôi đoán nó được lắp đặt để khách thuê phòng có thể kiểm tra lại trang phục trước khi ra ngoài. Tôi lấy một chiếc khăn tắm từ phòng tắm quấn quanh eo, rồi lấy khẩu súng đang giấu dưới gối ra. Tôi di chuyển chiếc ghế sang một bên, không buộc xích cửa, mà chỉ mở một khe hở nhỏ. Tôi lùi lại phía cạnh ổ cửa, nhìn qua tấm gương soi để xem người đến là ai.

Đó là Springfield và Sanson.

Khe cửa rất hẹp, nên bóng dáng của họ trong gương bị lật ngược lại; ánh sáng trên hành lang cũng rất mờ, nhưng tôi vẫn dễ dàng nhận ra họ. Theo những gì tôi thấy, chỉ có hai người đó thôi. Khi tôi mở cửa, cũng chỉ sẽ thấy họ hai người mà thôi; nếu không, thì họ sẽ mang theo một nhóm ít nhất hai mươi người.

Khẩu súng Steyr không có chốt an toàn; chỉ cần nhấn mạnh cò súng là có thể bắn được. Tôi đã bắn một phát, còn lại mười tám viên nữa. Tôi giữ nguyên cò súng, sau đó mở xích cửa.

Chỉ có họ hai người thôi.

Họ bước vào phòng. Sanson đi trước, Springfield theo sau.

Sanson trông giống hệt như lần đầu tiên tôi gặp anh ta vào buổi sáng hôm đó: da đen, toát lên vẻ giàu có và quyền lực, tràn đầy năng lượng và sức hút. Anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xanh biển, kèm theo chiếc áo sơ mi trắng và chiếc cà vạt đỏ.

Anh ta nhấc chiếc ghế mà tôi vừa dùng để chặn ổ cửa, đặt nó lại bên cạnh cái bàn gần giường, sau đó ngồi xuống. Springfield đóng cửa lại và buộc xích cửa lại.

Tôi vẫn cầm khẩu súng trên tay; tôi dùng đầu gối đẩy chiếc gối ra, rồi lấy quần áo ra bằng một tay.

“Đợi tôi hai phút,” tôi nói. “Các bạn tự nói chuyện trước đi.”

Sau khi mặc quần áo xong, tôi trở lại phòng. Sanson hỏi: “Thật sự em biết đĩa USB đó ở đâu à?”

“Vâng,” tôi đáp. “Em thực sự biết.”

“Tại sao em lại muốn biết bên trong đó chứa những gì?”

“Bởi vì em muốn biết những chuyện liên quan đến nó có đáng xấu hổ đến mức nào.”

“Em không muốn tôi vào Thượng viện à?”

“Dù anh có kế hoạch gì đi nữa, em cũng không quan tâm. Em chỉ đơn gi

“Bởi vì tôi còn có việc cần phải giải quyết trước đã. Tôi muốn bạn giúp tôi đẩy lùi cảnh sát trong lúc tôi làm việc, đừng để họ làm phiền tôi. Vì vậy, tôi cần phải tìm cách khiến bạn thực sự sẵn lòng giúp đỡ tôi.”

“Có lẽ bạn chỉ đang dối tôi thôi.”

“Nếu muốn dối tôi thì cũng được, nhưng tôi không đang làm vậy.”

Anh ấy không trả lời gì.

Tôi hỏi: “Nói cho cùng, tại sao bạn lại muốn vào Thượng viện đến vậy?”

“Tại sao tôi lại không muốn vào chứ?”

“Khi bạn phục vụ trong quân đội, thành tích của bạn rất xuất sắc; bây giờ bạn còn giàu có hơn cả Chúa nữa, tại sao không sống bên bãi biển đi?”

“Những việc này giống như là tự mình ghi điểm vậy; tôi tin rằng bạn cũng có một hệ thống đánh giá riêng của mình.”

Tôi gật đầu. “Tôi cũng tính toán xem ‘trong số những câu hỏi mà mình đặt ra, có bao nhiêu câu đã được trả lời’.”

“Kết quả tính toán như thế nào?”

“Trung bình suốt sự nghiệp, tỷ lệ trả lời các câu hỏi của tôi gần như đạt mức 100%.”

“Tại sao bạn lại cứ hỏi tiếp về nội dung đó? Nếu bạn biết chiếc USB đó ở đâu, thì cứ đi lấy là xong mà.”

