Đã khuya lắm rồi, nhưng Seressa vẫn gọi điện. Lila Hughes đồng ý gặp chúng tôi ngay tại khách sạn Bốn Mùa mà không hề do dự. Chúng tôi lái chiếc xe của Seressa – chiếc xe không có bất kỳ biển hiệu nào – đến và đậu tại khu vực đỗ xe tạm thời bên cạnh con đường dẫn vào khách sạn. Sảnh khách sạn rất lộng lẫy: đá sa thạch trắng tinh, sơn màu nâu đồng, đá cẩm thạch màu vàng… Có những sảnh khách sạn tối hơn, mang lại cảm giác ấm cúng; có những sảnh sáng hơn, toát lên vẻ hiện đại. Còn không gian trước mắt tôi thì nằm ở hai thái cực đối lập. Seressa xuống quầy thu ngân, cho thấy thẻ cảnh sát của mình; nhân viên phục vụ liền gọi điện lên tầng và chỉ cho chúng tôi hướng đi đến thang máy. Tầng chúng tôi cần đến khá cao, và từ cách nhân viên phục vụ nói chuyện, tôi cảm thấy Lila Hughes chắc chắn không đang ở trong căn phòng nhỏ nhất hay rẻ nhất của khách sạn.

※※※

Thực ra, Lila Hughes đang ở trong một căn phòng suite sang trọng. Nó giống hệt căn phòng mà Sanson đang ở ở Bắc Carolina – cũng có cửa hai cánh, nhưng không có cảnh sát canh gác bên ngoài. Hành lang yên tĩnh, vắng vẻ, chỉ có những đĩa thức ăn còn thừa được để lại trên nền nhà. Trên một số cánh cửa, có treo biển “Xin đừng làm phiền” hoặc thực đơn bữa sáng. Seressa dừng lại, kiểm tra số phòng rồi gõ cửa. Một phút trôi qua mà không có tiếng động gì. Cuối cùng, cánh cửa bên phải mới mở ra, và một người phụ nữ xuất hiện; ánh đèn vàng nhạt chiếu rọi lên lưng bà ấy. Bà ấy ít nhất cũng đã ngoài sáu mươi tuổi. Thân hình bé nhỏ, mập mạp, mái tóc ngắn màu xám sắt, kiểu tóc rất đơn giản. Đôi mắt màu nâu đậm, quanh mi mắt có nhiều nếp nhăn, mí mắt dày. Khuôn mặt bà ấy giống như một tấm bảng trắng dày, mềm mại, hoàn toàn im lặng, trông rất u ám. Biểu cảm trên khuôn mặt bà ấy đầy cảnh giác, khiến người ta không thể đoán nổi bà ấy đang nghĩ gì. Bà ấy mặc một bộ đồ ngủ xấu xí, chất liệu dày, thường được dùng để may quần áo nam giới.

Seressa hỏi: “Xin hỏi, bà là bà Hughes phải không?”

Người phụ nữ đó cúi đầu, chớp mắt, vẫy tay và phát ra những âm thanh tỏ ý xin lỗi… Như thể đang tham gia một buổi biểu diễn kịch nói không lời, với chủ đề: “Tôi không hiểu.”

Tôi nói: “Bà ấy không biết nói tiếng Anh.”

Seressa đáp: “Nhưng cách đây mười lăm phút, bà ấy vẫn nói tiếng Anh mà.”

Ánh sáng phía sau người phụ nữ đó đến từ chiếc đèn bàn ở cuối phòng. Khi một bóng người khác đi qua phía trước nó và

