Tôi không biết mình đã ngủ đi bao lâu mới tỉnh lại; đồng hồ bên trong cơ thể tôi vẫn hoạt động không ổn định lắm, nhưng dù sao thì tôi cũng đã trở lại với ý thức rõ ràng.

Tôi đang nằm trên một chiếc giường bạt; những chiếc xích nhựa đã buộc chặt tay chân tôi vào những thanh kim loại. Quần áo trên người tôi vẫn còn nguyên, chỉ có đôi giày thì bị tháo ra và không biết đã đi đâu mất. Trong trạng thái mơ hồ, tôi nghe thấy giọng của anh trai mình đã qua đời; anh ấy đã nói một câu mà chúng tôi từng yêu thích khi còn nhỏ: “Trước khi chỉ trích ai đó, bạn nên đi bộ một dặm trong đôi giày của họ. Như vậy, bạn sẽ có thể chỉ trích họ từ khoảng cách một dặm, trong khi họ chỉ có thể đi theo bạn trong đôi tất.” Tôi nhấp nhô các ngón chân và mông mình; cảm thấy túi quần của mình đã bị lấy đi hết đồ đạc. Có lẽ họ đã làm một danh sách ghi lại tất cả những thứ đó rồi cho chúng vào một cái túi.

Tôi nghiêng đầu sang vai và dùng cằm cọ vào quần áo của mình. Bộ râu ngắn và cứng của tôi dài hơn so với những gì tôi nhớ. Có vẻ như tôi đã ngủ liệt khoảng tám tiếng đồng hồ. Trên kênh National Geographic, con tinh tinh đó đã ngủ liệt suốt mười tiếng đồng hồ; vì vậy Jack Leech đã được một điểm. Nhưng có lẽ họ đã sử dụng liều lượng thuốc ít hơn đối với tôi… ít nhất là tôi hy vọng vậy. Trên truyền hình, con linh trưởng khổng lồ đó khi ngã xuống trông giống như một cái cây.

Tôi ngẩng đầu nhìn xung quanh. Tôi đang ở trong một căn phòng được thiết kế thành nhà tù. Không có cửa sổ, ánh đèn chiếu sáng rất rõ ràng. Đây là khu vực được trang trí mới trong một tòa nhà cũ kỹ. Ba chiếc lồng kim loại mới, sáng bóng, thiết kế đơn giản và được chế tạo bằng phương pháp hàn điểm được xếp thành hàng trong một căn phòng bằng gạch cũ kỹ. Mỗi chiếc lồng có chiều dài, chiều rộng và chiều cao đều là tám feet; phía trên và hai bên được làm bằng thép gai, và sàn được lát bằng những tấm thép nhỏ. Rìa của những tấm thép này được uốn cong lên, tạo thành những “đĩa” nông sâu khoảng một inch. Tôi đoán thiết kế này là để chứa những chất lỏng có thể rơi ra từ bên trong lồng… vì chắc chắn sẽ có rất nhiều chất lỏng như vậy. Phía dưới mỗi chiếc lồng có một thanh thép ngang chạy qua tất cả các thanh thép dọc, và những “đĩa” này được hàn chặt vào thanh thép ngang đó. Ba chiếc lồng này không được gắn chặt vào tường hay nền nhà; chúng chỉ đơn giản được đặt trong căn phòng cũ kỹ đó mà thôi.

Căn phòng cũ kỹ này có mái vòm hình vòng cung, và tất cả các viên gạch đều được sơn màu trắng. L

Tôi không hề giỏi đến thế, nhưng có một cảm giác mách bảo tôi rằng ngôi nhà này nằm ở bờ đông; được xây dựng bởi những người lao động di cư vào thế kỷ 19, vì vậy tiến độ thi công nhanh nhưng chất lượng kém. Tôi có lẽ đang ở New York, và chính xác hơn là dưới lòng đất New York. Căn phòng này trông giống như một tầng hầm; mặc dù không ẩm ướt hay lạnh lẽo, nhưng độ ẩm và nhiệt độ lại khá ổn định – đó chính là ưu điểm của các tầng hầm.