“Tôi không thể làm vậy.”

“Tại sao?”

“Để lấy được chiếc USB đó, tôi cần phải đầu tư rất nhiều nguồn lực, nhưng tôi không thể sử dụng những nguồn lực đó.”

“Nó ở đâu?”

Tôi không trả lời.

“Ở New York à?”

Tôi vẫn không trả lời.

Anh ấy hỏi: “Nó được đặt ở một nơi an toàn chứ?”

Tôi nói: “Rất an toàn.”

“Tôi có thể tin bạn không?”

“Rất nhiều người tin tôi.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Tôi nghĩ hầu hết họ đều sẵn lòng chứng minh phẩm chất của tôi.”

“Còn những người còn lại thì sao?”

“Một số người luôn có những tiêu chuẩn rất cao, khó có thể làm họ hài lòng được.”

“Tôi đã xem hồ sơ phục vụ của bạn rồi.”

Tôi nói: “Bạn đã từng kể cho tôi nghe rồi.”

“Quá trình phục vụ của bạn khá đa dạng.”

“Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng tôi cũng có những suy nghĩ riêng của mình.”

“Tại sao bạn lại rời khỏi quân đội?”

“Chán rồi. Còn bạn thì sao?”

“Tuổi già rồi.”

“Chiếc USB đó chứa những gì?”

Anh ấy không trả lời.

Springfield đứng yên lặng phía sau tủ TV, gần cửa ra vào hơn là gần cửa sổ. Có lẽ đó là do thói quen mà thôi.

Đó là phản ứng tự nhiên của anh ấy, giúp anh ấy tránh bị những tay súng bắn tỉa bên ngoài khách sạn nhìn thấy, và cũng có thể phản ứng ngay lập tức khi có kẻ xâm nhập mở cửa, bởi vì anh ấy đứng đủ gần hành lang.

Những thành quả đạt được trong quá trình huấn luyện quân sự luôn theo sát người đó, đặc biệt là đối với các binh sĩ thuộc lực lượng Delta.

Tôi bước tới gần anh ta và trả lại khẩu súng ngắn cho anh ta.

Anh ta nhận lấy nó mà không nói một lời nào, rồi cài vào thắt lưng.

Sanson nói: “Hãy kể hết những gì bạn biết cho đến nay.”

Tôi trả lời: “Năm đó, các bạn đã bay từ Fort Bragg sang Thổ Nhĩ Kỳ, sau đó đến Oman ở bán đảo Ả Rập, tiếp theo là Ấn Độ, rồi Pakistan, vùng biên giới phía tây bắc.”

Anh ta gật đầu, không nói gì thêm, ánh mắt anh ta dường như đang hướng về một nơi xa xôi. Tôi đoán anh ấy đang nhớ lại những chuyến đi đó – những chuyến bay chuyển tiếp, những chiếc trực thăng, những chiếc xe tải, những cuộc hành quân dài ngày…

Đó đã là chuyện xảy ra rất lâu rồi.

“Rồi các bạn đến Afghanistan,” tôi tiếp tục nói.

“Tiếp tục kể,” anh ta bảo.

“Các bạn có lẽ đã dừng chân một chút ở chân dãy núi Abbasaga, sau đó tiếp tục hành quân về phía tây nam, đi qua con đường núi cao khoảng một nghìn feet phía trên thung lũng Karingo, di chuyển dọc theo thung lũng đó.”

“Tiếp tục kể.”

“Các bạn tình cờ gặp Gregory Hous, lấy đi khẩu súng trường của anh ta và để anh ta đi.”

“Tiếp tục kể.”

“Sau đó, các bạn tiếp tục hành quân đến nơi mà cấp trên yêu cầu các bạn đến.”

Anh ta lại gật đầu.

Tôi nói: “Đó là tất cả những gì tôi biết cho đến nay.”

Anh ta hỏi: “Vào tháng ba năm 1983, bạn ở đâu?”

“Tại Học viện Quân sự West Point.”

“Chuyện lớn nhất lúc bấy giờ là gì?”

“Quân đội Đỏ muốn hòa giải tình hình chiến tranh.”

