51

Tôi lại tình cờ gặp lại cô gái đang dắt con chó bắt chuột đó.

Cô ấy đang đi trên đại lộ Broadway, hướng về phía nam, tiến gần đến phố 22.

Con chó nhỏ kia đôi khi sẽ tiểu vào một số cột đường, nhưng cũng có những lúc nó lại bỏ qua chúng.

Tôi đi ngang qua họ, và con chó đã để ý đến tôi, bắt đầu sủa. Tôi quay đầu lại an ủi nó, để cho nó biết rằng tôi không phải là kẻ xấu… Và đúng lúc đó, tôi nhìn thấy một chiếc xe Crown Victoria màu đen đang chuẩn bị vượt qua đèn giao thông ở phố 23. Thân xe của nó sạch sẽ, lấp lánh; ăng-ten nhọn trên nóc xe hiện rõ dưới ánh đèn pha của những chiếc xe phía sau.

Chiếc xe giảm tốc xuống tốc độ đi bộ.

Đoạn đại lộ Broadway ở khu vực này rộng gấp hai lần so với các đoạn khác, có sáu làn đường, và tất cả đều hướng về phía nam.

Sau khi vượt qua đèn giao thông ở phố 23, ở giữa đường có một khoảng đất dành riêng cho người đi bộ. Tôi đứng trên vỉa hè bên trái, bên cạnh là một căn hộ, còn phía trước là một cửa hàng. Bên phải tôi là con đường sáu làn, tòa nhà “Ironing Building”, và phía trước đó cũng là một cửa hàng nữa.

Ngay phía trước mặt tôi là lối vào tàu điện ngầm.

Cô gái đang dắt chó rẽ trái phía sau tôi và bước vào căn hộ. Tôi thấy một người gác cổng đang ngồi phía sau quầy; chiếc Crown Victoria dừng lại ở làn đường thứ hai trong số sáu làn đường. Những chiếc xe phía sau nó vượt qua, và ánh đèn pha tạo nên bóng dáng của hai người ngồi ở hàng ghế trước của chiếc xe. Họ không hề nhúc nhích; có lẽ họ đang so sánh hình dáng của tôi với những hình ảnh trên giấy tờ, hoặc có thể đang gọi điện để hỏi ý kiến về việc phải xử lý tôi ra sao, hoặc có thể đang gọi người đến hỗ trợ…

Trước căn hộ có một khu vườn nhỏ; tôi ngồi xuống bức tường gạch thấp bao quanh khu vườn đó. Lối vào tàu điện ngầm nằm cách tôi khoảng mười feet.

Chiếc Crown Victoria vẫn đứng yên tại chỗ.

Phía nam tôi, vỉa hè của đại lộ Broadway rất rộng, nối liền với khu vực các cửa hàng, được xây dựng bằng bê tông. Gần mép đường có một hàng rào bảo vệ lối vào tàu điện ngầm, bao quanh một đoạn cầu thang hẹp. Đó là lối vào phía nam của ga tàu điện ngầm phố 23; từ đây có thể đi lên các ga thuộc các tuyến N, R và W, hướng về phía trung tâm thành phố.

Tôi cá rằng lối vào đó được trang bị loại cửa hai chiều cao (high-entry-exit style).

Tôi không cá bằng tiền bạc, mà là những thứ quan trọng hơn nhiều: mạng sống, tự do, và khát vọng được hưởng hạnh phúc.

Tôi tiếp tục chờ đợi.

Đến lúc 1 giờ rưỡi sáng, tàu điện ngầm chuyển sang khung giờ hoạt động ban đêm.

Khoảng cách giữa các chuyến tàu là hai mươi phút. Tôi không nghe thấy tiếng ồn ào hay tiếng gió thổi qua, và rác thải trên hàng rào tàu điện ngầm cũng không hề dịch chuyển.

Bánh xe phía trước của chiếc Crown Victoria bắt đầu chuyển động. Tôi nghe thấy tiếng xì xì của bơm lái và tiếng kêu của lốp xe khi nó lăn trên mặt đường. Chiếc xe rẽ một góc lớn, vượt qua bốn làn đường, sau đó dừng lại bên cạnh con đường phía bên tôi, tạo thành hình chữ S hoàn hảo.

