53

Leoni đứng lên vỉa hè, trong khi chiếc Chevy Impala tiếp tục di chuyển và dừng lại cách tôi khoảng hai mươi feet. Người lái xe bước ra ngoài. Động tác này thật khôn ngoan; nó khiến tôi bị bao vây từ cả hai phía trên vỉa hè. Vẻ ngoài của Leoni không có gì thay đổi, nhưng thái độ của anh ta đã khác đi. Anh ta vẫn cao lớn, vẫn gầy gò, mái tóc màu vàng cam vẫn ngắn như những gốc cây sau khi thu hoạch, nhưng bây giờ trang phục của anh ta rất phù hợp với con người anh ta, và anh ta cũng không còn vẻ mặt uể oải nữa. Anh ta mặc giày đen, quần len đen và áo hoodie đen, trông rất tràn đầy sức sống, tập trung, và toát ra vẻ nguy hiểm. Anh ta không giống như một thành viên bình thường của băng đảng nào đó, không phải là một tên đồng bọn nhỏ bé hay kẻ xấu xa. Anh ta trông rất chuyên nghiệp, đã được đào tạo và có rất nhiều kinh nghiệm.

Anh ta trông giống như một cựu binh.

Tôi lùi vào bên cạnh một tòa nhà, dựa lưng vào tường, như vậy tôi có thể quan sát cả hai người đó cùng lúc: Leoni ở bên trái và gã kia ở bên phải. Người ở bên phải có thân hình thấp bé, khoảng hơn ba mươi tuổi, trông không giống người Đông Âu mấy, mà giống người Trung Đông hơn. Anh ta có mái tóc đen, cổ ngắn, thân hình không mấy vạm vỡ. Phong thái của anh ta khá giống Leoni, nhưng có vẻ như là phiên bản “bị nén lại” của Leoni – chiều cao của anh ta thấp hơn một chút, thân hình cũng hơi rộng hơn một chút. Trang phục của anh ta cũng giống Leoni, mặc một chiếc áo thun đen rẻ tiền. Nhìn vào chiếc quần len của anh ta, tôi nghĩ đến một từ…

Đó là: “Dùng xong rồi vứt bỏ.”

Gã kia tiến lại gần tôi một bước.

Leoni cũng tiến lại gần tôi một bước.

Như mọi khi, tôi có hai lựa chọn: chiến đấu hoặc bỏ chạy. Chúng tôi đang ở trên vỉa hè phía nam của đường 56; tôi có thể chạy sang bên kia đường để cố gắng thoát ra. Nhưng Leoni và đồng bọn của anh ta chắc chắn sẽ nhanh hơn tôi, điều này là điều thường xảy ra. Hầu hết mọi người đều chạy nhanh hơn tôi… Bà lão mặc trang phục mùa hè kia có lẽ cũng sẽ chạy nhanh hơn tôi, và con chó lai màu xám của bà ấy cũng vậy.

Bỏ chạy đã là điều đáng xấu hổ rồi; nếu bị bắt lại ngay lập tức thì càng không còn chút phẩm giá nào cả.

Vì vậy, tôi ở yên tại chỗ.

Leoni ở bên trái tôi tiến lại gần một bước; gã thấp bé bên phải tôi cũng làm tương tự.

Mặc dù quân đội không dạy tôi cách ẩn náu, nhưng họ đã truyền đạt cho tôi rất nhiều kỹ năng chiến đấu như một s

Chúng tôi không học lịch sử, ngôn ngữ hay những mối quan hệ chính trị phức tạp, mà là các kỹ năng chiến đấu, những cách thức giao tranh được người dân địa phương ưa chuộng. Những môn võ thuật ở vùng Đông Dương, những cuộc ẩu đả ồn ào ở những góc khuất ô uế của châu Âu, hay việc sử dụng dao, ném đá, vứt chai rượu ở những nơi tồi tàn của Mỹ…