Anh ta lại gật đầu. “Đó là một trận chiến hoàn toàn vô lý. Chưa ai từng đánh bại được các lực lượng bộ lạc ở biên giới phía tây bắc; điều đó chưa từng xảy ra trong lịch sử. Họ cũng có thể học hỏi từ cuộc chiến Việt Nam của chúng ta – rằng ‘có những việc không thể làm được thì thật sự không thể làm được’. Nơi đó giống như một cái máy xay thịt chạy chậm; những người sống ở đó giống như những con chim từ từ mổ chết họ. Và tình hình như vậy, chúng ta tất nhiên rất mong muốn.”

“Chúng ta còn góp phần thúc đẩy điều đó nữa,” tôi nói.

“Tất nhiên rồi. Chúng ta cung cấp cho những người du kích mọi thứ họ cần, một cách miễn phí.”

“Giống như ‘Dự luật Cho thuê’ khác vậy.”

“Thậm chí còn tồi tệ hơn,” Hanson nói. “‘Dự luật Cho thuê’ là để giúp đỡ những người bạn đang trên bờ vực phá sản ngay lập tức, trong khi những người du kích thì không hề tiêu hao tài sản của mình; thực tế, tình hình của họ gần như ngược lại. H

“Vậy sau đó thì sao?”

“Một khi đã hình thành thói quen cho người khác bất cứ thứ gì họ muốn bạn đều phải đáp ứng, thì sẽ rất khó để thay đổi.”

“Họ sau này còn muốn điều gì nữa?”

“Sự đánh giá cao,” anh ấy nói. “Sự tôn trọng, sự công nhận, việc làm hài lòng họ, các cuộc gặp mặt… Rất khó để xác định chính xác họ thực sự muốn cái gì.”

“Vậy nhiệm vụ của các bạn cuối cùng là gì?”

“Chúng ta có thể tin tưởng bạn không?”

“Bạn muốn tôi mang hồ sơ đó trở lại phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vậy hãy nói cho tôi biết nội dung nhiệm vụ đó.”

“Chúng ta sẽ đến gặp lãnh đạo của lực lượng du kích, mang theo những món quà – những vật trang sức lộng lẫy do Tổng thống Reagan tặng riêng. Chúng tôi được coi là đoàn đại sứ cá nhân của ông ấy, và đã trình bày thông tin liên quan đến Nhà Trắng trước mặt lực lượng du kích. Cấp trên yêu cầu chúng ta tận dụng mọi cơ hội để tỏ ra nịnh hót, ve vu.”

“Các bạn đã làm theo đúng như vậy?”

“Tất nhiên rồi.”

“Nhưng đó là chuyện xảy ra cách đây hai mươi lăm năm rồi…”

“Vậy thì sao?”

“Vậy thì ai còn quan tâm đến chuyện đó nữa? Đó chỉ là những chi tiết nhỏ trong lịch sử mà thôi. Hơn nữa, nhiệm vụ của các bạn cũng đã hoàn thành; chủ nghĩa cộng sản đã trở thành quá khứ.”

“Nhưng lực lượng du kích vẫn còn tồn tại, họ vẫn đang hoạt động!”

“Tôi biết,” tôi nói. “Sau này họ đã trở thành Taliban và Al-Qaeda, nhưng đó cũng chỉ là những chi tiết nhỏ trong lịch sử mà thôi. Người dân Bắc Carolina sẽ không nhớ đến điều đó đâu; đa số họ thậm chí còn không nhớ mình đã ăn gì vào bữa sáng hôm qua.”

“Không chắc lắm đâu,” Sanders nói.

“Có gì mà không chắc chứ?”

“Nếu có những cái tên mà họ nhận ra được liên quan đến chuyện này, thì không chắc đâu.”

“Những cái tên nào?”

“Lúc đó, chiến trường diễn ra ở thung lũng Karinjo. Đó chỉ là một tiền đồn nhỏ, nhưng Quân đội Đỏ đã gặp phải thất bại ở đó. Lực lượng du kích địa phương đã chiến đấu rất xuất sắc, vì vậy lãnh đạo của họ trở nên nổi tiếng, được coi là người triển vọng trong tương lai. Đó chính là người mà chúng tôi được phái đến gặp, và chúng tôi thực sự đã gặp mặt với ông ấy.”

“Các bạn đã nịnh hót ông ấy à?”

“Tất cả những gì có thể làm để làm hài lòng họ, chúng tôi đều làm hết.”

“Ông ấy là ai?”

“Lúc đó, ông ấy thực sự rất ấn tượng: trẻ tuổi, cao ráo, đẹp trai, thông minh và đầy nhiệt huyết. Nhân tiện, ông ấy cũng rất giàu có, có