25

Ánh mắt của bà Är Bèi·Sanson toát lên vẻ tính toán đặc trưng của một người vợ chính trị; suy nghĩ của bà diễn ra rất nhanh và sâu sắc. Ý nghĩ đầu tiên của bà là đuổi gã lang thang kia đi. Tuy nhiên, có một cảnh sát đứng ở hành lang; các phóng viên truyền thông có lẽ đã vào trong khách sạn, và nhân viên khách sạn cũng đang ở không xa đó, họ chắc chắn sẽ nghe thấy mọi tiếng động. Người dân trong thị trấn sẽ bàn tán. Vì vậy, bà nuốt nước bọt lại và nói: “Đại tá Li Qi, tôi rất vui được gặp lại ông.” Rồi bà lùi lại một bước để cho tôi vào nhà.

Căn phòng suite sang trọng này rất rộng rãi và tối tăm vì rèm cửa đã được kéo xuống. Nội thất với màu sắc phong phú và mềm mại chiếm trọn không gian trong phòng, tạo nên một cảm giác rất ấm cúng. Phòng khách được trang bị một quầy ăn sáng, và cánh cửa bên cạnh chắc chắn dẫn vào phòng ngủ. Är Bèi·Sanson dẫn tôi đến giữa phòng, sau đó dừng lại, dường như không biết phải làm gì tiếp theo. Lúc này, John·Sanson bước ra từ phòng ngủ để xem xét chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.

Anh ta mặc quần dài, áo sơ mi, đeo cà vạt và tất; vẫn chưa mang giày. Thân hình anh ta khá nhỏ bé, như thể đã bị thu nhỏ lại vậy. Cơ thể anh ta săn chắc, vai không rộng lắm. So với thân hình, đầu anh ta có vẻ hơi to một chút. Tóc anh ta ngắn và được vuốt gọn gàng. Da anh ta có màu sẫm, có lẽ do thường xuyên hoạt động ngoài trời; trên khuôn mặt có vài nếp nhăn. Trông anh ta rất kiên cường, dường như không bao giờ sử dụng các thiết bị làm đẹp da. Sự giàu có, quyền lực, sức sống và sức hút khiến anh ta trông rất tỏa sáng. Chỉ cần nhìn vào anh ta, bạn sẽ hiểu tại sao anh ta lại luôn thắng trong các cuộc bầu cử, và tại sao các tạp chí tin tức lại yêu thích anh ta. Anh ta nhìn tôi, rồi nhìn vợ mình và hỏi: “Springfield đâu rồi?”

Är Bèi trả lời: “Anh ấy đã xuống lầu để lo liệu một số việc; có lẽ khi đi thang máy, anh ấy đã va phải ngài.”

Sanson gật đầu, chỉ một cái nhẹ; mí mắt anh ta rung lên một chút. Là một người quyết đoán giàu kinh nghiệm, anh ta rất thực dụng. Khi có vấn đề xảy ra, anh ta sẽ không làm những hành động vô ích. Anh ta liếc nhìn tôi và nói: “Ông không từ bỏ đâu nhỉ.”

Tôi trả lời: “Tôi chưa bao giờ từ bỏ.”

“Những gì những thanh tra trẻ tuổi đó nói ở Washington, ông không nghe à?”

“Họ rốt cuộc là ai vậy?”

“Họ ư? Ông biết quy tắc mà. Tôi có thể nói cho ông biết, nhưng sau khi nghe xong, tôi sẽ giết ông. N

“Họ còn nói tôi già rồi, vậy chẳng phải cũng đang nói bạn cũng già rồi sao?”

“Tôi thực sự đã quá già rồi; tôi không còn đủ tuổi để bận tâm với những chuyện vớ vẩn này nữa.”

“Có thể cho tôi mười phút được không?”

“Tôi chỉ có thể cho bạn năm phút thôi.”

“Bạn có cà phê không?”

“Bạn đang lãng phí thời gian đấy.”

“Chúng ta còn rất nhiều thời gian; ít nhất là hơn năm phút. Có thể còn hơn mười phút nữa kìa. Bạn chỉ cần mang giày và mặc áo khoác vào là có thể xuống dưới ngay thôi. Điều đó mất bao lâu?”

Sanson nhún vai, đi đến quầy ăn sáng rót cho tôi một tách cà phê, sau đó trở lại và đưa nó cho tôi, nói: “Thôi, hãy vào vấn đề chính đi. Tôi biết bạn là ai, và cũng biết tại sao bạn lại ở đây.”

“Bạn có quen Susan Mark không?” tôi hỏi anh ấy.

