Trên đường trở lại quán cà phê ở Đại lộ Thứ Tám, tôi rất thận trọng. Những người được chúng tôi thuê có rất nhiều người. Bây giờ họ đã biết khá rõ về ngoại hình của tôi. Nhân viên của Rui Ke từng hướng dẫn tôi cách chuyển những bức ảnh và đoạn video từ điện thoại này sang điện thoại khác. Tôi vẫn chưa biết đối thủ của mình trông như thế nào, nhưng vì những người được thuê này buộc phải mặc những bộ suit cao cấp để hòa nhập vào môi trường xung quanh và thực hiện nhiệm vụ, điều đó có nghĩa là phe họ không mặc suit. Nếu không, việc đó sẽ không có ý nghĩa gì cả. Tôi thấy rất nhiều người không mặc suit; có thể lên đến hàng nghìn người, và đó là cảnh tượng bình thường ở New York. Tuy nhiên, tôi không thấy ai chú ý đến tôi hay theo dõi tôi cả. Có lẽ tôi đã khiến họ gặp khó khăn trong công việc của mình. Tôi đi tàu số bốn đến Trạm Central, đi vòng qua đám đông hai lần, sau đó đi xe buýt tiếp tục đến Quảng trường Thời đại, đi một đoạn đường dài và không theo quy tắc nào cả để đến Đại lộ Thứ Chín, rồi đi thẳng qua khu vực số mười bốn để đến quán cà phê.

Jacob Mark đã ở đó rồi.

Chỗ ngồi của anh ấy ở phía sau quán. Anh ấy đã tắm rửa sạch sẽ, mặc quần đen, áo phông trắng và chiếc áo khoác chống gió màu xanh biển. Có lẽ anh ấy nên xăm năm chữ “cảnh sát đãi nghiệp” lên trán mới đúng… Anh ấy trông không mấy vui vẻ, nhưng cũng không tỏ ra sợ hãi. Tôi ngồi đối diện anh ấy, ngồi nghiêng để có thể quan sát cảnh vật bên ngoài cửa sổ.

“Anh đã nói chuyện với Peter chưa?”

Anh ấy lắc đầu.

“Vậy thì sao?”

“Tôi nghĩ anh ấy vẫn an toàn.”

“Anh chỉ nghĩ thế, hay anh biết chắc?”

Anh ấy không trả lời, bởi vì người phục vụ nữ đã đến. Đó chính là người đã giúp chúng tôi đặt món vào buổi sáng. Tôi đang rất đói, nên không quan tâm liệu Jacob có muốn ăn gì không; tôi liền đặt một đĩa salad cá ngừ kèm trứng và cà phê. Jacob cũng đặt một chiếc sandwich phô mai nướng và nước uống theo sau tôi.

Tôi hỏi: “Tình hình hiện tại như thế nào?”

Anh ấy trả lời: “Cảnh sát trường học đã sẵn lòng giúp đỡ, bởi vì Peter là một cầu thủ xuất sắc của đội bóng bầu dục Mỹ. Vì anh ấy không ở nhà, nên cảnh sát đã gọi bạn thân của anh ấy và hỏi rõ nguyên nhân. Hóa ra Peter đang ở nơi khác cùng một người phụ nữ.”

“Ở đâu?”

“Chúng tôi không biết.”

“Người phụ nữ nào?”

“Là một người phụ nữ mà Peter gặp ở quán bar. Bốn ngày trước, Peter và bạn thân của anh ấy đã đến quán bar, và cô gái đó cũng có mặt ở đó. Cuối cùng, Peter đã rời

“Tôi hỏi: ‘Ai là người tiếp cận ai trước?’

Anh ấy gật đầu và nói: ‘Điều này khiến tôi yên tâm; chính Peter là người tiếp cận cô ấy. Bạn thân của anh ấy nói rằng anh ấy mất bốn giờ mới thành công, sử dụng đủ mọi thủ thuật… Giống như đang thi đấu trận chung kết vậy. Vì vậy, cô ấy không phải là Mata Hari.’”

“Họ mô tả cô ấy như thế nào?”

“Là một cô gái cực kỳ quyến rũ. Họ đều là những vận động viên khỏe mạnh, nên họ nói thật lòng. Cô ấy lớn tuổi hơn họ một chút, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi. Nếu bạn là sinh viên năm cuối đại học, thì cô ấy chắc chắn sẽ là một thách thức không thể cưỡng lại được.”

