24-1

Ở Khu vực Thủ đô Washington, rất ít nhà hàng có thể phục vụ xong món ăn trong vòng một giờ, và cũng hiếm khi mất hơn hai tiếng mới hoàn tất việc phục vụ. Đó là kinh nghiệm cá nhân của tôi. Vì vậy, nếu tôi trở lại và tìm thấy được ông Johnson, có lẽ ông ấy đã ăn xong món chính hoặc đang gọi món tráng miệng. Cũng có thể ông ấy đang uống cà phê và suy nghĩ về việc hút thuốc.

Khi tôi quay trở lại nhà hàng đó, gần một nửa số chỗ ngồi trong sân đã được dùng hết. Những người đàn ông mặc suit và những cô gái mặc váy xuất hiện nhiều hơn so với các nhóm ba người hay bốn người; những người đang tán tỉnh nhau cũng nhiều hơn những người đang bàn công việc. Hầu hết mọi người đều trò chuyện rất sôi nổi, hy vọng để lại ấn tượng cho người đồng hành; số người nhìn vào thiết bị thông tin điện tử thì ít hơn đi rất nhiều. Tôi đi qua quầy chờ và bị cô gái ở đó gọi lại. Tôi nói: “Tôi đến cùng với một nghị sĩ.” Tôi đẩy cánh cửa gỗ ra và nhìn quanh nhà hàng. Đó là một không gian hình chữ nhật với trần nhà thấp, ánh sáng mờ ảo; mùi gia vị thơm nồng và tiếng nói ồn ào lan khắp nơi, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng cười.

Johnson không ở đây.

Tôi không thấy ông ấy, cũng không thấy vợ ông ấy, không thấy người tự xưng là Browning, cũng không thấy những người hỗ trợ hay tình nguyện viên trong đội ngũ vận động tranh cử của ông ấy.

Tôi bước ra ngoài cánh cửa gỗ và người phụ nữ đứng ở quầy chờ nhìn tôi một cách không hiểu và hỏi: “Bạn đang tìm ai vậy?”

Tôi trả lời: “John Johnson.”

“Ông ấy không ở đây.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Một người trẻ tuổi ngồi gần tôi lên tiếng: “Ý bạn là người đại diện cho khu vực bầu cử thứ mười bốn của bang Bắc Carolina sao? Ông ấy đã rời thành phố rồi. Sáng mai, tại Greensboro sẽ có một buổi tiệc gây quỹ; những người từ ngành ngân hàng và bảo hiểm sẽ đến đó, còn người trong ngành thuốc lá thì không. Tôi đã nghe ông ấy nói chuyện với mọi người ở đó.” Câu cuối cùng của anh ta là dành cho người phụ nữ ngồi đối diện anh ta, chứ không phải dành cho tôi. Có lẽ từ đầu đến cuối, anh ta chỉ muốn nói chuyện với cô ấy mà thôi. “Mọi người của tôi…” Rõ ràng, anh ta là một người rất quan trọng, hoặc là một kẻ muốn nổi tiếng.

Tôi quay trở lại vỉa hè và đứng đó trong một giây, sau đó quyết định sẽ đi đến Greensboro, bang Bắc Carolina.