Tôi đã ăn xong bữa sáng. Cái ấm cà phê trống rỗng, vì vậy tôi uống hết chai nước đóng chai giá tám đô la, gấp nó lại và ném vào thùng rác. Chai nước va vào vành thùng, phát ra tiếng “bụp” của nhựa, sau đó lăn xa xuống thảm. Đối với những người mê tín, đây là một dấu hiệu xấu, nhưng tôi không tin vào điều đó.

Tôi nói: “Trong số mười chín người này, bốn người đã rời khỏi nơi này; hai người khác bị trật hàm và khớp khuỷu tay, vì vậy chỉ còn lại mười ba người đang hoạt động.”

Sanson hỏi: “Bị trật hàm và khớp khuỷu tay? Làm sao có chuyện đó được?”

“Họ được cử đến để tìm tôi. Những kẻ này rất mạnh mẽ khi chiến đấu ở vùng đồi núi với súng phóng lựu, nhưng có vẻ như chúng không giỏi trong các cuộc ẩu đả trên đường phố.”

“Bạn có viết gì lên trán họ không?”

“Tôi đã viết lên trán một người trong số họ. Sao vậy?”

“FBI trước đây đã nhận được cuộc gọi từ phòng cấp cứu của bệnh viện Bảo Vi, thông báo rằng có hai người nước ngoài không rõ danh tính bị đánh đập rồi bị bỏ lại tại chỗ; trên trán một trong số họ có ghi chữ.”

“Đó là hình thức trừng phạt,” tôi nói. “Chắc hẳn hai người họ Houss không hài lòng với màn trình diễn của họ, nên mới bỏ rơi họ để những người khác có thể tỉnh táo lại.”

“Thật tàn nhẫn.”

“Hiện tại họ đang ở đâu?”

“Trong phòng cách ly tâm thần của bệnh viện. Một trong số họ được đưa đến đó sau khi xảy ra chuyện gì đó tại ga xe lửa Pennsylvania. Anh ta không chịu nói gì cả, FBI đang cố gắng tìm hiểu danh tính của anh ta.”

“Tại sao họ mất nhiều thời gian như vậy? Tôi đã viết tên Lila lên trán anh ta, viết rằng: ‘Lila, hãy gọi cho tôi.’ Trong số những người mà FBI đang theo dõi, có bao nhiêu người tên Lila?”

Sanson lắc đầu. “Hãy tin tưởng FBI một chút nữa đi. Lớp da có viết tên đó đã bị cắt bỏ bằng dao.”

Tôi đi đến tủ tivi, mở chai nước đóng chai thứ hai và nhấp một ngụm. Hương vị khá ngon, nhưng cũng không hơn gì nước đóng chai giá hai đô la một chai hay nước máy miễn phí.

“Mười ba người,” tôi nói.

“Cộng thêm hai người họ Houss,” Springfield nói.

“Được rồi, mười lăm người.”

“Nhiệm vụ tự sát.”

“Ai rồi cũng sẽ chết mà thôi,” tôi nói. “Vấn đề duy nhất là chết như thế nào và khi nào.”

“Chúng tôi không thể cung cấp sự giúp đỡ trực tiếp cho bạn,” Hanson nói. “Bạn cũng hiểu điều đó chứ? Sau khi mọi chuyện kết thúc, trên đường phố New York sẽ xảy ra ít nhất một vụ, nhiều nhất mười lăm vụ án mạng.”

Chúng ta không thể bị cuốn vào chuyện này; chúng ta phải tránh xa họ ra.

“Vì những yếu tố chính trị à?”

“Vì nhiều lý do khác nhau.”

“Tôi không cần sự giúp đỡ của ai cả.”

“Anh thật là điên rồ.”

“Họ cũng sẽ nghĩ như anh thôi.”

“Anh đã lập kế hoạch hành động chưa?”

“Chúng ta sẽ hành động ngay thôi; việc chờ đợi cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

“Nếu cuối cùng chỉ có một người chết, thì chắc chắn đó sẽ là anh. Lúc đó, tôi sẽ không biết phải tìm ảnh của anh ở đâu nữa.”

“Vậy thì hãy cầu nguyện cho tôi đi.”

“Cách hành xử có trách nhiệm nhất là… hãy nói cho tôi biết USB đó đang ở đâu ngay bây giờ.”

“Không… Nếu thực sự muốn làm một người có trách nhiệm, tôi nên đi tìm công việc lái xe buýt mới đúng.”

“Tôi có thể tin tưởng anh không?”

“ Tin rằng tôi sẽ sống trở về sao?”

“ Tin rằng anh sẽ giữ lời hứa của mình.”