Khi bước vào tuổi mười hai, tất cả những kỹ năng đánh nhau đó đều được tinh giản thành những hành động tàn bạo nhưng không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì. Điểm then chốt nằm ở chỗ “không bị ràng buộc”. Chúng tôi đều biết rằng những người luôn kiềm chế bản thân mới là những người dễ bị thương nhất. “Hãy làm đúng theo ý muốn của mình” là phương châm sống của chúng tôi; ngay cả trước khi Nike bắt đầu sản xuất giày, chúng tôi đã luôn nhắc đi nhắc lại câu này. Nếu những người như chúng tôi ký hợp đồng gia nhập quân đội, họ sẽ bị nhận ra, được quan tâm và được yêu cầu tham gia thêm nhiều khóa huấn luyện nữa. Trước tiên, họ sẽ cố tình cô lập chúng tôi, sau đó lại cho chúng tôi trở lại đội ngũ. Khi mười hai tuổi, chúng tôi nghĩ mình rất mạnh mẽ; khi mười tám tuổi, chúng tôi tin rằng mình là bất khả chiến bại… Nhưng thực tế thì không phải vậy. Tuy nhiên, đến năm hai mươi lăm tuổi, chúng tôi đã gần như trở thành những người bất khả chiến bại thực sự.

Leoni lại tiến lên một bước nữa.

Người đàn ông lùn kia cũng làm tương tự.

Tôi quay đầu nhìn Leoni và thấy anh ta đang cầm một chiếc “ngón vuốt sắt” trên tay.

Người đàn ông lùn kia cũng vậy.

Họ vừa mới nhanh chóng đặt chiếc “ngón vuốt sắt” đó vào giữa các ngón tay mình. Leoni bước sang một bên, người kia cũng làm tương tự; họ đang điều chỉnh góc tấn công của mình. Tôi đứng dựa vào tường, vì vậy phía trước tôi có một khoảng trống rộng 180 độ. Họ dự định tấn công từ hai góc 45 độ, một bên phải và một bên trái. Như vậy, dù tôi có cố gắng lao vào, cũng không thể tìm được khe hở để xuyên qua. Họ giống như những đồng đội trong một trận đấu tennis đôi; họ đã luyện tập cùng nhau rất lâu, hiểu rõ nhau và có thể đọc suy nghĩ của đối phương thông qua trực giác.

Cả hai đều là người thuận tay phải.

Quy tắc đầu tiên: Khi đánh nhau, đừng đối đầu trực tiếp với “ngón vuốt sắt”; đừng để bị đánh trúng, đặc biệt là phải cẩn thận với phần đầu. Ngay cả nếu bị đánh trúng vào tay hoặc xương sườn, cũng có thể dẫn đến gãy xương hoặc làm liệt cơ bắp.

Cách tốt

Tay tôi có phạm vi vươn rất xa, bởi vì đôi tay tôi khá dài. Con tinh tinh lưng bạc trên truyền hình sẽ trông thấp bé và mập mạp so với tôi. Những người hướng dẫn tôi trong quân đội luôn đùa cợt về cái họ của tôi liên quan đến độ dài cánh tay… “Chú thích: Robert Edward Lee là một vị tướng nổi tiếng của phe Nam trong cuộc Nội chiến Mỹ.” Nhưng bây giờ là tình huống hai đối một; tôi không chắc liệu việc “đá người” có phải là lựa chọn tấn công hiệu quả cho mình hay không.

Trước hết, tôi đang đi một đôi giày cao su dùng để làm vườn – chúng rất lỏng lẻo trên chân và có thể bị tuột ra bất cứ lúc nào. Còn việc đá người khi trần chân thì chắc chắn sẽ khiến bản thân tôi bị gãy xương, bởi vì chân con người yếu hơn tay nhiều. Trừ khi đó là ở sàn tập karate, nơi có những quy tắc chiến đấu rõ ràng… Nhưng trên đường phố thì không hề có quy tắc nào cả. Hơn nữa, khi một người nâng một chân lên, họ sẽ rất khó duy trì thăng bằng và trở thành mục tiêu dễ bị tấn công… Khi bạn tỉnh táo lại, bạn đã có thể nằm trên mặt đất và sau đó là qua đời… Tôi đã từng chứng kiến những cảnh tượng như vậy, và cũng đã từng tạo ra chúng.

Tôi đặt gót chân phải vào tường.