Hai người kia vẫn ở trong xe. Tôi tiếp tục chờ đợi. Đó chắc chắn là xe thuộc cơ quan liên bang, và là loại xe được sử dụng chung – phiên bản Crown Victoria LX chuẩn mực, chứ không phải xe chặn đường của cảnh sát. Lớp sơn đen bóng, vòng tay lái bằng nhựa…

Vỉa hè không quá đông đúc, nhưng cũng không hề vắng vẻ; có những người đi một mình về nhà, cũng có những cặp đôi đi chậm rãi bên nhau. Tôi đoán rằng ở một con phố nào đó phía nam chắc chắn có quán rượu, bởi vì từng nhóm người say xỉn liên tục xuất hiện, vươn cổ ra hướng các làn đường để gọi taxi.

Người trong xe bắt đầu có động tĩnh; chiếc xe nghiêng sang trái, rồi sang phải… Khi cùng lúc, hai người bên trong xe đưa tay ra nắm cửa xe, chiếc xe sẽ bị rung lắc như vậy.

Tôi nhìn về phía cổng vào tàu điện ngầm cách đó khoảng bốn mươi feet về phía nam… Không có gì xảy ra cả; không có luồng gió nào thổi qua, cũng không có rác thải nào rơi xuống.

Hai người kia bước xuống xe. Họ đều mặc áo vest đen; phần sau áo đã nhăn nhúm do ngồi lâu trên xe. Người ngồi ở ghế phụ đi vòng lại, đứng cùng người lái xe bên trên nắp cống gần động cơ của chiếc Crown Victoria. Vị trí của họ ngang bằng với tôi, chỉ cách nhau khoảng hai mươi feet trên vỉa hè.

Những huy hiệu hình khiên trên áo họ đã được cài vào túi áo; tôi đoán họ thuộc FBI, nhưng từ khoảng cách này, tôi không thể xác định chắc chắn được. Những người này đều trông giống nhau.

Người lái xe hét lớn về phía tôi: “Chúng tôi là các đặc vụ liên bang!” Có vẻ như họ cho rằng nếu tôi không nói ra tên họ, tôi sẽ không biết họ là ai.

Tôi không trả lời gì.

Họ vẫn đứng trên nắp cống, không bước xuống vỉa hè. Có lẽ đó là thái độ phòng thủ vô thức của họ; những viên đá bên lề vỉa hè giống như những “pháo đài” nhỏ vậy. Mặc dù chúng không có chức năng phòng thủ thực sự, nhưng nếu họ bước vào vỉa hè, họ sẽ phải chịu trách nhiệm và phải hành động ngay lập tứ

Và họ không biết rằng điều gì sẽ xảy ra.

Cánh cửa vào tàu điện ngầm vẫn yên bình như trước.

Một trong hai điều tra viên ngồi ở ghế phụ hỏi: “Jack Litchi?”

Tôi không trả lời. Khi không có cách nào khác, thì chỉ còn cách giả vờ ngốc nghếch mà thôi.

Điều tra viên lái xe hét lớn: “Hãy đứng yên tại chỗ!”

Giày của tôi làm bằng cao su, không chắc chắn và vững vàng như những đôi giày tôi thường mang trước đây, nhưng tôi vẫn cảm nhận được những rung động yếu ớt đầu tiên từ tàu điện ngầm.

Có một đoàn tàu đang đến – hoặc là từ ga số 28 đi xuống phía nam, hoặc là từ ga số 14 đi lên phía bắc.

Đoàn tàu đi xuống phía nam không thể giúp được tôi, bởi vì sân ga không nằm ở phía này của đại lộ Broadway.

Tôi cần phải lên đoàn tàu đi lên phía bắc.

Tôi nhìn về phía cánh cửa vào tàu điện ngầm, cách tôi một khoảng cách nhất định… Rác thải vẫn yên bình không hề dịch chuyển.

Điều tra viên ngồi ở ghế phụ lại hét lớn: “Hãy đưa tay ra nơi chúng tôi có thể nhìn thấy!”

