**34-1**

Tôi đứng dậy khỏi ghế và theo dõi các biển chỉ dẫn bằng đồng để tìm đến trung tâm doanh nghiệp của khách sạn Sheraton.

Tôi không thể vào được vì không có chìa khóa phòng. Tôi đứng bên cạnh cửa suốt ba phút thì cuối cùng có người xuất hiện. Người đó mặc vest và trông rất kiên nhẫn. Tôi làm vẻ tìm kiếm trong túi xách rồi lùi lại một bên và xin lỗi anh ta. Anh ta đi qua tôi, dùng chìa khóa của mình mở cửa, và tôi theo sau bước vào.

Bên trong phòng có bốn khu vực làm việc giống hệt nhau; mỗi khu vực đều có một chiếc bàn, một chiếc ghế, một chiếc máy tính và một chiếc máy in. Tôi ngồi ở một góc xa người đàn ông đó, nhấn phím Space để ngắt chương trình bảo vệ màn hình.

Cho đến lúc này, mọi thứ đều diễn ra thuận lợi.

Tôi nhìn các biểu tượng trên màn hình nhưng không biết chúng đại diện cho những chương trình gì. Tuy nhiên, tôi phát hiện ra rằng chỉ cần di chuột qua chúng trong một lúc (giống như đang cho chúng thời gian “suy nghĩ”), một biểu tượng nhỏ sẽ xuất hiện. Bằng cách này, tôi tìm thấy trình duyệt Internet Explorer, nhấp đúp vào nó. Ổ đĩa cứng bắt đầu hoạt động, và trình duyệt được mở ra – tốc độ nhanh hơn nhiều so với lần trước. Công nghệ quả thật đang tiến bộ. Trang chủ hiển thị một liên kết trực tiếp đến Google; tôi nhấp vào nó và trang chủ của công cụ tìm kiếm Google hiện lên, với tốc độ vẫn rất nhanh. Tôi nhập từ “quy định quân đội” vào ô tìm kiếm và nhấn Enter. Màn hình ngay lập tức chuyển sang trang tiếp theo, hiển thị nhiều tùy chọn cho tôi.

Trong vòng năm phút tiếp theo, tôi liên tục nhấp vào các trang web và cuộn trang để đọc nội dung.

Khoảng 10 giờ 50 phút, tôi trở lại sảnh khách sạn. Chỗ tôi vừa ngồi đã có người khác chiếm dụng. Tôi bước ra vỉa hè và hít thở không khí trong lành dưới ánh nắng mặt trời.

Tôi đoán rằngSang Sơn sẽ đến bằng xe Lincoln Town Car và vào khách sạn qua cổng chính. Anh ấy không phải là một ngôi sao nhạc rock hay tổng thống; anh ấy chắc chắn sẽ không vào khách sạn qua khu vực bếp hay kho hàng. Việc được mọi người chú ý mới là điều quan trọng trong chuyến đi này. Hiện tại, anh ấy vẫn chưa cần phải lén lút vào bất kỳ đâu – đó vẫn là thứ mà anh ấy chưa thể giành được.

Hôm đó trời rất nóng, nhưng các con đường vẫn sạch sẽ và không hề có mùi hôi thối nào.

Ở góc phía nam có hai cảnh sát, còn ở góc phía bắc thì có thêm một nhóm nữa. Đây là biện pháp triển khai thông thường của Sở Cảnh sát Thành phố New York tại khu trung tâm thành phố, nhằm ngăn chặn trước khi sự việc x

Trên những con đường giao nhau với Đại lộ Thứ Bảy, xe cộ cũng liên tục dừng lại. Người đi bộ tập trung ở ngã tư rồi bắt đầu băng qua vỉa hè đối diện. Tiếng còi xe inh ỏi, tiếng động cơ xe tải rú rít, ánh nắng mặt trời phản chiếu từ kính các tòa nhà cao tầng chiếu mạnh xuống thế giới phía dưới.

Đúng 11 giờ 5 phút, chiếc Lincoln Town Car mà ông Saunders lái đã đến khách sạn.