Tôi bị giam trong một căn phòng ở chính giữa, và bên trong chỉ có những thiết bị cơ bản: chiếc giường bằng vải dầu buộc chặt tôi và một cái bồn cầu.

Chỉ có vậy thôi.

Xung quanh ba mặt của cái bồn cầu có một màn hình hình chữ U cao khoảng ba feet, giúp người sử dụng giữ được sự riêng tư. Nắp trên bồn rửa được thiết kế dạng đĩa, tạo thành một bàn rửa tay; trên đó có một vòi nước – chỉ có nước lạnh thôi.

Các căn phòng giam còn lại cũng được trang bị tương tự: giường bằng vải dầu và bồn cầu… Chỉ có vậy thôi. Trên nền nhà của cả ba căn phòng đều có dấu vết của việc mới được thi công gần đây: ba đường rãnh hẹp song song nhau, sau khi đào xong đã được lấp kín bằng xi măng và san phẳng. Tôi đoán dưới đó chắc chắn có các đường ống thoát nước và ống nước liên kết đến các bồn cầu.

Hai căn phòng giam còn lại trống rỗng; chỉ có mình tôi ở đây.

Ở phía cuối căn phòng, tại giao điểm giữa tường và trần nhà, có một camera giám sát; đôi “mắt” bằng kính sáng loáng đó chắc chắn được trang bị ống kính rộng, có thể quay lại toàn bộ cảnh trong căn phòng, bao gồm cả ba căn phòng giam.

Tôi đoán trong căn phòng này cũng có micrô – và có lẽ không chỉ một cái; một số trong số chúng chắc chắn được đặt gần nơi tôi đang ở. Việc sử dụng thiết bị điện tử để nghe lén là một công việc rất khó; độ rõ âm thanh rất quan trọng, bởi vì tiếng vang trong căn phòng có thể làm hỏng mọi thứ.

Chân trái của tôi vẫn còn đau; vùng bị mũi tên bắn vào xuất hiện vết thương do đâm thủng và bầm tím. Máu dính trên quần tôi đã khô đi, lượng máu không nhiều. Tôi đã thử kiểm tra độ bền của những chiếc xích nhựa buộc chặt tay chân mình và nhận ra rằng tôi không thể phá vỡ chúng được.

Tôi đã kéo mạnh chúng trong ba mươi giây; không phải để thoát ra, mà chỉ muốn biết liệu mình có thể bị ngất đi trong quá trình vận động mạnh mẽ đó hay không, và hy vọng rằng những người đang theo dõi qua camera sẽ bắt đầu chú ý đến tôi, bắt đầu lắng nghe.

Tôi không bị ngất.

Khi ý thức trở nên minh mẫn hơn, đầu tôi bắt đầu

Tôi hỏi anh ta: “Đó là loại thuốc chết người sao?”

Anh ta trả lời: “Không phải.”

“Vậy bạn được cử đến để tiêm cho tôi loại thuốc đó à?”

“Không phải.”

“Vậy thì bạn nên tránh ra xa đi. Bởi dù bạn tiêm cho tôi bao nhiêu lần đi nữa, cuối cùng tôi vẫn sẽ tỉnh lại. Tôi chắc chắn sẽ tìm cách bắt được bạn. Lúc đó, tôi sẽ bắt bạn nuốt viên thuốc đó, hoặc nhét ống tiêm vào mông bạn và tiêm từ bên trong.”

“Đây chỉ là loại thuốc giảm đau thôi,” anh ta nói. “Một loại thuốc có thể giúp giảm đau ở chân bạn.”

“Chân tôi không sao cả.”

“Thật sao?”

“Vậy thì bạn nên tránh ra xa đi.”

