78

Bên trong hành lang có ánh sáng; đó là ánh sáng vàng nhạt phát ra từ bóng đèn bên trong các tấm vỏ đèn treo tường. Tôi đã đọc qua các tài liệu mà Springfield cung cấp cho Bộ An ninh Nội địa, nên tôi nhận ra người đàn ông vừa bị tôi giết chết. Anh ta là người thứ bảy trong số mười chín người đó; tôi không nhớ tên anh ta là gì. Tôi kéo xác anh ta đi suốt quãng đường đến cuối hành lang. Nền nhà bằng bê tông rất cũ kỹ, đã được đánh bóng đến lúc sáng loáng. Tôi kiểm tra người anh ta, nhưng trong túi anh ta không có gì cả – không có giấy tờ tùy thân hay vũ khí. Tôi để xác anh ta bên cạnh chiếc xe đẩy rác nhỏ đầy dầu mỡ; những vết bẩn đó đã quá cũ đến mức không còn mùi gì nữa.

Sau đó, tôi tìm thấy cửa thông vào bên trong. Tôi mở khóa áo khoác và chờ đợi một cách yên lặng. Không biết phải mất bao lâu họ mới bắt đầu lo lắng về người đàn ông mất tích đó… Tôi đoán là chưa đầy năm phút. Không biết sẽ có bao nhiêu người được cử xuống để tìm anh ta… Có lẽ chỉ có một người thôi, nhưng tôi hy vọng sẽ có càng nhiều người càng tốt.

※※※

Sáu phút sau, họ cử hai người xuống. Cửa bên trong mở ra; người đầu tiên bước ra ngoài là người thứ mười bốn trên danh sách do Springfield cung cấp. Anh ta bước thêm một bước về phía cửa ra vào của hành lang để người thứ hai bước ra ngoài – đó là người thứ tám trên danh sách.

Sau đó, ba việc xảy ra:

Thứ nhất, người đầu tiên bước ra ngoài dừng lại và nhận ra rằng cửa hành lang đang đóng – điều này thật không hợp lý. Nếu không có chìa khóa, không thể mở cửa từ bên ngoài được; vì vậy, người đầu tiên được cử đi tìm kiếm kẻ địch lẽ ra phải để cửa mở để tiện hành động một cách lén lút trên vỉa hè bên ngoài. Nhưng cửa lại đóng, điều đó có nghĩa là người đầu tiên được cử đi đã trở về.

Người đầu tiên bước ra ngoài quay đầu lại.

Thứ hai, người tiếp theo bước ra ngoài cũng quay đầu lại và khép cửa bên trong một cách nhẹ nhàng, không phát ra tiếng động nào. Tôi không can thiệp vào hành động của anh ta. Sau đó, anh ta ngước nhìn lên và nhìn thấy tôi.

Người đầu tiên bước ra ngoài cũng nhìn thấy tôi.

Thứ ba, tôi nổ súng vào hai người đó. Tôi sử dụng chế độ bắn ba viên liên tiếp; mỗi khi đạn được bắn ra, đều phát ra tiếng nổ ngắn, kéo dài khoảng một phần tư giây, “phập”. Tôi nhắm vào phần dưới cổ họ, để nòng súng tự nhiên hướng lên phía hàm họ. Hai người đó đều rất thấp bé; động mạch và tủy sống của họ chiếm một diện tích khá lớn trên cái cổ ngắn ngủi của họ, khiến họ trở thành mục tiêu lý tưởng để bắn. Tiế

Tôi không hành động gì cả.

Phía đối phương cũng không có phản ứng ngay lập tức nào.

Tôi đã sử dụng tám viên đạn; hiện còn lại hai mươi hai viên. Bảy người bị bắt, ba người bị đánh bại, và vẫn còn ba người khác đang sống sót. Cùng với hai người họ Hous…

Tôi đã kiểm tra hai người vừa bị đánh bại, nhưng không tìm thấy giấy tờ tùy thân hay vũ khí, cũng chẳng có chìa khóa – điều này có nghĩa là cửa bên trong không được khóa.

Tôi kéo họ đến chỗ khuất bên cạnh thùng rác, đặt cạnh người đầu tiên được giao nhiệm vụ.

Tôi vẫn không hành động gì cả, nhưng tôi không nghĩ sẽ còn ai khác đi ra từ cửa bên trong nữa. Nói về việc điều động đội tìm kiếm cứu hộ, những người Anh ở tuyến phía Tây Bắc cuối cùng cũng đã rút ra được nhiều bài học và trở nên cực kỳ thận trọng; quân đội Đỏ có lẽ cũng vậy. Còn hai người họ Hous chắc hẳn cũng biết về những sự kiện lịch sử đó… Họ nên biết, bởi vì một phần của những sự kiện đó chính là do Xivirana viết lại.

Tôi vẫn không hành động gì cả.

Điện thoại trong túi tôi bắt đầu rung.

Tôi lấy nó ra và nhìn vào màn hình. Là một cuộc gọi từ số không rõ; người gọi là Lila. Tôi không để ý đến cô ấy, bởi vì tôi đã nói hết những gì muốn nói rồi. Tôi cho điện thoại trở lại túi, và nó ngay lập tức ngừng rung.