Anh ấy lắc đầu và nói: “Tôi chưa bao giờ gặp cô ấy, và trước tối qua, tôi cũng chưa từng nghe đến cái tên đó.”

Khi anh ấy nói, tôi nhìn thẳng vào mắt anh ấy và tin rằng anh ấy đang nói sự thật.

“Tại sao lại có người ép buộc nhân viên phòng nhân sự điều tra thông tin liên quan đến bạn?”

“Điều bạn nói có phải là sự thật không?”

“Khả năng đó là rất cao.”

“Vậy thì tôi cũng không biết nữa… Phòng nhân sự chính là tên mới của Bộ Chỉ huy Nhân sự phải không? Bạn đã từng nhận được bất kỳ thông tin nào từ Bộ Chỉ huy Nhân sự chưa? Có ai khác đã nhận được không? Họ nắm giữ những thông tin gì? Chỉ là ngày tháng và đơn vị thôi mà… Hơn nữa, tiền sử công việc của tôi đều được công khai rồi; tôi đã xuất hiện trên CNN hàng trăm lần. Tôi nhập ngũ, sau đó học tại trường quân sự, trở thành sĩ quan, được thăng chức ba lần, rồi sau đó nghỉ hưu… Trong suốt quá trình đó, không hề có bí mật nào cả.”

“Những nhiệm vụ bạn thực hiện trong lực lượng Delta thì là bí mật rồi.”

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh hơn một chút. Hanson hỏi: “Làm sao bạn biết được điều đó?”

“Bạn đã nhận được huân chương vì những công lao lớn, nhưng bạn không giải thích làm thế nào mà bạn có được nó.”

Hanson gật đầu.

“Ý bạn là cuốn sách tồi tệ đó à…” anh ấy nói. “Huân chương cũng là một loại hồ sơ; tôi không thể phủ nhận rằng mình đã nhận được nó. Phủ nhận cũng chẳng giúp gì được cả… Trên con đường chính trị, khắp nơi đều có những “quả mìn”; nếu bạn khai báo đầy đủ thông tin, bạn sẽ gặp rắc rối; còn nếu không khai báo, bạn cũng sẽ gặp rắc rối… Dù bạn làm thế nào đi nữa, họ luôn có cách để làm bạn gặp khó khăn.”

Tôi không nói gì cả. Anh ấy nhìn tôi và hỏi: “Có bao nhiêu người nghĩ rằng chuy

Anh ấy lắc đầu: “Không thể nào có nhiều như vậy đâu. Hầu hết mọi người đều không muốn đi sâu vào vấn đề; ngay cả khi có ai đó tìm hiểu, họ cũng sẽ tôn trọng tôi và cho rằng việc giữ bí mật chuyện của tôi là điều đáng làm. Tôi không nghĩ có vấn đề gì cả.”

“Chắc chắn phải có vấn đề gì đó xảy ra, nếu không tại sao Susan Mark lại bị hỏi chuyện?”

“Cô ấy có đề cập đến tên tôi không?”

Tôi lắc đầu: “Tôi nói như vậy chỉ để thu hút sự chú ý của bạn thôi. Người đề cập đến tên bạn là một nhóm người khác; tôi đoán họ được những người muốn hỏi chuyện Susan thuê để làm việc đó.”

“Bạn có liên quan gì đến chuyện này không?”

“Không có liên quan gì cả. Nhưng cô ấy dường như là một người tốt, và bỗng nhiên lại bị đẩy vào tình thế khó khăn như vậy.”

“Và bạn cảm thấy lo lắng về điều đó?”

“Bạn cũng sẽ lo lắng, dù chỉ một chút thôi. Bạn không thể bước vào chính trường chỉ để trục lợi cá nhân đâu; ít nhất tôi hy vọng là vậy.”

“Bạn thực sự là cử tri của tôi sao?”

“Trước khi bạn trở thành tổng thống, tôi sẽ không bao giờ là cử tri của bạn đâu.”

Sensen im lặng một lát, sau đó nói: “FBI cũng đã báo cáo cho tôi biết. Tôi có thể giúp làm sáng tỏ vụ án này, vì vậy họ cho rằng cần phải giữ liên lạc và trao đổi thông tin với tôi. Họ nói rằng cảnh sát New York cho rằng bạn hành động như vậy là do cảm giác tội lỗi; có lẽ vì bạn đã gây áp lực quá lớn cho cô ấy nên cô ấy mới tự tử. Cảm giác tội lỗi không bao giờ có thể trở thành cơ sở cho những quyết định đúng đắn đâu… Điều đó thật không ổn chút nào.”

Tôi nói: “Đó chỉ là ý kiến của một nữ cảnh sát mà thôi.”