Anh ta làm theo lời tôi, rời khỏi căn phòng qua cánh cửa gỗ dày, màu trắng như tường. Cánh cửa đó trông rất cổ xưa, mang phong cách Gothic. Tôi đã từng thấy những cánh cửa tương tự ở các cơ quan công cộng cũ kỹ như trường học hay cảnh sát.

Tôi nằm xuống chiếc giường bạt. Không có gối, tôi chỉ có thể nằm nhìn lên trần nhà phía bên kia thanh sắt. Dần dần, tôi quen với tư thế này. Nhưng chưa đầy một phút, hai người mà tôi đã từng thấy trước đó bước vào phòng thông qua cánh cửa gỗ đó. Đó là các đặc vụ liên bang. Hai người đó là những người hỗ trợ; người đứng đầu thì không có mặt. Một người trong số họ cầm khẩu súng Franki 12, trông như đã được nạp đạn sẵn, sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào. Người kia thì cầm một công cụ gì đó, tay anh ta được đeo một vòng xích dày.

Người cầm súng shotgun tiến lại gần cái lồng giam, đưa nòng súng vào khe hở giữa các thanh sắt và áp nó vào cổ tôi. Người còn lại mở cửa lồng giam, nhưng không dùng chìa khóa mà bằng cách xoay một chiếc bàn điều khiển – đó là loại ổ khóa mã số. Anh ta mở cửa và đến bên cạnh chiếc giường bạt của tôi. Công cụ mà anh ta cầm trông giống như cây kìm, nhưng phần đầu không phải là hai mặt cắt song song mà là lưỡi dao – một loại dụng cụ cắt gọt.

Khi anh ta nhận thấy tôi đang nhìn công cụ đó, anh ta mỉm cười. Anh ta cúi người xuống gần vùng eo tôi, và tôi cảm thấy lưỡi súng áp vào cổ mình càng chặt hơn.

Cách làm này thật khôn ngoan… Mặc dù tay tôi bị trói, tôi vẫn có thể nâng phần thân trên lên và dùng đầu đập vào anh ta. Có lẽ tôi không thể dùng hết sức lực, nhưng nếu cú đánh đủ mạnh, có thể khiến anh ta bất tỉnh lâu hơn tôi… Có lẽ còn lâu hơn cả con tinh tinh lưng bạc nữa. Đầu tôi đã đang đau rồi; một cú đánh mạnh nữa cũng chẳng làm gì được nhiều…

Nhưng vì có súng shotgun đang đe dọa tôi, tôi chỉ

Một sợi xích được dùng để trói tay tôi lại phía hông, một sợi khác buộc chặt cổ chân tôi, và sợi thứ ba nối hai sợi đó lại với nhau. Đây là những biện pháp tiêu chuẩn để kiềm chế hành động của tù nhân. Tôi chỉ có thể di chuyển từng bước ngắn khoảng một feet, và tay tôi cũng chỉ có thể giơ lên cao bằng đầu gối; đó là tất cả những gì tôi có thể làm. Người điều tra đã buộc chặt và khóa tất cả các sợi xích đó, sau đó còn thử kéo chúng vài lần nữa trước khi sử dụng công cụ trong tay để cắt đứt những chiếc xiềng nhựa đó. Anh ta rời khỏi căn phòng mà không đóng cửa lại. Một người điều tra khác đã rút khẩu súng ngắn ra ngoài qua song sắt.

Tôi đoán họ muốn tôi trượt xuống chiếc giường bạt rồi đứng dậy, vì vậy tôi quyết tâm phải ở yên tại chỗ, không cho phép đối thủ giành được quá nhiều thành công một lúc. Tôi muốn từ từ, từng chút một, để họ “nhận được” chiến thắng của mình.

Bằng cách khiến họ cảm thấy biết ơn tôi vì sự hợp tác của tôi, có lẽ hàng ngày tôi chỉ cần chịu đựng mười lần thất bại nhỏ thôi, thay vì mười lần lớn.