Tôi đưa bàn tay đeo găng vào tay nắm cửa bên trong và nhẹ nhàng mở nó; tôi cảm nhận thấy chiếc ổ khóa đã tách ra khỏi miếng đậy cửa. Tôi hoàn toàn bình tĩnh… Họ chỉ điều động ba người ra ngoài, vì vậy họ sẽ mong đợi một người nào đó trở về, hoặc cả ba người đều trở về. Nếu có người đang theo dõi bên trong, họ sẽ phải mất khoảng một giây để xác định người bước vào đó là bạn hay kẻ thù… Giống như các cầu thủ trong Liên đoàn Bóng chày phải đánh giá xem quả bóng mà người ném bóng đang ném là loại nhanh hay loại cong… Thời gian cần thiết để làm điều đó là nửa giây, hoặc thậm chí còn nhiều hơn.

Nhưng tôi sẽ không do dự… Bởi vì bất kỳ ai xuất hiện trước mắt tôi đều là kẻ thù… Tất cả đều vậy.

Tôi mở cửa… Không ai có mặt bên trong.

Căn phòng trước mắt tôi trống rỗng; đây từng là nhà bếp của một nhà hàng cũ, bên trong rất tối và có dấu vết của việc bị phá dỡ. Các cánh cửa tủ và ngăn kéo đều đã bị lấy đi, chỉ còn lại vỏ ngoài; trên bàn thao tác có nhiều rãnh sâu; những thiết bị điện tử trước đây được đem bán đi ở các cửa hàng đồ cũ trên phố Broadway… Nơi từng có

Tôi biết lúc đó máy quay được đặt ở đâu, và cũng biết ánh sáng được chiếu từ đâu. Tôi biết họ sẽ dùng những sợi dây đã mòn để trói tay chân Peter, sau đó thắt vài nút ở gốc bàn.

Điện thoại trong túi tôi lại bắt đầu rung lên.

Tôi không quan tâm đến nó.

Tiếp tục đi về phía trước.

Có hai cánh cửa trượt dẫn vào khu vực ăn uống; một cánh dành cho người vào và một cánh dành cho người ra. Đây là tiêu chuẩn thông thường trong các nhà hàng, nhằm tránh việc nhân viên va chạm lẫn nhau. Trên cửa có một ô nhỏ, cao khoảng bằng tầm nhìn trung bình của con người cách đây năm mươi năm. Tôi cúi xuống nhìn qua ô đó. Bên kia là một căn phòng hình chữ nhật rộng lớn, cũng trống rỗng hoàn toàn, chỉ có một chiếc ghế. Bụi bặm và phân chuột chất đống trên nền nhà; ánh sáng vàng óng ánh xuyên qua những cửa sổ lớn và bẩn thỉu.

Tôi dùng chân đẩy cánh cửa. Khớp nối phát ra tiếng “kêu” nhẹ, sau đó cánh cửa mở ra. Tôi bước vào khu vực ăn uống, rẽ trái rồi lại rẽ trái nữa, và cuối cùng tìm thấy một hành lang có nhà vệ sinh. Cửa nhà vệ sinh có hai cánh, một cái ghi “Dành cho phụ nữ” và một cái ghi “Dành cho nam giới”. Những tấm biển chỉ dẫn này được làm bằng đồng màu vàng, trên đó viết bằng tiếng Anh, thay vì hình vẽ những nhân vật mặc váy hay quần.

Trên hành lang còn có hai cánh cửa nữa, mỗi bên một cánh. Trên những tấm biển màu vàng đó có ghi: “Không gian riêng tư”. Một trong số đó dẫn vào nhà bếp, còn cánh còn lại dẫn lên cầu thang, lên tầng trên.

Điện thoại trong túi tôi lại bắt đầu rung lên.

Tôi không quan tâm đến nó.

Khi lập kế hoạch cho bất kỳ cuộc tấn công nào, người ta luôn tuân theo một nguyên tắc chiến đấu cơ bản: tấn công từ vị trí cao hơn. Nhưng tôi không thể làm vậy; tôi không có lựa chọn đó. Vào thời điểm Israel soạn thảo các quy tắc phòng thủ chống lại những kẻ đánh bom tự sát, lực lượng đặc nhiệm đổ bộ của Anh đã phát triển ra một chiến thuật mới: lao xuống từ mái nhà vào bên trong cửa sổ của các tòa nhà cao tầng, hoặc trực tiếp đục thủng mái nhà, hoặc thông qua gác xép của tòa nhà bên cạnh để tiếp cận gác xép của mục tiêu. Phương pháp này nhanh chóng và đầy kịch tính, thường mang lại hiệu quả cao. Nếu tôi có thể thực hiện loại tấn công đó thì thật tuyệt vời… nhưng tôi không thể. Tôi chỉ có thể sử dụng những chiến thuật khá đơn điệu mà thôi.

Ít nhất là cho đến lúc này, tôi chỉ có thể làm như vậy.

Tôi mở cánh cửa dẫn lên cầu thang và bước vào một sảnh nhỏ rộng ba mươ