Cô ấy cúi người xuống và nói một tràng bằng thứ tiếng nước ngoài (có lẽ là tiếng Đông Âu) với tốc độ nhanh, giọng nói không lớn, gần như là thì thầm vào tai mẹ mình. Cô ấy giải thích tình hình, nêu rõ bối cảnh để xin mẹ mình chấp nhận sự hiện diện của chúng tôi. Người phụ nữ già kia mỉm cười vui mừng. Chúng tôi tự giới thiệu tên mình; Lila Hous cũng giới thiệu tên thay cho mẹ mình – cô ấy tên là Svetlana Hous. Chúng tôi lần lượt bắt tay nhau theo nghi thức chuẩn mực. Họ có hai người, chúng tôi cũng có hai người, vì vậy chúng tôi phải bắt tay nhau qua lại. Vẻ đẹp của Lila Hous thật sự rất nổi bật, đó là vẻ đẹp tự nhiên. So với cô ấy, cô gái mà tôi đã thấy trên tàu hỏa dường như chỉ được trang điểm một cách cầu kỳ. Cô ấy có thân hình cao ráo nhưng không quá cao, thon gọn nhưng không quá gầy. Da cô ấy có màu sẫm, như thể đã được chiếu nắng dưới biển một thời gian dài. Tóc cô ấy dài đen, không trang điểm gì cả. Đôi mắt to tròn của cô ấy có vẻ ma thuật, màu mắt là màu xanh nhạt nhất mà tôi từng thấy, như thể bên trong đó có ánh sáng. Cử chỉ của cô ấy nhẹ nhàng, linh hoạt; lúc thì bạn cảm thấy cô ấy còn trẻ, thân hình cao ráo và quyến rũ, lúc khác lại thấy cô ấy đã là một người lớn, hoàn toàn độc lập. Đôi khi bạn cảm thấy cô ấy dường như không nhận ra mình đẹp đến mức nào, đôi khi lại thấy cô ấy hơi e thẹn về vẻ đẹp của mình. Cô ấy mặc một bộ đồ dạ hội đen đơn giản, có lẽ là hàng từ Paris; giá trị của nó có thể cao hơn cả một chiếc xe hơi. Nhưng cô ấy không cần những bộ đồ đắt tiền như vậy; ngay cả nếu cô ấy mặc một cái túi vải may từ khoai tây, vẻ đẹp của cô ấy vẫn sẽ không hề giảm sút.

Chúng tôi theo Lila vào phòng, còn mẹ cô ấy đi sau.

Căn phòng sang trọng này gồm ba căn phòng; phòng khách nằm ở giữa, hai bên là hai phòng ngủ. Trong phòng khách có đủ loại đồ nội thất, kể cả một bàn ăn. Trên bàn vẫn còn sót lại bữa tối và đồ dùng ăn uống. Ở góc phòng có những túi mua sắm; trong đó có hai túi thuộc cửa hàng cao cấp Baudouin Goodman và hai túi khác thuộc thương hiệu Tiffany’s. Serissa Lee cho thấy thẻ cảnh sát, và Lila Hous liền đi đến gần tủ nhỏ bên dưới gương, lấy ra hai cuốn sổ mỏng và đưa cho Serissa. Đó là hộ chiếu của họ; cô ấy nghĩ rằng cảnh sát New York sẽ yêu cầu xem các giấy tờ chính thức. Hộ chiếu có màu tím đỏ, bìa in hình con đại bàng vàng, hai bên in các chữ cái Slav; dòng chữ phía dưới trông giống như các

Một người là cảnh sát đến từ khu vực này, người kia là nhân chứng trên tàu điện ngầm. Cuối cùng, cô ấy chỉ nhìn chằm chằm vào tôi, có lẽ vì nghĩ rằng tôi là người bị ảnh hưởng sâu sắc nhất bởi sự việc này. Tôi không hề than phiền; ánh mắt của tôi cũng dán chặt vào cô ấy, không thể rời khỏi.

Cô ấy nói: “Tôi rất tiếc cho những gì đã xảy ra với Susan Mark.”

Giọng nói của cô ấy trầm ấm và rõ ràng.

Tiếng Anh của cô ấy rất tốt, có chút giọng điệu đặc trưng và phong cách nói có phần kiêng đềm, như thể cô ấy đã học được từ những bộ phim đen trắng sản xuất tại Anh-Mỹ.

Sera Lisa Lee không nói gì.