Chiếc xe mang biển số của New York, cho thấy ông ấy đã dành phần lớn thời gian trên chuyến tàu để đến đây. Điều này có thể hơi phiền phức đối với ông ấy, nhưng lượng khí thải carbon mà ông ấy tạo ra ít hơn nhiều so với việc lái xe hoặc bay máy bay. Trong giai đoạn bầu cử, mọi chi tiết đều rất quan trọng. Con đường chính trị đầy rẫy những “quả mìn”. Chưa kịp dừng hẳn, Spingfield đã mở cửa ghế phụ và bước xuống xe; sau đó, vợ chồng Saunders cũng đi ra từ hàng ghế sau. Họ đứng yên trên vỉa hè trong một giây, chuẩn bị tâm lý: nếu có ai đến đón họ, họ sẽ cảm ơn; còn nếu không có ai, họ cũng không được thất vọng. Họ nhìn quanh, và cuối cùng họ nhìn thấy tôi. Ông Saunders có vẻ hơi bối rối, còn vợ ông thì có vẻ lo lắng. Spingfield bước về phía tôi, nhưng Earleby đã ra hiệu để ngăn anh ta lại. Có vẻ như cô ấy đang tham gia vào công việc “quản lý khủng hoảng” một cách nghiêm túc hơn tôi tưởng. Cô ấy bắt tay tôi như thể chúng tôi là bạn cũ, và không hề bình luận gì về chiếc áo sơ mi của tôi. Cô ấy nghiêng người về phía tôi và hỏi: “Anh có cần nói chuyện với chúng tôi không?”

Đó là câu hỏi hoàn hảo của một người vợ chính trị.

Cô ấy sử dụng từ “cần nói chuyện” để biểu đạt nhiều ý nghĩa khác nhau, khiến tôi trông giống như một kẻ thù… hay cũng có thể là đối tác hợp tác của họ. Cô ấy đang muốn nói rằng: Chúng tôi biết anh đang nắm giữ những thông tin có thể gây hại cho chúng tôi… chúng tôi rất ghét điều đó. Nhưng nếu anh sẵn lòng nói chuyện với chúng tôi trước khi công bố những thông tin đó, chúng tôi sẽ vô cùng biết ơn.

Chỉ trong một âm tiết ngắn ngủi, cô ấy đã gói gọn vào đó rất nhiều ý nghĩa.

Tôi trả lời: “Vâng, chúng tôi cần nói chuyện.”

Khuôn mặt Spingfield trở nên u ám, nhưng Earleby lại mỉm cười, như thể tôi vừa giúp chồng cô ấy giành được hàng nghìn phiếu bầu vậy.

Cô ấy nắm tay tôi và dẫn tôi vào khách sạn. Có lẽ nhân viên khách sạn không quen biết ông Saunders, hoặc họ không quan tâm đến ông ấy, nhưng họ biết ông ấy sẽ đến đây để

Sau khi vất vả tìm hiểu, tôi biết được rằng sau bữa trưa,Sang Sơn sẽ trực tiếp quay lại văn phòng ở khu vực Washington D.C. để làm việc suốt nửa buổi chiều. Những hoạt động ở New York giống như chiến thuật chơi bóng chày – nhanh gọn và không có gì kéo dài sau đó; giống như những vụ cướp xe hơi vậy.

Nhân viên khách sạn đã rời đi sau khi hoàn thành công việc, và căn phòng trở nên yên tĩnh khi cuộc trò chuyện qua điện thoại củaSang Sơn kết thúc. Gió lạnh thổi ra từ ổ thông gió, làm cho nhiệt độ trong phòng thấp hơn mức tôi mong muốn. Chúng tôi uống cà phê và nước trong không gian yên tĩnh này trong một thời gian dài, cho đến khi Ai Er Bei bắt đầu nói. Cô ấy hỏi: “Có tin tức gì mới về cậu bé mất tích không?”

Tôi trả lời: “Có một số tin tức mới. Anh ta vắng mặt trong giờ tập luyện, điều này rõ ràng là bất thường.”

“Đội bóng của Đại học Nam California à?”Sang Sơn hỏi. Trí nhớ của anh ấy rất tốt; tôi chỉ từng đề cập đến Đại học Nam California một lần, và đó cũng chỉ là một câu nói ngắn gọn thôi. “Ừ, quả thực là bất thường.”