Tôi cho một tay vào túi; một mặt là để kiểm tra xem thẻ điện ngầm của mình đang ở đâu, mặt khác là để xem họ sẽ phản ứng thế nào. Tôi biết rằng việc đào tạo tại Viện Quốc gia FBI rất coi trọng an ninh công cộng; họ yêu cầu các điều tra viên chỉ được sử dụng súng trong những tình huống cực kỳ nguy cấp. Vì vậy, nhiều người sau khi tốt nghiệp đến khi nghỉ hưu cũng chưa bao giờ sử dụng súng một lần nào. Bây giờ, xung quanh chúng tôi toàn là những người dân vô tội; hành lang của một căn hộ nằm ngay phía sau lưng tôi… Phạm vi bắn có thể lan rộng đến mức đáng sợ; những bi kịch về việc vô tình làm tổn thương người dân có thể sẽ xảy ra bất cứ lúc nào… Những người đi đường, những chiếc xe qua lại, những em bé đang ngủ say trong phòng ngủ của các căn hộ tầng thấp…

Hai điều tra viên kia đã rút súng.

Hai động tác giống hệt nhau, hai loại vũ khí giống hệt nhau… Súng Glock được họ rút ra khỏi ổ đựng trên vai một cách nhanh chóng và thuần thục; cả hai đều là người thuận tay phải.

Điều tra viên ngồi ở ghế phụ lại hét lớn: “Không được di chuyển!”

Phía bên trái tôi, cánh cửa vào tàu điện ngầm bắt đầu rung động… Đó là đoàn tàu đang đi lên phía trên thành phố, đang tiến về phía tôi.

Không khí phía trước đoàn tàu đang di chuyển nhanh chóng, áp suất tích tụ dần… Và áp suất đó đang tìm cách thoát ra ngoài…

Tôi đứng dậy và bắt đầu đi vòng qua hàng rào, tiến về phía cầu thang của ga tàu điện ngầm.

Tôi đi từng bậc thang một, không vội và

Hệ thống thu phí tự động cao vút, những thanh sắt từ sàn nhà chạy thẳng lên trần được bố trí thành hàng; hai bên cửa đều có những cánh cổng hình chữ thập rất hẹp, và chiều cao của chúng cũng ngang tầm từ sàn lên trần.

Không cần ai giám sát, cũng không cần thiết phải bố trí nhân viên tại các điểm vào ra. Tôi đã quét thẻ tích điểm của mình, và khi số tiền cuối cùng trên thẻ đủ để đèn xanh sáng lên, tôi đã bước vào ga. Trong khi đó, những điều tra viên đến sau thì bị mắc kẹt ở đó. Nếu là những cánh cổng hình chữ thập thông thường, họ có thể leo qua trước rồi sau đó giải thích với ban quản lý ga, nhưng tại những lối ra vào này – nơi không có người quản lý – họ hoàn toàn không biết phải làm gì. Họ cũng không mang theo thẻ tích điểm tàu điện ngầm. Có lẽ họ sống ở Long Island và đi làm bằng xe hơi… Họ hoặc là làm việc ngay tại bàn làm việc, hoặc là trên xe hơi.

Họ đứng bất lực phía sau hàng rào sắt, không có cơ hội la mắng tôi, đe dọa tôi hay đưa ra bất kỳ yêu cầu nào. Tôi đã tính toán thời gian rất chính xác; chiếc tàu đã tiến vào ga, bụi bặm bay lên, những chiếc cốc trống lăn lung tung khắp nơi. Ba toa đầu tiên của tàu đã xuất hiện ở góc cua. Sau một loạt âm thanh giống như tiếng sủa và tiếng rên rỉ, tàu dừng lại, và tôi có thể ngay lập tức bước vào toa mà không cần phải đợi. Cánh cửa tàu đóng lại, và tàu đưa tôi đến ga tiếp theo. Điều cuối cùng tôi nhìn thấy là hai điều tra viên đứng ở phía bên kia hàng rào sắt, hai tay cầm súng của họ đều buông thõng xuống bên hông.