Tuy nhiên, hai người điều tra đó rõ ràng cũng đã được huấn luyện giống như tôi.

Họ không đứng yên tại chỗ, cảm thấy bất lực và chán nản. Họ quyết định rời khỏi căn phòng và người điều tra đã trói tôi lại còn quay đầu nói với tôi: “Khi bạn ra ngoài đây, bạn sẽ được uống cà phê và ăn bánh muffin. Nếu muốn, hãy đến đây.” Như vậy, gánh nặng tâm lý lại đè lên vai tôi… Họ đã đạt được mục đích của mình. Phải chăng họ sẽ đợi một tiếng đồng hồ trước khi lảo đảo bước ra ngoài và ăn uống ngấu nghiến, tỏ ra như thể họ không còn lựa chọn nào khác? Điều đó thật là không công bằng… Sự đói khát và khát nước của tôi sẽ khiến tôi cảm thấy xấu hổ trước mặt mọi người… Vì vậy, tôi chỉ đợi một thời gian ngắn, sau đó trượt xuống chiếc giường bạt và lê bước rời khỏi căn phòng giam.

Phòng bên kia cánh cửa gỗ có kích thước gần giống như căn phòng chứa ba tù nhân kia, với thiết kế kiến trúc và màu sơn hoàn toàn giống nhau.

Không có cửa sổ, ở giữa phòng có một chiếc bàn gỗ lớn; phía xa bàn có ba chiếc ghế, trên đó ngồi ba người điều tra; phía gần tôi hơn có một chiếc ghế trống đang chờ tôi ngồi xuống.

Những thứ tôi đã cất trong túi được xếp gọn gàng trên mặt bàn: những tờ tiền được cuộn lại bây giờ đã được trải ra, nằm dưới những đồng xu lấp lánh; hộ chiếu cũ của tôi, thẻ rút tiền, bàn chải đánh răng gập, thẻ tích điểm tàu đi

Bên trái chiếc bàn có một cánh cửa khác; thiết kế của nó cũng mang phong cách Gothic, chất liệu vẫn là gỗ và cũng mới được sơn xong. Tôi đoán nó dẫn đến một căn phòng khác – ba căn phòng được sắp xếp thành hình chữ L; căn thứ ba trong số đó… hay có thể nói là căn đầu tiên, tùy thuộc vào góc nhìn của bạn mà quyết định được.

Có vẻ như bạn vừa bị bắt, hoặc đang thực hiện nhiệm vụ bắt người khác. Bên phải chiếc bàn lớn có một cái tủ thấp, trông giống loại thường được đặt trong phòng ngủ. Trên tủ có một chồng khăn ăn nhỏ, một chuỗi cốc giấy xốp, một cốc thép giữ nhiệt, và một đĩa giấy chứa hai chiếc bánh muffin việt quất.

Tôi di chuyển từng bước, chỉ đi dép, đến gần cái tủ thấp, rồi lấy cốc thép giữ nhiệt để rót cho mình một tách cà phê. Việc rót cà phê khá thuận tiện vì cái tủ rất thấp; ngay cả khi tay tôi bị trói, cũng không gây trở ngại gì. Tôi cầm cốc bằng cả hai tay, mang nó đến bên chiếc bàn lớn, rồi ngồi xuống chiếc ghế trống.

Tôi cúi đầu uống cà phê; hành động đó trông giống như thể tôi đang thể hiện sự đầu hàng… Đúng là điều họ muốn thấy. Cà phê thật là khó uống; nó không đủ nóng.

Người đứng đầu nhóm điều tra khoanh tay lại, di chuyển đến sau chồng tiền đó, dường như đang cân nhắc việc lấy nó lên… Nhưng rồi anh ta lắc đầu, tựa như đang nói rằng “tiền bạc” là chủ đề quá nhàm chán và tầm thường. Anh ta tiếp tục di chuyển tay mình, lần này dừng lại phía sau hộ chiếu.