“Nhưng sau đó anh ta đã gọi điện cho huấn luyện viên và để lại tin nhắn trong hộp thư thoại.”

“Khi nào vậy?”

“Tối hôm qua, vào giờ ăn tối ở bờ Tây.”

“Và sau đó thì sao?”

“Rõ ràng là anh ta đang ở bên một cô gái.”

Ai Er Bei nói: “Vậy thì không sao đâu.”

“Tôi thực sự hy vọng anh ta sẽ nói chuyện trực tiếp với huấn luyện viên, thay vì chỉ để lại tin nhắn.”

“Việc để lại tin nhắn qua điện thoại thì không đủ đối với bạn à?”

“Tôi thường lo lắng quá mức.”

“Vậy bạn muốn nói chuyện về điều gì?”

Tôi quay sang hỏiSang Sơn: “Năm 1983, bạn ở đâu?”

Anh ấy ngập ngừng một chút, ánh mắt anh ấy lóe lên một tia suy nghĩ. Tôi nghĩ đó không phải là sự ngạc nhiên hay bất ngờ, mà có lẽ là sự chấp nhận. Anh ấy trả lời: “Năm 1983, tôi đã được thăng chức lên cấp độ đại úy.”

“Tôi không hỏi điều đó; tôi muốn biết lúc đó bạn ở đâu?”

“Tôi không thể nói.”

“Bạn có ở Berlin không?”

“Tôi không thể trả lời.”

“Trước đây bạn đã nói rằng quá khứ của bạn không hề có bất kỳ điểm đen nào; bây giờ bạn vẫn giữ quan điểm đó chứ?”

“Tôi thực sự không hề có bất kỳ điểm đen nào.”

“Bạn có làm những điều mà vợ bạn không hề biết không?”

“Có rất nhiều, nhưng những điều đó không liên quan đến đời sống riêng tư.”

“Bạn chắc chắn vậy chứ?”

“Chắc chắn.”

“Bạn có từng nghe đến tên Lila Hughes chưa?”

“Tôi đã nói rồi, tôi chưa từng nghe đến.”

“Vậy còn tên Sylvia Hughes thì sao?”

“Tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều đó,” Sánchez nói. Tôi liên tục nhìn khuôn mặt anh ta và nhận thấy vẻ mặt rất bình tĩnh của anh ta. Anh ta có vẻ hơi không thoải mái khi được hỏi, nhưng ngoài điều đó ra, anh ta không biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào khác.

Tôi hỏi anh ta: “Trước tuần này, bạn có quen biết Susan Mack không?”

“Tôi đã nói rồi, tôi không quen biết cô ấy.”

“Vào năm 1983, bạn có từng được trao huân chương không?”

Anh ta không trả lời; căn phòng lại trở nên yên tĩnh. Điện thoại của Leonie đang nằm trong túi tôi bỗng nhiên reo lên, rung lắc và phát ra tiếng âm thanh điện tử ồn ào. Tôi vội vàng lấy điện thoại ra và nhìn vào màn hình. Một số điện thoại bắt đầu bằng 212 – đó chính là số điện thoại xuất hiện trong danh sách cuộc gọi. Khách sạn Four Seasons… Chắc hẳn là Lila Hughes đã gọi. Không biết cô ấy gọi điện này vì Leonie vẫn còn mất tích, hay vì anh ta đã trở về và kể rõ mọi chuyện, nên cô ấy mới muốn gọi để làm rõ.

Tôi vội vàng nhấn các phím trên điện thoại cho đến khi tiếng chuông ngừng vang, sau đó lại cho điện thoại trở lại túi. Tôi nhìn Sánchez và nói: “Thật là xin lỗi.”

Anh ta nhún vai, như thể đang nói rằng không có gì đáng phải xin lỗi cả.

Tôi lại hỏi một lần nữa: “Vào năm 1983, bạn có từng được trao huân chương không?”

Anh ta nói: “Điều đó có quan trọng gì chứ?”

“Bạn có biết số 600-8-22 là gì không?”

“Có lẽ là một quy định của quân đội… Tôi không học thuộc lòng tất cả các quy định đó đâu.”