“Anh đã học được điều gì ở trường sĩ quan dự bị?”

“Phải tin tưởng đồng đội, đặc biệt là những người có cấp bậc quân sự cao hơn.”

“Đúng vậy.”

“Nhưng chúng ta không phải là đồng đội thực sự; đơn vị của chúng ta khác nhau.”

“Đúng rồi. Khi anh bay khắp nơi trên thế giới để chiều lòng những kẻ khủng bố, thì tôi lại phải làm việc vất vả lắm… Anh thậm chí còn chưa từng nhận được Huân chương Thanh tâm nữa.”

Sanson không trả lời gì.

“Tôi đùa thôi,” tôi nói. “Nhưng tốt hơn hết, anh nên cầu nguyện rằng tôi sẽ không phải là người đầu tiên bị giết… Nếu không, sau này anh sẽ phải nghe rất nhiều lời chế giễu tương tự đấy.”

“Hãy nói cho tôi biết USB đó đang ở đâu ngay bây giờ.”

“Tôi cần anh giúp tôi cảnh giác trước những âm mưu đằng sau lưng.”

Anh ấy nói: “Tôi đã đọc hồ sơ phục vụ của anh rồi.”

“Anh đã nói rồi mà.”

“Anh nhận được Huân chương Thanh tâm là vì đã bị tấn công bằng bom xe hơi ở Beirut, Lebanon… Tại khu vực do Hải quân quản lý.”

“Tôi vẫn nhớ rất rõ.”

“Vết thương đó để lại một vết sẹo xấu xí…”

“Muốn xem không?”

“Không… Nhưng anh phải nhớ rằng vết thương đó không hề liên quan gì đến gia đình Hughes cả.”

“Anh có vấn đề gì vậy? Sao lại đóng vai trò như một “bác sĩ” của tôi vậy?”

“Tôi không phải vậy… Nhưng những lời tôi nói vẫn rất đúng đắn.”

“Tôi không biết ai đã làm chuyện đó ở Beirut… Không ai có thể chắc chắn được. Nhưng dù họ là ai đi nữa, họ cũng đều có thể được coi là đồng đội của gia đình Hughes.”

“Mục đích của an

“Vậy thì sao?”

“Vì vậy, có lẽ bạn sẽ không thể thể hiện được phong độ tốt nhất.”

“Bạn đang lo lắng cho tôi à?”

“Chủ yếu là tôi tự lo cho bản thân mình thôi. Tôi cần lấy lại những bức ảnh đó.”

“Bạn sẽ làm được thôi.”

“Ít nhất hãy cho tôi một manh mối đi.”

“Những gì tôi biết, bạn cũng đều biết rồi. Tôi đã suy nghĩ mãi và cuối cùng cũng tìm ra câu trả lời; vì vậy, bạn cũng sẽ tự tìm ra thôi.”

“Bạn đã từng điều tra rất nhiều vụ án trong quân đội; chúng ta có những kỹ năng khác nhau.”

“Vì vậy, bạn chỉ cần mất thêm thời gian để suy nghĩ thôi… Điều đó không phải là điều khó khăn gì đâu.”

“Vậy thì điều gì mới thực sự khó khăn?”

“Đôi khi hãy thử suy nghĩ theo cách của người bình thường một chút… Đừng chỉ dùng lối suy nghĩ của người lính hay chính trị gia.”

Anh ấy đã thử làm theo, nhưng thất bại. Anh ấy nói: “Ít nhất hãy nói cho tôi biết tại sao tôi không nên hủy bỏ chiếc USB đó.”

“Tôi biết rồi… Bạn cũng đều biết mà.”

“Ý bạn là gì?”

“Có lẽ những gì tôi biết, bạn không hoàn toàn hiểu hết… Bởi vì bạn là người trong cuộc, bị ảnh hưởng bởi các yếu tố liên quan; còn tôi chỉ là một người dân bình thường mà thôi.”

“Vậy thì sao?”

“Tôi dám nói rằng thực ra bạn là một người đàn ông đáng tin cậy, Sanders… Tôi dám nói rằng bạn chắc chắn sẽ trở thành một nghị sĩ xuất sắc… Nhưng cuối cùng, bạn cũng chỉ là một trong hàng trăm nghị sĩ mà thôi… Những người này đều có thể được thay thế mà… Bạn có thể nói ra được ai trong số họ thực sự đã thay đổi được tình hình không?”

Sanders không trả lời.

“Bạn có thể nói cho tôi biết làm thế nào để đánh bại tổ chức Al-Qaeda không?”