“Cô ấy nói sai à?”

Tôi không trả lời.

Sensen nói: “Về những nhiệm vụ kỳ quặc đó, tôi sẽ không nói gì với bạn cả.”

Tôi nói: “Tôi cũng không mong bạn sẽ nói.”

“Nếu không, bạn muốn biết điều gì?”

“Muốn biết có bao nhiêu hồ sơ về những nhiệm vụ đó có thể gây hại cho bạn không?”

“Trong cuộc đời tôi, không có điều gì là hoàn toàn đen hay trắng, luôn có những ranh giới mờ ảo… Bạn hiểu điều đó mà. Nhưng tôi không phạm tội, và cũng không ai có thể tìm ra điều gì qua các nhân viên hành chính của bộ phận nhân sự đâu. Họ chỉ đang cố gắng tìm manh mối một cách thiếu chuyên nghiệp thôi…”

“Tôi không nghĩ đó là hành động của những người không chuyên.” Tôi nói. “Lúc đó, Susan Mark rất sợ hãi, và con trai cô ấy cũng mất tích.”

Sensen liếc nhìn vợ mình một cái, rồi quay lại nói với tôi:

Họ nghĩ rằng anh ta chỉ tạm thời bỏ học để sống cuộc đời riêng của mình thôi.”

“Làm sao bạn biết những điều này?”

“Em trai của Susan, cũng chính là chú của cậu bé đó, đã kể cho tôi nghe.”

“Bạn không tin lời nói đó à?”

“Quá trùng hợp rồi.”

“Cũng không chắc đâu. Suốt ngày có rất nhiều cậu bé vào quán bar, gặp gỡ các cô gái rồi cùng nhau ra về mà.”

“Bạn cũng có con cái mà.” Tôi nói: “Vậy điều gì có thể buộc bạn phải tự sát? Và điều gì lại khiến bạn kiên trì sống tiếp?”

Không khí trong phòng lại trở nên yên tĩnh hơn.

“Thật là đáng chết.” Erin Benson nói, trong khi ánh mắt của John Benson dường như đang hướng về một nơi xa xôi… Tôi từng thấy biểu cảm tương tự trên khuôn mặt của những sĩ quan xuất sắc trước đây. Anh ấy đang cố gắng đối mặt với những thất bại chiến thuật, tìm cách điều chỉnh chiến lược, tái tổ chức lại mọi thứ, và hoàn thành việc đó trong vòng một, hai giây. Tôi nhìn thấy John Benson suy nghĩ về quá khứ của mình, rồi đưa ra một kết luận chắc chắn. Anh ấy nói: “Tôi thực sự cảm thấy tiếc cho gia đình Mark. Nếu có điều gì tôi có thể giúp được, tôi chắc chắn sẽ làm; nhưng thực tế là tôi không thể giúp gì được cả. Bất kỳ thông tin nào liên quan đến thời gian tôi phục vụ trong lực lượng Delta cũng không thể được lấy ra từ bộ phận nhân sự, hoàn toàn không thể. Có lẽ sự việc này chẳng liên quan gì đến kinh nghiệm của tôi trong lực lượng đặc nhiệm cả; hoặc có thể họ đã tìm sai nơi.”

“Họ còn có thể tìm hiểu từ đâu nữa?”

“Bạn biết câu trả lời… Và bạn cũng biết rằng họ không thể tiếp cận những thông tin đó được. Những người biết muốn tìm hiểu về thời gian tôi phục vụ trong lực lượng Delta chắc chắn biết rõ nên tìm ở đâu và không nên tìm ở đâu. Vì vậy, sự việc này chắc chắn không liên quan gì đến lực lượng đặc nhiệm cả.”

“Vậy nó có thể liên quan đến điều gì khác không?”

“Không có gì nữa cả. Tôi không hề có bất kỳ điểm đen nào trong hồ sơ.”

“Thật sao?”

“Hoàn toàn không, 100% không. Tôi đâu phải kẻ ngốc; nếu tôi có bất kỳ điều gì cần phải che giấu, tôi đã không bao giờ bước vào chính trường đâu. Tình hình hiện tại khác với quá khứ rồi… Tôi thậm chí còn chưa bao giờ bị phạt vì đỗ xe sai quy định nữa.”

“Được thôi.” Tôi nói.

“Tôi thực sự cảm thấy tiếc cho người phụ nữ trên tàu điện ngầm.”

“Được thôi.” Tôi lại nói một lần nữa.

“Bây giờ chúng ta thực sự phải đi rồi… Chúng ta phải cúi đầu van xin những người có quyền lực rồi.”

Tôi hỏi