“Chúng ta luôn nghĩ rằng chỉ có những kẻ ngu ngốc mới sẽ cố gắng tìm kiếm thông tin có ý nghĩa liên quan đến đội Delta thông qua bộ phận Nhân sự. Tôi nghĩ quan điểm đó đúng khoảng 90%, nhưng vẫn còn một sai sót nhỏ. Theo tôi, những người thông minh cực kỳ sẽ bắt đầu từ bộ phận Nhân sự, và cách họ làm việc hoàn toàn hợp lý. Chỉ cần suy nghĩ từ một góc độ khác thôi.”

“Họ sẽ làm thế nào để tiếp cận thông tin đó?”

“Nếu ai đó biết chắc rằng đội Delta thực sự đã thực hiện một nhiệm vụ ở đâu đó, và cũng biết được thông tin về thành công của nhiệm vụ đó…”

“Vậy thì họ sẽ không cần thông tin nữa, bởi vì họ đã biết tất cả mọi thứ rồi.”

“Nhưng nếu họ muốn kiểm tra danh tính của người chỉ huy thì sao?”

“Họ không thể tìm thấy thông tin đó từ bộ phận Nhân sự đâu; điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Các mệnh lệnh quân sự, hồ sơ triển khai, báo cáo sau khi nhiệm vụ kết thúc đều được phân loại, lưu trữ và khóa chặt tại Fort Bragg.”

“Nếu một chiến dịch quân sự được thực hiện thành công dưới sự chỉ huy của

Theo quy định 600─822 của Quân đội, phần thứ nhất, điều 9, mục D, Bộ Phận Nhân lực phải chuẩn bị chi tiết danh sách các người được đề cử nhận huy chương và danh sách những người đã giành giải, để lưu trữ làm tài liệu lịch sử.

“Có lẽ là vậy,” Sánchez nói: “Nhưng khi ghi chép về các nhiệm vụ của Lực lượng Delta, tất cả các chi tiết đều bị bỏ qua; nội dung báo cáo bị sửa đổi, địa điểm thực hiện nhiệm vụ cũng bị thay đổi, và những thành tích chỉ huy không được mô tả.”

Tôi gật đầu. “Trong các biên bản ghi chép, chỉ có tên người, ngày tháng và loại huy chương được trao; không có bất kỳ chi tiết nào khác.”

“Đúng vậy.”

“Và đó chính là thông tin mà những người thông minh, biết cách suy nghĩ từ nhiều góc độ cần thiết. Họ chỉ cần những thông tin đó thôi. Việc trao huy chương chứng tỏ rằng một nhiệm vụ đã được hoàn thành; việc bỏ qua nhiều chi tiết trong phần khen ngợi cho thấy người nhận giải đã thực hiện một nhiệm vụ bí mật. Chỉ cần chọn một tháng bất kỳ, ví dụ như đầu năm 1983, thì số lượng huy chương mà quân đội trao ra sẽ là bao nhiêu?”

“Hàng nghìn cái; chỉ riêng huy chương vì phẩm chất xuất sắc đã có hàng trăm cái rồi.”

“Vậy thì có bao nhiêu huy chương Ngôi sao Bạc?”

“Không nhiều lắm.”

“Miễn là thực sự có những huy chương đó,” tôi nói: “Trong vài tháng đầu năm 1983, chẳng có chuyện gì quan trọng xảy ra cả. Vậy thì số lượng huy chương Lòng trung thành được trao ra sẽ là bao nhiêu? Còn huy chương Thập tự Đồng lại bao nhiêu? Tôi dám chắc rằng, trong vài tháng đầu năm 1983, số lượng những huy chương này chắc chắn rất ít.”

Erbene Sánchez điều chỉnh tư thế ngồi trên ghế, sau đó nhìn tôi và nói: “Tôi không hiểu bạn đang nói gì.”