Tôi nói: “Thành thật mà nói, chúng ta không biết chính xác Susan Mark đã gặp phải điều gì. Ý tôi là, ngoài những sự việc hiển nhiên đã xảy ra.”

Lila Hughes gật đầu, cử chỉ của cô ấy lịch sự và duyên dáng, trong khi đó vẫn lộ rõ vẻ tiếc nuối. Cô ấy nói: “Các bạn muốn biết mối liên hệ của tôi với sự việc này.”

“Đúng vậy.”

“Chuyện này khá dài… Nhưng trước hết, tôi muốn nói rằng những gì tôi sắp kể ra không thể giải thích được hành động của cô ấy trên tàu điện ngầm.”

Sera Lisa Lee nói: “Vui lòng cứ nói đi.”

Và thế là chúng tôi bắt đầu lắng nghe câu chuyện của cô ấy.

Phần đầu tiên là những thông tin về bối cảnh, hoàn toàn dựa trên cuộc đời và quá khứ của cô ấy. Lila Hughes 26 tuổi, là người Ukraine. Khi 18 tuổi, cô ấy kết hôn với một người Nga. Chồng cô ấy có mối quan hệ rất tốt với các doanh nghiệp ở Moscow vào những năm 90; sau khi Liên Xô tan rã, ông ấy đã giành được quyền sở hữu các mỏ dầu, mỏ than và mỏ urani từ chính phủ, trở thành một tỷ phú. Sau đó, ông ấy muốn tăng thêm số lượng tài sản của mình, nhưng không thành công. Đó là một con đường hẹp; quá nhiều người muốn tham gia vào, và không ai có thể thành công cả. Một năm trước, bên ngoài một câu lạc bộ đêm, một đối thủ cạnh tranh đã sai người bắn chết người đàn ông Nga đó. Thi thể ông ấy nằm trên tuyết, và không ai đến động tới cho đến khi trời sáng hôm sau. Đó là một lời cảnh báo… theo phong cách Moscow. Trở thành góa phụ, Lila hiểu rõ ý nghĩa của lời cảnh báo đó, vì vậy cô ấy đã bán hết tài sản của chồng mình và chuyển đến London cùng với mẹ mình. Cô ấy yêu thích London và dự định sẽ định cư ở đó. Cô ấy sống trong sự giàu có, nhưng lại không có việc gì để làm.

Cô ấy nói: “Mọi người thường nghĩ rằng những người trẻ tuổi mà giàu có thì phải làm gì đó cho cha mẹ mình. Bạn sẽ thấy rằng các ngôi sao âm nhạc, diễn viên điện

Tôi hỏi: “Người đàn ông đó là ai vậy?”

“Là một người Mỹ tên John; chúng ta chỉ biết được như vậy thôi. Ban đầu mẹ tôi nói rằng anh ấy chỉ là một người quen cũ, sau đó mới kể rằng anh ấy đã từng đối xử rất tốt với bà ở một thời điểm nào đó ở một địa điểm nào đó.”

“Khi nào và ở đâu vậy?”

“Ở Berlin, vào những năm đầu thập niên 80.”

“Quá sơ lược rồi…”

“Đó là chuyện xảy ra trước khi tôi được sinh ra vào năm 1983. Bản thân tôi nghĩ việc tìm ra người đàn ông đó là không thể, và cảm thấy mẹ mình giờ đây đã trở thành một người phụ nữ già điên rồ… Nhưng tôi vẫn quyết định thực hiện toàn bộ quá trình tìm kiếm đó. Ồ, đừng lo lắng; bà ấy không hiểu chúng tôi đang nói gì đâu.”

Sylvana mỉm cười và gật đầu, nhưng không phải vì câu nói nào cụ thể trong lời của con gái mình.

Tôi hỏi tiếp: “Tại sao lúc đó mẹ bạn lại ở Berlin?”

“Bà ấy ở cùng với Quân đội Đỏ,” con gái tôi trả lời.

“Làm công việc gì vậy?”

“Bà ấy làm việc cùng với một đơn vị bộ binh.”