Anh ta hỏi: “Sao hộ chiếu của bạn lại hết hạn?”

Tôi trả lời: “Bởi vì không ai có thể khiến thời gian dừng lại được.”

“Ý tôi là, tại sao bạn không đi làm mới hộ chiếu?”

“Bởi vì tôi không cần phải sử dụng nó ngay lập tức… Giống như ví tiền của bạn không bao giờ chứa bao cao su đâu.”

Anh ta ngẩn ngơ một lát, rồi hỏi: “Lần cuối cùng bạn ra nước ngoài là khi nào?”

Tôi nói: “Bạn biết không? Khi tôi ở khách sạn Four Seasons, tôi thực sự muốn ngồi xuống và nói chuyện với các bạn đấy… Không cần phải dùng súng bắn tôi đâu; cứ như thể tôi vừa trốn thoát khỏi sở thú vậy!”

“Chúng tôi đã cảnh báo bạn nhiều lần rồi… Cuối cùng, chúng tôi kết luận rằng bạn không muốn hợp tác.”

“Có thể bạn sẽ làm tôi mù đấy…”

“Nhưng tôi không làm vậy đâu… Miễn là không gây ra rắc rối lớn thì cũng không sao mà!”

“Tôi vẫn chưa thấy các bạn xuất trình giấy tờ tùy thân… Tôi không biết tên bạn là gì.”

Người đứng đầu nhóm điều tra không nói gì.

Tôi nói: “Không xuất trình giấy tờ, không nói tên, không thực hiện quy định

Tôi liếc nhìn chiếc hộ chiếu, tỏ vẻ như đột nhiên nhớ ra điều gì đó. Tôi cố gắng duỗi tay ra thật xa, đồng thời ngả người về phía trước để đặt chiếc cà phê giữa hộ chiếu và thẻ rút tiền, sau đó nhanh chóng lật qua các trang hộ chiếu và nhìn vào từ xa. Cuối cùng, tôi nhún vai, như thể đang nói: “Tôi nhầm rồi.” Tôi đặt hộ chiếu trở lại vị trí ban đầu, nhưng động tác của tôi không mấy chính xác; chiếc xích đó thực sự gây khó khăn cho tôi.

Góc cứng của cuốn sổ nhỏ đó làm đổ chiếc cà phê, cà phê tràn khắp bàn và dính vào đùi vị điều tra viên. Phản ứng của anh ta cũng giống như mọi người: bước lùi lại, đứng cong đầu gối và liên tục quạt tay, như thể mỗi cái vẫy tay của anh ta có thể khiến từng phân tử chất lỏng bay hơi đi.

“Xin lỗi,” tôi nói.

Quần của anh ta ướt rồi; một vấn đề nan giải đã xuất hiện. Bây giờ anh ta có hai lựa chọn: hoặc là ngừng cuộc phỏng vấn để đi thay quần, hoặc là tiếp tục cuộc phỏng vấn trong bộ quần ướt. Tôi có thể thấy anh ta đang vật lộn với bản thân mình. Anh ta nghĩ mình rất thông minh, nhưng thực tế không phải vậy.

Anh ta chọn tiếp tục cuộc phỏng vấn trong bộ quần ướt. Anh ta đi đến chiếc tủ thấp lấy vài chiếc khăn ăn nhỏ để lau mình, sau đó mang thêm vài chiếc khác về để lau bàn. Anh ta cố gắng kiềm chế bản thân không phản ứng trước hành động của tôi, nhưng đó chính là một loại phản ứng rồi.

Anh ta lại hỏi tôi: “Lần cuối cùng bạn ra nước ngoài là khi nào?”

Tôi trả lời: “Tôi không nhớ nổi.”

“Bạn sinh ra ở đâu?”

“Tôi không nhớ nổi.”

“Mọi người đều biết mình sinh ra ở đâu mà.”

“Đó là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi.”