Đợi đợi…

Tôi đoán họ sẽ lao vào tấn công tôi cùng lúc… Góc độ giữa hai kẻ địch sẽ là 90 độ… Chúng lao đến với động tác gần như giống hệt nhau… Tin tốt là họ sẽ không giết tôi… Lila Hughes muốn tôi đưa cho cô ấy một thứ gì đó… Và một xác chết chắc chắn không thể đáp ứng được yêu cầu đó…

Tin xấu là tôi sẽ phải chịu những vết thương nặng nhưng không đến mức gây chết người…

Tôi tiếp tục chờ đợi…

Leoony nói: “Bạn không cần phải đánh nhau đâu… Nếu bạn muốn, chỉ cần đi theo chúng tôi và nói chuyện với Lila là được.” Tiếng Anh của anh ta không tốt bằng Lila, giọng điệu có phần nặng nề… Nhưng chắc chắn anh ta hiểu tiếng Anh.

Tôi hỏi: “Đi theo các bạn đến đâu?”

“Bạn biết là tôi không thể nói ra… Bạn sẽ phải bị bịt mắt.”

Tôi đáp: “Thôi, không cần bịt mắt đâu… Nhưng tôi nói thật này… Các bạn cũng không cần phải đánh nhau đâu! Các bạn có thể nói với Lila rằng các bạn hoàn toàn không gặp tôi.”

“Nhưng đó không phải là sự thật.”

“Đừng trở thành nô lệ của sự thật, Leoony… Đôi khi sự thật có thể gây tổn thương cho người khác, và nó cũng có thể trở thành rào cản đối với bạn.”

Việc hai kẻ địch cùng nhau tấn công sẽ mang lại cho tôi một lợi thế… Chắc chắn họ sẽ cần phải đặt ra một tín hiệu để bắt đầu cuộc tấ

“Chính tôi bảo anh đánh tôi; Lila nói rằng điều đó là cần thiết.” Tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Tôi nói: “Hãy nói với tôi về Lila đi.”

“Anh muốn biết điều gì?”

“Tôi muốn biết cô ấy là ai.”

“Hãy theo chúng tôi, và tự mình hỏi cô ấy.”

“Tôi đang hỏi anh đây.”

“Cô ấy là người có nhiệm vụ phải thực hiện.”

“Nhiệm vụ gì vậy?”

“Hãy theo chúng tôi, và tự mình hỏi cô ấy.”

“Tôi đang hỏi anh đây.”

Anh ta không trả lời; cuộc đối thoại bị gián đoạn.

Tôi cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí.

Tôi nhìn thẳng vào khuôn mặt của Leonie, thấy đôi mắt anh ta mở to, đầu hơi nghiêng về phía trước… Rồi hai người cùng lao về phía tôi.

Tôi lùi ra khỏi bức tường, nâng nắm đấm lên ngực, khuỷu tay đặt sang hai bên, giống như đôi cánh. Khi họ lao về phía tôi, tôi cũng lao về phía họ. Chúng tôi va chạm vào nhau tại một điểm, tạo thành hình tam giác méo mó. Hai khuỷu tay của tôi đều đập trúng mặt họ. Tôi cảm nhận thấy chiếc răng trên cùng của gã lùn bên phải tôi đã bị vỡ đi vài cái; còn hàm dưới của Leonie cũng bị vỡ.

Lực đẩy khi va chạm bằng việc tính tổng khối lượng nhân với bình phương vận tốc… Tôi khá nặng, nhưng đôi giày của tôi mềm nhũn; đôi chân tôi đang đổ mồ hôi nên giày trơn trượt, khiến tốc độ di chuyển của tôi thấp hơn mức trung bình… Vì vậy, lực đẩy khi va chạm cũng bị giảm bớt đi một chút.

Hai người đều vẫn đứng vững trên chỗ…

Vậy là tôi vẫn cần tiếp tục chiến đấu thêm một lúc nữa…

Ngay lập tức, tôi quay người lại và đánh mạnh vào tai gã lùn. Đó không phải là một đòn đánh đẹp mắt hay có kỹ thuật gì cả… Chỉ là một cú đánh thô bạo mà thôi. Tai anh ta áp sát vào đầu, hấp thụ một phần lực đẩy… Nhưng phần còn lại vẫn xuyên qua xương sụn vỡ và đi vào hộp sọ. Cổ anh ta nghiêng sang một bên, phát ra tiếng “kêu”; tai còn lại của anh ta đập vào vai mình… Lúc này, đôi giày rách nát của tôi vẫn đang kêu rít khi tôi lùi lại, cho phép tôi có thể đánh khuỷu tay vào bụng của Leonie.

