72-3

Tôi trở lại mặt đất và đứng tại Quảng trường Tiên phong – nơi giao nhau của Đại lộ Sáu, Đại lộ Broadway và Phố 34.

Ban ngày, nơi này chật cứng như một sở thú (cửa hàng Macy’s cũng nằm ngay đây); ban đêm thì không hẳn là vắng vẻ hoàn toàn, nhưng rất yên tĩnh.

Tôi đi theo Đại lộ Sáu về phía nam, rẽ qua Phố 33 và tiếp tục bước dọc theo hàng những tòa nhà màu sắc nhạt nhòa. Chính tại đó, tôi đã trả tiền để có được đêm yên tĩnh duy nhất trong tuần này… Chiếc súng ngắn MP5 nặng nề đang áp sát lấy ngực tôi.

Hai người họ Hous chỉ có hai lựa chọn: thứ nhất, ngủ trên đường; thứ hai, trả tiền cho người gác đêm.

Trên Manhattan có hơn một trăm khách sạn, nhưng chúng có thể được phân loại thành vài nhóm chính.

Đa số các khách sạn đều thuộc phân khúc trung cấp trở lên; những nơi này thường có nhiều người trực đêm, nên việc mua chuộc họ là điều không thể. Những khách sạn giá rẻ thường rất nhỏ, trong khi hai người họ Hous cần phải chỗ ở cho mười lăm người… Có ít nhất năm phòng là cần thiết. Nếu muốn tìm những căn phòng không gây chú ý, thì chỉ có thể chọn những khách sạn lớn hơn. Một điều kiện khác là người gác đêm thường chỉ có một người duy nhất, và người đó không hề đáng tin cậy. Tôi khá quen thuộc với New York; tôi hiểu rõ thành phố này, đặc biệt là những khía cạnh mà người ta thường không nghĩ đến… Những khách sạn cũ kỹ ở Manhattan mà người gác đêm không đáng tin cậy phải trực đêm một mình? Có rất ít. Một trong số đó nằm ở phía tây của Phố 23, cách nơi họ hoạt động khá xa… Đó vừa là ưu điểm, vừa là nhược điểm. Nhìn chung, những bất lợi khi ở đó nhiều hơn so với lợi ích.

Tôi đoán đó là lựa chọn thứ yếu của họ.

Giờ đây, họ chỉ còn lại một khách sạn duy nhất để chọn… Và tôi đang đứng ngay bên cạnh khách sạn đó.

Trên đồng hồ của tôi, giờ đã là 2 giờ 30 phút sáng. Tôi đứng trong bóng tối, chờ đợi thời điểm thích hợp để hành động… Không nên hành động quá sớm, cũng không nên quá muộn; phải tính toán thời gian một cách chính xác. Tôi có thể nhìn thấy những chiếc xe cộ di chuyển qua các ngã tư xung quanh: xe trên Đại lộ Sáu đi về phía bắc, xe trên Đại lộ Bảy đi về phía nam… Có taxi, xe tải, xe hơi cá nhân, xe cảnh sát, và cả một số chiếc xe hơi màu tối… Phố 33 thì vô cùng yên tĩnh.

Đúng 2 giờ 45 phút, tôi rời khỏi bức tường, rẽ qua góc đường và tiến về phía cổng khách sạn.