“Nếu cần thiết, chúng ta có thể tiếp tục ở đây cả ngày.”

“Tôi sinh ra ở Tây Berlin,” tôi nói.

“Mẹ bạn là người Pháp à?”

“Khi bà ấy còn sống, bà ấy là người Pháp.”

“Bà ấy bây giờ ở đâu?”

“Trên thiên đường.”

“Xin lỗi.”

“Bạn không làm gì sai cả.”

“Bạn chắc chắn là công dân Mỹ phải không?”

“Đó là câu hỏi gì vậy?”

“Đó chỉ là một câu hỏi thẳng thắn mà thôi.”

“Bộ Ngoại giao Mỹ đã cấp hộ chiếu cho tôi.”

“Những thông tin bạn khai báo đều đúng sự thật phải không?”

“Có chữ ký của tôi không?”

“Tôi nghĩ là có.”

“Vậy thì tôi cũng nghĩ những thông tin đó đều đúng sự thật.”

“Tại sao vậy? Bạn đã nhập tịch thành công dân Mỹ à? Bạn rõ ràng sinh ra ở nước ngoài, và mẹ bạn cũng là người nước ngoài.”

“Tôi sinh ra tại một căn cứ quân sự, nơi đó được coi là lãnh thổ của Mỹ. Cha mẹ tô

“Bạn có cách nào để chứng minh sự thật của những lời này không?”

“Có cần thiết phải làm vậy không?”

“Điều này rất quan trọng; việc bạn có mang tư cách công dân hay không sẽ quyết định số phận của bạn sau này.”

“Không đúng… Sự kiên nhẫn của tôi mới là yếu tố quyết định số phận của mình.”

Người điều tra ngồi bên trái tôi đứng dậy – chính là người vừa dùng súng săn Franki đe dọa cổ tôi. Anh ta đi thẳng về phía bên trái bàn, đi qua cánh cửa gỗ và bước vào căn phòng số ba. Tôi nhìn thấy bên trong có bàn, máy tính, tủ hồ sơ và tủ đồ đạc… Không có ai khác cả. Cánh cửa được đóng lại nhẹ nhàng, và sự im lặng bao trùm lấy căn phòng chúng tôi đang ở.

Người điều tra hỏi: “Mẹ bạn là người Algeria sao?”

Tôi trả lời: “Tôi vừa nói rằng bà ấy là người Pháp.”

“Có một số người Pháp có nguồn gốc từ Algeria.”

“Không đúng… Người Pháp thì là người Pháp, người Algeria thì là người Algeria. Đây không phải là vấn đề gì phức tạp cả, phải không?”

“Được rồi… Có một số người Pháp ban đầu là những người nhập cư đến từ Algeria, hoặc từ Morocco, Tunisia và các khu vực Bắc Phi khác.”

“Mẹ tôi không phải như vậy.”

“Bà ấy là người Hồi giáo à?”

“Tại sao bạn muốn biết điều đó?”

“Tôi đang điều tra về bạn.”

Tôi gật đầu: “Hỏi về mẹ tôi có lẽ an toàn hơn so với việc hỏi về mẹ bạn, phải không?”

“Ý bạn là gì?”

“Mẹ của Susan Mark khi còn trẻ là người bán dâm… Biết đâu mẹ bạn đã từng làm việc cùng bà ấy, cùng nhau buôn bán dâm.”

“Bạn định làm tôi tức giận à?”

“Tôi không có ý đó đâu… Thực ra, tôi đã gần thành công rồi. Khuôn mặt bạn đang đỏ bừng, quần bạn cũng ướt đẫm… Bạn chẳng thể hỏi ra được gì cả. Kết luận là… tôi không nghĩ cuộc thẩm vấn này sẽ được ghi chép vào sách hướng dẫn huấn luyện đâu.”

“Tôi không đùa đâu.”

“Nhưng bạn càng lúc càng trở nên như một trò đùa thôi.”