Tôi quay sang cô ấy, nhưng Sánchez giơ tay lên để ngăn tôi. Anh ấy trả lời thay tôi. Giữa họ không có bí mật gì; họ nói chuyện mà không e dè gì cả. Anh ấy nói: “Đó là một cách để có được thông tin một cách gián tiếp. Việc thu thập thông tin trực tiếp là hoàn toàn bất khả thi, nhưng vẫn có những thông tin gián tiếp tồn tại. Nếu ai đó biết rằng Lực lượng Delta đã hoàn thành thành công một nhiệm vụ và cũng biết được thời gian thực hiện nhiệm vụ đó, thì chỉ cần tìm ra những người trong cùng tháng đó nhận được những huy chương quan trọng vì những lý do không được công bố, thì họ sẽ tìm thấy người chỉ huy cuộc nhiệm vụ đó. Cách này không hiệu quả trong thời kỳ chiến tranh, bởi vì lúc đó rất nhiều huy chương được trao để khen ngợi những thành tích quan trọng. Nhưng trong thời bình, khi không có chuyện gì lớn xảy ra, những huy chương này giống như những điểm sáng trong

Cô ấy nói: “Ai đang điều tra những chuyện này vậy?”

Tôi trả lời: “Một bà lão hung dữ tên là Xí Vĩ Lạp Na·Hầu Thác, cô ta tự xưng từng là ủy viên chính trị của Quân đội Đỏ. Tôi không biết nhiều chi tiết cụ thể, nhưng cô ta nói rằng vào năm 1983, cô ta đã gặp một người lính Mỹ tên là John ở Berlin, và anh ta đã rất tốt bụng với cô ta. Phương pháp điều tra hợp lý duy nhất mà cô ta sử dụng thông qua Susan·McK, đó là kiểm tra xem liệu quân đội Mỹ có được điều động đến Berlin thực hiện nhiệm vụ nào vào thời điểm đó, và liệu có một chỉ huy tên John nào được trao huân chương vì nhiệm vụ đó hay không. FBI đã tìm thấy một mẩu giấy trong xe của Susan, trên đó viết rõ những quy định của quân đội mà tôi vừa đề cập, và những hướng dẫn cụ thể để cô ta tiến hành điều tra.”

Ái Nhĩ Bối không khỏi liếc nhìn Sang Sơn một cái; một câu hỏi xuất hiện trên khuôn mặt cô, nhưng cô cũng biết mình sẽ không nhận được câu trả lời: “Vào năm 1983, anh có đến Berlin làm gì đó và được trao huân chương không?” Sang Sơn không trả lời, vì vậy tôi quyết định thúc giục anh: “Năm 1983, anh có được điều động đến Berlin thực hiện nhiệm vụ nào không?”

Sang Sơn nói: “Anh biết rằng tôi không thể trả lời.” Anh có vẻ mất kiên nhẫn với tôi, rồi tiếp tục nói: “Anh trông có vẻ là một người thông minh… Hãy suy nghĩ xem, Lực lượng Delta có thể thực hiện nhiệm vụ gì ở Berlin vào năm 1983 chứ? Trời ơi…”

“Tôi không biết,” tôi nói. “Theo những gì tôi nhớ, mọi người trong Lực lượng Delta luôn cố gắng che giấu điều gì đó trước mặt người như tôi… Nhưng tôi cũng không quan tâm đâu. Tôi đến đây chỉ để giúp đỡ anh mà thôi, không vì lý do gì khác. Xét đến việc chúng ta đều từng là sĩ quan… Tôi đoán rằng điều gì đó mà anh đã làm trong quá khứ có thể gây ra rắc rối cho anh bây giờ; nếu tôi cảnh báo trước, có lẽ anh sẽ cảm ơn tôi đấy.”

Sang Sơn nhanh chóng bình tĩnh lại. Anh hít thở vài lần, sau đó nói: “Thật sự, tôi rất biết ơn vì bạn đã cảnh báo tôi. Tôi dám chắc rằng bạn chắc chắn biết rằng tôi không thể phủ nhận bất cứ điều gì… Bởi vì về mặt logic, việc ‘phủ nhận’ một điều gì đó cũng chính là ‘xác nhận’ điều đó. Nếu tôi phủ nhận việc mình đã đến Berlin hoặc những nơi khác, thì cuối cùng bạn vẫn có thể sàng lọc ra những nơi mà tôi đã đến… Nhưng tôi sẽ đi theo một hướng khác… Bởi vì tôi tin rằng bạn đứng về phía tôi. Nghe này, anh bạn… Năm