“Với tư cách gì mà bà ấy có thể ở đó?”

“Là ủy viên chính trị; mỗi đơn vị quân đội đều có một ủy viên chính trị. Thực ra là có khá nhiều người như vậy.”

Tôi hỏi: “Vậy làm thế nào bạn tìm ra thông tin về người đàn ông Mỹ đó?”

“Mẹ tôi chắc chắn rằng người bạn của bà ấy tên John thuộc quân đội bộ binh, chứ không phải hải quân. Đó chính là điểm khởi đầu của tôi. Tôi đã gọi điện từ London đến Bộ Quốc phòng Hoa Kỳ để hỏi họ phải làm thế nào. Sau khi giải thích khá lâu, cuộc gọi được chuyển sang bộ phận nhân sự; họ có một nhóm phóng viên tin tức. Người đàn ông nghe tôi nói đã rất xúc động, cho rằng đây là một câu chuyện tuyệt vời… Có lẽ anh ấy nghĩ rằng điều này sẽ giúp cải thiện hình ảnh của quân đội Mỹ; tôi cũng không biết nữa. Cuối cùng, tôi cũng nhận được một tin tốt… Dù không phải là tin tốt liên tục suốt quá trình tìm kiếm. Anh ấy nói sẽ giúp tôi tìm hiểu, mặc dù bên trong tôi nghĩ rằng anh ấy chỉ đang lãng phí thời gian thôi. Tên John là một cái tên rất bình thường; hơn nữa, theo những gì tôi biết, hầu hết các binh sĩ Mỹ đều được điều động đến Đức để thay phiên công tác, và họ cũng đều đã đến Berlin. Vì vậy, tôi nghĩ việc tìm ra anh ấy giống như việc tìm một chiếc kim trong đại dương vậy… Và quả thực, sau vài tuần, cuối cùng cũng có tin tức tiếp theo. Một nhân

Tôi đã hỏi mẹ tôi rồi gọi lại cho bà ấy, nói với bà ấy rằng tôi chắc chắn đó là John – người có chữ “H” trong tên. Không ngờ chúng tôi lại trò chuyện khá vui vẻ qua điện thoại; sau đó chúng tôi còn gọi điện cho nhau vài lần nữa, gần như coi nhau như bạn bè thật sự. Đôi khi, con người hoàn toàn có thể trở thành bạn bè với người mình trò chuyện qua điện thoại, giống như những người bạn viết thư cho nhau vậy… Chỉ là chúng tôi trò chuyện trực tiếp thôi, chứ không phải thông qua thư từ. Bà ấy kể rất nhiều về cuộc sống của mình; có lẽ bà ấy là một người phụ nữ rất cô đơn. Tôi nghĩ rằng những cuộc trò chuyện của chúng tôi đã mang lại chút ánh sáng cho cuộc sống của bà ấy.

Sera Rosa hỏi: “Và sau đó thì sao?”

“Cuối cùng, tôi nhận được một số thông tin mới từ Susan. Cô ấy nói rằng mình đã đưa ra những kết luận ban đầu, vì vậy tôi đề nghị gặp nhau ở New York. Có thể nói, việc này được sắp xếp chỉ để chúng tôi trở thành bạn bè thật sự. Bạn biết đấy, chỉ cần dùng bữa tối với cô ấy, có thể xem một vở nhạc kịch nữa, và cảm ơn cô ấy vì những công sức mà cô ấy đã bỏ ra… Nhưng cô ấy đã không đến.”

Tôi hỏi: “Bạn hẹn cô ấy vào lúc mấy giờ?”

“Lúc 10 giờ tối; cô ấy nói rằng mình sẽ đến sau khi tan ca.”

“Ăn tối và xem nhạc kịch lúc 10 giờ tối thì quá muộn rồi!”

“Cô ấy dự định ở lại qua đêm, vì vậy tôi đã đặt phòng cho cô ấy.”

“Bạn đến New York khi nào?”

“Ba ngày trước.”