Người điều tra dừng lại một lát, sau đó sắp xếp lại chín vật phẩm trước mặt mình, rồi đẩy chiếc ổ đĩa USB về phía trước khoảng một inch.

Anh ta nói: “Lần kiểm tra trước đây, bạn đã giấu những thứ này đi… Đây là những thứ Susan Mark đã đưa cho bạn trên tàu.”

Tôi hỏi: “Tôi có những thứ này sao? Còn bà ấy thì sao?”

Người điều tra gật đầu: “Nhưng bên trong chúng trống rỗng, dung lượng cũng quá nhỏ… Chiếc ổ đĩa USB thứ hai đâu rồi?”

“Chiếc thứ hai nào?”

“Rõ ràng đây chỉ là mồi nhử thôi… Vật thật ở đâu?”

“Susan.Mã Kha gì cả không cho tôi, này là tôi tự mua ở Rui Ke đấy.”

“Tại sao lại mua?”

“Tôi thích vẻ ngoài của nó.”

“Bạn thích cái được bọc trong chiếc hộp bảo vệ màu hồng à? Thật là vớ vẩn.”

Tôi không trả lời gì.

Anh ấy nói: “Bạn thích màu hồng à?”

“Khi nó được đặt vào đúng vị trí, tôi mới thích.”

“Vị trí nào cơ?”

“Vị trí mà bạn đã lâu không đến đó.”

“Khi chúng tôi kiểm tra người, bạn đã giấu nó ở đâu?”

Tôi vẫn không trả lời.

“Giấu bên trong cơ thể bạn à?”

“Tốt nhất bạn nên cầu nguyện rằng tôi không giấu nó ở đó… Bạn vừa mới sờ vào nó mà.”

“Bạn thực sự thích việc đó phải không? Bạn là một yêu tinh à?”

“Câu hỏi của bạn có thể hữu ích ở Guantánamo, nhưng với tôi thì không.”

Người điều tra nhún vai, dùng ngón tay đẩy thẻ nhớ trở về vị trí ban đầu, sau đó đẩy danh thiếp giả và số điện thoại của Leonie ra xa thêm một inch, cử chỉ của anh ta giống như đang chơi cờ vua. Anh ta nói: “Bạn đang làm việc cho Rita. Chiếc danh thiếp này chứng minh rằng bạn có liên quan đến thám tử tư mà cô ấy thuê, còn điện thoại của bạn thì chứng minh rằng bạn đã nhận được sáu cuộc gọi từ cô ấy; các thông tin liên quan đến cuộc gọi đó đều có trong hồ sơ.”

“Đó không phải là điện thoại của tôi.”

“Chúng tôi đã tìm thấy nó trong túi bạn.”

“Theo lời khai của khách sạn Four Seasons, Rita không phải là khách của họ.”

“Chỉ là vì chúng tôi yêu cầu họ hợp tác, nên họ mới nói như vậy thôi. Chúng ta đều biết rằng Rita đã từng ở đó. Bạn đã gặp cô ấy hai lần tại đó, nhưng lần thứ ba cô ấy đã hủy hẹn.”

“Rita rốt cuộc là ai vậy?”

“Trước khi đồng ý làm việc cho cô ấy, bạn nên tìm hiểu rõ ràng mới đúng.”

“Tôi không hề làm việc cho cô ấy.”

“Điện thoại của bạn chứng minh điều ngược lại. Đây không phải là một vấn đề phức tạp đâu.”

Tôi không trả lời gì.

Người điều tra hỏi: “Rita hiện đang ở đâu?”

“Bạn không biết à?”

“Làm sao tôi có thể biết được?”

“Tôi cứ tưởng rằng các bạn đã bắt được cô ấy khi cô ấy rời khách sạn… Trước khi bạn dùng loại súng đó bắn tôi.”

Người điều tra im lặng.

Tôi nói: “Sáng nay bạn đã đến khách sạn và kiểm tra phòng của cô ấy. Tôi cứ tưởng rằng sau đó bạn vẫn tiếp tục theo dõi cô ấy.”