Anh ấy bắt đầu nói về Ủy ban Quân sự của Quốc hội, Ủy ban Quan hệ Quốc tế, các cơ quan tình báo, ngân sách, tầm nhìn chiến lược… Cứ như thể anh ấy đang đọc từ giấy vậy. Tôi hỏi anh ấy: “Nếu bạn không được bầu vào vị trí đó, liệu có công việc nào mà người khác không thể thực hiện được không?”

Anh ấy không trả lời. Tôi tiếp tục hỏi: “Hãy tưởng tượng rằng ở góc tây bắc Pakistan có một hang động… Và rằng các lãnh đạo cấp cao của tổ chức Al-Qaeda đang ngồi trong đó… Họ có phải sẽ lo lắng và tự hỏi ‘Chúa ơi, tốt nhất là chúng ta đừng để Sanders vào Thượng viện’ không? Liệu bạn có phải là mục tiêu hàng đầu mà họ muốn đối phó không?”

Tôi nói: “Có lẽ không.”

“Vậy tại sao họ lại muốn có những bức ảnh đó?”

“Đó là những chiến thắng nhỏ…” Anh ấy nói. “Còn hơn

Hãy nhìn vào bức ảnh củaLâm Sĩ·Phíi đó xem, chẳng ai quan tâm cả. Thời gian sẽ trôi qua, tình hình sẽ thay đổi. Người dân sẽ hiểu ra, còn một số người thậm chí sẽ không hề để ý đến những chuyện này đâu. Nếu người Mỹ không phải là những người trưởng thành và hiểu biết, thì họ cũng rất dễ quên — tôi chưa bao giờ chắc chắn được rằng cái nào mới là mô tả đúng về họ. Nhưng dù sao đi nữa, bức ảnh đó cũng chỉ là một chuỗi pháo hoa ướt sũng mà thôi. Có lẽ nó có thể hủy diệt con người bạn, nhưng việc hủy diệt một người Mỹ trong một lần thì không phù hợp với phong cách của tổ chức Al-Qaeda đâu.

Nó sẽ làm tổn hại đến hình ảnh của Reagan trong mắt người dân.

Ai quan tâm chứ? Hầu hết người Mỹ đã không còn nhớ đến ông ấy nữa. Đối với họ, “Reagan” chỉ là tên của một sân bay ở Washington mà thôi.

Tôi nghĩ bạn đang đánh giá thấp tình hình quá.

Còn tôi thì nghĩ bạn đang coi vấn đề này quá nghiêm trọng, đó là do thiên lệch quan điểm từ phía những người có quyền lực.

Tôi cho rằng bức ảnh đó sẽ gây tổn hại.

Nhưng nó sẽ làm tổn hại đến ai? Chính phủ lại nghĩ gì về điều này?

Bạn biết đấy, Bộ Quốc phòng đã cố gắng hết sức để lấy lại bức ảnh đó, họ thật sự rất lo lắng.

Thật sao? Vậy tại sao họ lại cử người thuộc Lục quân đến thực hiện nhiệm vụ đó?

Bạn nghĩ những người đó thuộc Lục quân à?

Tôi hy vọng họ thực sự là vậy. Nếu họ thuộc Bộ Quốc phòng, thì chúng ta đều phải chuyển đến Canada mất rồi.

Sanson không nói gì.

Tôi nói: “Bức ảnh đó có thể khiến bạn mất đi một số sự ủng hộ của người dân ở Bắc Carolina, nhưng cũng không gây ra những tổn hại nghiêm trọng khác. Bộ Quốc phòng không đầu tư quá nhiều nguồn lực vào việc này, bởi vì thực tế nó không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho nước Mỹ.”

“Cách bạn diễn giải điều này thiếu công bằng.”

“Được thôi, đối với chúng ta mà nói, đây là một sự việc tồi tệ, nó chứng minh rằng chiến lược của chúng ta ngày xưa đã sai lầm. Nó khiến chúng ta cảm thấy khó chịu và xấu hổ, và nó sẽ làm mất mặt cho chúng ta. Nhưng cũng chỉ có vậy thôi mà. Đâu phải là ngày tận thế đâu, và nước Mỹ cũng sẽ không bị diệt vong.”

“Vậy là tổ chức Al-Qaeda đã kỳ vọng quá cao? Bạn muốn nói rằng họ cũng đã sai lầm? Họ không hiểu người Mỹ bằng bạn?”

“Tôi muốn nói rằng quan điểm của cả hai bên đối với vấn đề này có phần không cân đối, không đối xứng. Tổ chức Al-Qaeda cử người thuộc Lục quân, trong khi chúng ta lại cử