“Đi bằng phương tiện gì?”

“Chúng tôi bay của British Airways.”

Tôi nói: “Bạn đã thuê một đội ngũ người hỗ trợ ở New York rồi đấy.”

Miranda Hughes gật đầu.

Tôi hỏi: “Thuê họ khi nào?”

“Ngay khi chúng tôi vừa đến New York.”

“Tại sao lại thuê họ?”

“Để phòng trường hợp cần thiết,” cô ấy nói. “Đôi khi họ sẽ rất hữu ích.”

“Bạn tìm họ ở đâu?”

“Họ đã đăng quảng cáo trên các tờ báo tiếng Nga ở Moscow và London. Đối với họ, đây là một cơ hội tốt để kiếm việc; còn đối với chúng tôi, đây cũng là cách để báo hiệu sự có mặt của mình. Việc tiến hành các hoạt động mà không có sự hỗ trợ sẽ khiến chúng ta trở nên thiếu phòng bị, và tốt nhất là nên tránh điều đó.”

“Họ nói rằng bạn còn mang theo một đội ngũ riêng nữa.”

Cô ấy tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Tôi không có đội ngũ riêng đâu,” cô ấy nói. “Tại sao họ lại nói như vậy? Tôi không hiểu.”

“Họ nói rằng bạn mang theo một nhóm người rất đáng sợ.”

Trong chốc lát, cô ấy trông có vẻ bối rối và hơi không hài lòng. Sau đó, vẻ hiểu biết hi

Susan không đến đúng hẹn, vì vậy tôi đã cử họ ra ngoài để xem tình hình thế nào. Tôi nghĩ rằng họ cũng được trả lương, vì vậy họ nên ra ngoài và làm gì đó. Mẹ tôi lại rất hy vọng vào việc tìm kiếm John; đã đến bước này rồi, tôi không thể chấp nhận thất bại ở giai đoạn cuối cùng được. Vì vậy, tôi đã hứa với họ rằng nếu công việc thành công, họ sẽ nhận được một khoản tiền thưởng bổ sung. Kinh nghiệm sống đã dạy chúng tôi rằng tiền có thể khiến ngay cả những điều khó khăn nhất cũng trở nên dễ dàng… Có lẽ những người này đã bịa ra một câu chuyện nào đó để thuyết phục bạn, nói rằng vẫn còn một nhóm người đáng sợ đang chờ đợi. Như vậy, bạn mới sẵn lòng nói chuyện với họ, và họ mới có thể nhận được khoản tiền thưởng đó.”

Tôi không trả lời gì.

Lúc này, khuôn mặt Lila lại hiện lên vẻ hiểu ra điều gì đó; cô ấy có một ý tưởng mới. Cô ấy nói: “Tôi không có nhóm người mà bạn đang nói đến, chỉ có một người thôi… Leonie – trước đây là thuộc cánh tay của chồng tôi. Anh ta không tìm được việc làm mới; có lẽ khả năng của anh ta hơi kém, vì vậy tôi để anh ta ở bên mình. Bây giờ anh ta đang đợi bạn ở ga xe lửa bang Pennsylvania. Cảnh sát nói với tôi rằng bạn đã đến Washington… Có lẽ bạn sẽ đi xe lửa đến đó, và cũng sẽ đi xe lửa trở về. Đúng không?”

Tôi trả lời: “Đúng vậy, tôi quả thực đã đi xe lửa trở về.”

“Có vẻ như Leonie chưa tìm thấy bạn… Anh ta có ảnh của bạn; lẽ ra anh ta đã yêu cầu bạn gọi điện cho tôi rồi… Thật là đáng thương… Chắc hẳn anh ta vẫn đang ở đó.”

Cô ấy đứng dậy và đi về phía tủ đựng đồ phía dưới gương; cô ấy chuẩn bị nhấc điện thoại trong phòng khách sạn lên để gọi. Nhưng ngay lập tức, tôi gặp phải rắc rối… Bởi vì chiếc điện thoại của Leonie đang nằm trong túi tôi.