Anh ấy không nói gì.

Tôi nói: “Hóa ra bạn đã để lỡ cô ấy phải không? Đã vuột mất cơ hội… Thật là tuyệt vời.”

Các bạn thực sự là tấm gương cho mọi người; biết rõ cô ấy là người nước ngoài có những hành động bất thường với nhân viên Bộ Quốc phòng, nhưng vẫn để cô ấy trốn thoát?”

“Chúng tôi đã mắc sai lầm,” viên điều tra nói.

Anh ta có vẻ hơi xấu hổ, nhưng tôi đoán trong lòng anh ta không hề cảm thấy có gì đáng xấu hổ cả. Bởi vì việc rời khỏi khách sạn dưới sự giám sát không hề khó chút nào; chỉ cần không hành động gì cả, và đừng cố gắng rời đi ngay lập tức. Hãy yêu cầu nhân viên khách sạn dùng thang máy dành cho nhân viên để mang hành lí xuống tầng dưới; các điều tra sẽ tập trung ở sảnh. Bạn hãy dùng thang máy dành cho khách để xuống tầng dưới, nhưng trước khi ra khỏi thang máy, hãy tìm chỗ ẩn náu trong hai tiếng đồng hồ, cho đến khi các điều tra từ bỏ ý định rời đi; sau đó bạn mới có thể rời khỏi khách sạn được.

Bạn cần phải bình tĩnh và kiên nhẫn mới có thể thực hiện kế hoạch này, nhưng thực ra nó không quá khó. Nếu bạn đã đặt thêm các phòng khác dưới những tên khác nhau, thì mọi thứ sẽ càng dễ dàng hơn nữa. Rõ ràng, Lila Hughes đã làm như vậy; cô ấy ít nhất đã đặt thêm một phòng cho Leonie ở.

Viên điều tra hỏi: “Bây giờ cô ấy ở đâu?”

Tôi hỏi lại: “Cô ấy là ai?”

“Người nguy hiểm nhất mà bạn từng gặp.”

“Nhìn bề ngoài thì không giống như vậy.”

“Đó chính là điểm nguy hiểm của cô ấy.”

Tôi đáp: “Tôi hoàn toàn không biết cô ấy ở đâu.”

Chúng tôi im lặng một lúc lâu, sau đó anh ta mới đưa danh thiếp giả và điện thoại trở lại vị trí ban đầu, rồi đẩy danh thiếp của Seressa Lee về phía trước. Anh ta hỏi: “Vị cảnh sát này biết bao nhiêu thông tin về chúng ta?”

“Điều đó có quan trọng không?”

“Những công việc chúng ta cần thực hiện tiếp theo khá đơn giản: tìm ra Lila Hughes, lấy lại ổ đĩa USB, và quan trọng nhất là ngăn chặn việc thông tin bị rò rỉ. Vì vậy, chúng ta cần phải tìm hiểu xem thông tin đó đã lan rộng đến mức nào, và ai đã biết những gì.”

“Không ai biết những điều không nên biết cả; tôi thì càng không biết gì cả.”

“Đây không phải là cuộc thi đâu; bạn cứ phủ nhận mãi cũng không thể giành được điểm số đâu. Chúng ta đang ở cùng phe với bạn mà.”

“Tôi không nghĩ vậy.”

“Bạn cần phải coi trọng vấn đề này nghiêm túc.”

“Hãy tin tôi, tôi rất nghiêm túc đấy.”

“Vậy thì hãy nói cho tôi biết ai đã biết những gì.”

“Tôi không có khả năng đọc suy nghĩ của người khác; làm sao tôi có thể biết được ai biết những gì.”

Tôi nghe thấy tiếng cửa bên trái mình mở ra.

Viên điều tra dẫn đầu nhìn về phía sau tôi và gật đầu, như thể đồng ý