Trước đó, tại ga xe lửa Pennsylvania, tôi cũng đã đánh vào đúng vị trí đó… Nhưng lần này, lực đánh mạnh gấp mười lần… Gần như khiến xương sống của anh ta bị văng ra ngoài lưng… Tôi tận dụng lực phản động từ cú đánh để nhảy lùi lại, và một lần nữa đối mặt với gã lùn đó… Anh ta cúi người xuống, chuẩn bị đón nhận những giây phút sau khi ngã xuống đất…

Tôi lại nâng đầu gối lên và dùng hết sức đâm mạnh vào giữa hai mắt anh ta – một cú đánh mạnh như vụ nổ. Những xương vừa rồi chưa bị tôi làm gãy đã bị nứt toác; anh ta ngã xuống đất như một cái bao tải. Leoony đã vỗ nhẹ vào vai tôi bằng những đòn quyền anh của mình… Anh ta còn tưởng mình vừa đấm trúng tôi đấy! Nhưng trong tình trạng yếu ớt như vậy, việc vỗ vai tôi cũng là điều duy nhất anh ta có thể làm được.

Tôi mất một lúc để phục hồi tinh thần, cẩn thận nhắm đúng mục tiêu rồi tung ra một cú móc vuốt vào hàm dưới của anh ta. Cú đá khuỷu tay trước đó đã làm gãy hàm dưới của anh ta; cú tấn công này khiến nó tan vỡ thêm nghiêm trọng. Xương thịt bắn tung tóe ra khỏi miệng anh ta, tạo thành những vệt đỏ rực dưới ánh đèn đường… Tôi đoán đó là răng và phần trước của lưỡi anh ta.

Bây giờ tôi cảm thấy hơi lo lắng… Mỗi lần sau khi đánh nhau, tôi đều như vậy. Lượng adrenaline tiết ra quá nhiều khiến tôi cảm thấy hưng phấn mãnh liệt. Tuy nhiên, tuyến thượng thận thật là một thứ “đồ vô dụng” – nó không hoạt động kịp thời, chỉ bắt đầu làm việc sau khi mọi chuyện đã xảy ra… Quá muộn rồi… Tôi mất mười giây để điều hòa hơi thở, và thêm mười giây nữa mới bình tĩnh trở lại. Sau đó, tôi kéo hai tên kia đến bên tường nơi tôi vừa đứng, bắt họ ngồi tựa vào tường. Khi kéo họ, những chiếc áo khoác len có mũ của họ bị kéo dài ra đến cả mét… Đó là những bộ quần áo rẻ tiền… Chỉ cần dính máu của tôi là phải vứt đi ngay thôi… Tôi điều chỉnh tư thế của họ sao cho họ không bị ngã hay ngạt thở, sau đó mới gãy tay phải của họ… Cả hai đều là người thuận tay phải… Chúng tôi vẫn có thể gặp lại nhau sau này, vì vậy tôi muốn cản trở hành động của họ… Nhưng không muốn gây ra những tổn thương vĩnh viễn… Chỉ cần bó bột là ba tuần sau họ sẽ trông như mới thôi…

Trong túi của họ đều có điện thoại di động; tôi đã lấy cả hai chiếc. Hồ sơ cuộc gọi đều trống rỗng… Ngoài điện thoại, họ không mang theo bất cứ thứ gì khác… Không có tiền, không có chìa khóa, không có bất cứ thứ gì liên quan đến vụ án Susan Mark… Cũng không có manh mối nào cho biết họ đang ở đâu…

Có vẻ như họ cũng không thể tỉnh lại ngay để được thẩm vấn… Tôi đã đánh họ rất mạnh… Thời gian đã trôi qua hơn tám giây rồi… Hơn nữa, không ai có thể đảm bảo rằng khi họ tỉnh lại, họ vẫn nhớ được mọi thứ… Có thể họ thậm chí còn quên cả tên mình nữa… Tổn thương do chấn động não là