“Cô ấy tên là gì?”

Xiao Ge lắc đầu: “Bạn thân của Peter đều ở xa, nên họ không dám nói ra tên cô ấy.”

“Lúc đó họ đang ở quán quen hay sao?”

“Đó là một trong những quán họ thường lui tới.”

“Có thể cô ấy là gái mại dâm, hoặc là mồi nhử do cảnh sát sử dụng không?”

“Không thể nào. Họ biết rõ những điều không nên chạm vào; họ không phải là những kẻ ngốc. Họ có thể nhận ra danh tính thực sự của cô ấy. Nói chung, chỉ có Peter là người tham gia vào việc đó. Anh ấy mất bốn giờ và sử dụng đủ mọi thủ thuật.”

“Nếu cô ấy thực sự muốn, chỉ cần bốn phút là xong việc.”

Xiao Ge gật đầu: “ Tin tôi đi, tôi cũng có hàng trăm lần kinh nghiệm tiếp cận phụ nữ rồi. Bất kỳ chuyện gì thú vị, chỉ cần một giờ đã coi như là đủ, nhiều nhất là hai giờ. Không ai sẽ kéo dài đến bốn giờ đâu… Rõ ràng họ đã rất thích thú. Xét từ góc độ của Peter, thì không chỉ là thích thú thôi… Được ở bên một cô gái quyến rũ như vậy suốt bốn ngày? Khi bạn hai mươi hai tuổi, bạn sẽ làm gì đây?”

“À…” Tôi trả lời. Khi tôi hai mươi hai tuổi, tôi cũng coi phụ nữ là ưu tiên số một, nhưng bốn ngày thì quá dài đối với tôi… Gần như giống như đang đính hôn hoặc kết hôn vậy.

Xiao Ge hỏi: “Bạn muốn nói gì?”

“Susan đã mất bốn giờ trên đường cao tốc… Tôi tự hỏi, rốt cuộc thời hạn cuối cùng mà cô ấy bỏ lỡ là gì? Là một người mẹ, sao cô ấy lại tuyệt vọng đến mức tự tử nhỉ?”

“Peter không sao đâu, đừng lo. Anh ấy sẽ sớm trở về nhà… Dù chân anh ấy yếu đuối, nhưng anh ấy rất vui vẻ.”

Tôi không nói gì thêm. Nhân viên phục vụ mang đồ ăn đến; trông rất ngon và lượng thức ăn cũng khá nhiều. Xiao Ge hỏi: “Những thám tử tư kia đã liên lạc với bạn chưa?”

Tôi gật đầu, rồi vừa ăn cá ngừ vừa kể cho anh ấy nghe

“Điều này thật là tồi tệ.”

“Quả thực là không ổn chút nào. Họ còn biết rằng tôi đã nói chuyện với Susan trên xe nữa.”

“Làm sao lại như vậy?”

“Họ từng là cảnh sát, và bây giờ vẫn còn có bạn bè đang làm việc trong ngành. Tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác được.”

“Bạn bè của họ có phải là Lee và Dakiti không?”

“Có thể, hoặc có thể là những cảnh sát làm ca ngày khác đã đọc hồ sơ của tôi rồi mới thông báo cho họ.”

“Họ còn chụp ảnh bạn nữa à? Điều này cũng rất tồi tệ.”

“Thật sự không ổn chút nào,” tôi lại nói một lần nữa.

“Người mà họ đề cập đến – ‘Người Mã’ – đã xuất hiện chưa?” anh ấy hỏi.

Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ rồi nói: “Cho đến bây giờ, vẫn chưa thấy dấu vết gì cả.”

“Anh còn tìm hiểu được điều gì nữa không?”

“John Sanson không hề nói dối về quá khứ quân đội của mình. Có vẻ như ông ấy chưa từng làm điều gì đặc biệt, cũng không có điều gì đáng để nghi ngờ.”

“Vậy thì chúng ta đã đến bước đường bế tắc rồi.”

“Chưa chắc đâu,” tôi nói: “Việc ông ấy được thăng lên cấp đại tá cho thấy ông ấy đã từng được thăng chức tự động một lần, và còn hai lần được trao danh hiệu vì thành tích xuất sắc. Chắc chắn ông ấy đã làm điều gì đó mà các cấp trên yêu thích. Tôi cũng đã từng đạt cấp đại tá, vì vậy tôi hiểu rõ điều đó.”

“Vậy thì anh đã làm điều gì mà các cấp trên yêu thích?”

“Có lẽ là những điều khiến họ sau này phải hối tiếc…”

“Chỉ cần kiên trì thì cuối cùng cũng sẽ được thăng chức mà thôi,” Xiao Ge nói.

Tôi lắc đầu: “Trong quân đội, không phải lúc nào cũng như vậy đâu. Hơn nữa, trong số bốn huy chương cao quý mà ông ấy có thể giành được, ba huy chương trong số đó ông ấy đã đạt được, và một trong số đó thậm chí còn được trao hai lần. Điều này chứng tỏ rằng ông ấy chắc chắn đã làm điều gì đó rất đặc biệt, và là bốn việc khác nhau nữa.”

“Mọi người lính đều có thể giành được huy chương.”

“Nhưng loại huy chương mà ông ấy nhận được thì không phải ai cũng có thể giành được đâu. Bản thân tôi cũng đã từng nhận được Huy chương Ngôi sao Bạc; đối với ông ấy, đó chỉ là những thứ nhỏ nhặt mà thôi. Tôi cũng rất rõ rằng huy chương không phải là thứ có thể tự nhiên rơi ra từ hộp khi bạn lắc nó vào buổi sáng khi ăn yến mạch đâu. Tôi cũng đã từng nhận được Huy chương Trái tim Tím; rõ ràng là Sanson chưa bao giờ nhận được huy chương đó. Bởi vì không có chính trị gia nào sẽ im lặng trước nhữ

“Vậy thì sao?”

“Tôi nghĩ những gì anh ấy viết về cuộc sống quân ngũ trong sách đó đều là những lời bịa đặt, nhưng cách anh ấy kể lại lại hoàn toàn trái ngược với thông thường. Anh ấy đang che giấu sự thật chứ không phải là thêm thắt chi tiết để làm cho câu chuyện trở nên hấp dẫn hơn.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Bởi vì ít nhất anh ấy đã tham gia bốn nhiệm vụ bí mật, và đến nay vẫn không thể nói ra nội dung của chúng. Rõ ràng đó là những thông tin cực kỳ bí mật; vì anh ấy đang chuẩn bị tranh cử, chắc chắn anh ấy rất muốn chia sẻ điều đó, nhưng lại không làm vậy.”

“Đó có thể là những nhiệm vụ bí mật loại nào?”

“Có thể là bất cứ điều gì. Các hoạt động bí mật, các cuộc chiến tranh âm thầm… Đối thủ có thể là bất kỳ ai.”

“Vậy nên có người muốn Susan tiết lộ chi tiết về những nhiệm vụ đó…”

“Không thể,” tôi nói. “Các mệnh lệnh quân sự của Lực lượng Delta, hồ sơ về các nhiệm vụ, báo cáo sau khi thực hiện nhiệm vụ… Tất cả đều không nằm ở Văn phòng Nhân sự và Tài nguyên; hoặc là đã bị tiêu hủy, hoặc là được khóa chặt lại ở Pháo đài Bragg, dự kiến sẽ được giữ lại trong sáu mươi năm nữa. Tôi nói như vậy không phải để bôi nhọ chị gái bạn, nhưng cô ấy chắc chắn không bao giờ có cơ hội tiếp cận những thông tin đó.”

“Vậy điều này có ích gì cho chúng ta?”

“Ích lợi ở chỗ, điều này loại bỏ khả năng ‘bối cảnh quân sự của Sisson’ có liên quan đến cái chết của chị gái bạn. Nếu anh ấy có liên quan đến chuyện này, vấn đề chắc chắn nằm ở một khía cạnh khác.”

“Anh ấy có liên quan đến chuyện này không?”

“Nếu không, tại sao tên anh ấy lại liên tục được nhắc đến?”

“Vấn đề có thể nằm ở khía cạnh nào của anh ấy?”

Tôi đặt đũa xuống, uống hết cà phê, rồi nói: “Tôi không muốn ở đây nữa. Đối với nhóm người kia, đây chính là nơi xảy ra sự việc; họ sẽ bắt đầu tìm kiếm từ đây.”

Tôi để lại tiền tip trên bàn, rồi đi về phía quầy thu ngân. Lần này, cô phục vụ rất vui vì chúng tôi rời đi đúng giờ quy định.