15-3

Sau khi đi đến khu vực phía nam Quảng trường Madison và Bưu điện lịch sử lâu đời, họ đã tìm đến tôi. Ở góc phố đang có công việc thi công; vỉa hè được mở rộng đến đó rồi dẫn vào con đường nhỏ nằm bên trong đường thoát nước, hai bên được trang bị lan can. Tôi mới đi được khoảng một thước trên con đường nhỏ thì có người đứng chặn trước mặt tôi, còn phía sau và hai bên thì lần lượt có hai người khác chặn lại. Hành động của họ thật là điêu luyện. Người đi đầu trong nhóm thám tử nói: “Chúng tôi đã sẵn sàng quên đi chuyện mặc vest rồi.”

“Tốt lắm,” tôi đáp. “Bởi vì tôi đã quên mất rồi.”

“Chúng tôi cần biết liệu bạn có giữ được tất cả những thứ thuộc về chúng tôi không.”

“Những thứ của các bạn?”

“Của người đại diện cho chúng tôi.”

“Các bạn là ai vậy?”

“Tôi đã đưa danh thiếp cho bạn rồi mà.”

“Lúc đầu, tôi rất ấn tượng với chiếc danh thiếp của các bạn; nó giống như một tác phẩm nghệ thuật, thể hiện được vẻ đẹp của toán học. Số điện thoại gồm bảy chữ số, và có hơn ba triệu cách kết hợp khác nhau. Các bạn không chỉ chọn một số bất kỳ nào mà còn cố tình chọn một số không thể gọi được để in trên danh thiếp. Tôi nghĩ việc đó thực sự đòi hỏi nhiều công sức, vì vậy tôi mới ấn tượng đến vậy. Nhưng sau đó, khi nghĩ đến số lượng dân cư ở Manhattan, tôi nhận ra rằng việc đó là không thể thực hiện được. Con người sẽ chết, sẽ chuyển nhà, và số điện thoại thay đổi rất nhanh. Vì vậy, tôi đoán rằng các bạn chỉ có thể giữ được một vài nhóm số điện thoại mà chúng sẽ không bao giờ được sử dụng. Các công ty viễn thông thường giữ lại những số điện thoại này để sử dụng trong phim ảnh hoặc chương trình truyền hình; bởi vì trong đời sống thực tế, nếu những số điện thoại đó bị phát sóng, khách hàng sẽ bị quấy rối. Tôi đoán rằng việc các bạn có thể lấy được những số điện thoại như vậy chứng tỏ các bạn quen biết với người trong ngành giải trí; có lẽ là vì họ thường xuyên thuê các bạn làm vệ sĩ trên vỉa hè khi có sự kiện ở thành phố, và công việc chủ yếu của các bạn là đuổi những người muốn xin chữ ký của các ngôi sao. Công việc như vậy chắc chắn sẽ khiến các bạn cảm thấy thất vọng. Tôi tin rằng khi các bạn thành lập công ty, chắc chắn các bạn đã có những kế hoạch tốt đẹp hơn. Điều tồi tệ hơn nữa là, do thiếu thực hành, năng lực của các bạn đã suy giảm đáng kể. Bây giờ, tôi càng không nghĩ rằng các bạn còn đáng sợ nữa. Nói chung, từ góc độ quản lý hình ảnh cá nhân, việc các bạn làm những chiếc danh thiếp như vậy thực sự là một sai lầm lớn.”

Người đi đầu trong nhóm thám tử nói: “Chúng tôi

Tôi không quan tâm đến sở thích về hương vị của cô ấy, nên đã gọi một ly cà phê thông thường, không thêm đường hay kem tươi. Tôi luôn gọi loại này khi đến Starbucks; cá nhân tôi thấy hạt cà phê dùng để pha loại này khá ngon. Nhưng thật ra tôi cũng không quá quan tâm đến điều đó. Tôi uống cà phê chỉ vì caffeine chứ không phải vì hương vị.

Chúng tôi bước ra ngoài cửa hàng và tiếp tục đi về phía nam trên Đại lộ Thứ Tám. Bốn người cùng nhau đi lại và trò chuyện thật là kỳ lạ; xe cộ qua lại liên tục, gây ra rất nhiều tiếng ồn. Vì vậy, sau khi qua một giao lộ, chúng tôi dừng lại cách đó khoảng mười mét. Tôi đứng trong bóng râm, dựa vào lan can, trong khi ba người kia đứng dưới ánh nắng mặt trời, nghiêng người về phía tôi, như thể họ có chuyện quan trọng muốn nói. Bên dưới vỉa hè, có một túi rác rách; tờ báo Chủ nhật lộ ra từ miệng túi, tạo thành một cảnh tượng khá đẹp mắt. Người thám tử đang nói chuyện tiếp tục: “Bạn đánh giá thấp chúng tôi quá mức. Nhưng đừng hiểu lầm, tôi nói ra điều này không phải để cãi vã với bạn mãi không hết.”

“Được,” tôi đáp.

“Bạn đã từng phục vụ trong quân đội, đúng không?”

“Quân đội bộ binh,” tôi nói.

“Bạn vẫn giữ được phong thái của một người lính.”

“Anh cũng vậy. Anh từng thuộc lực lượng đặc nhiệm à?”

“Không, chúng tôi không giỏi đến mức đó.”

Anh ấy mỉm cười; anh ấy là một người chính trực.

Anh ấy nói: “Người thuê chúng tôi yêu cầu chúng tôi thực hiện một nhiệm vụ tạm thời tại địa phương này. Trên người người phụ nữ đã chết có những vật phẩm quý giá mà chúng tôi cần phải thu hồi.”

“Những vật phẩm đó là gì? Tại sao chúng lại quý giá?”

“Là thông tin.”

Tôi nói: “Tôi không thể giúp các bạn được.”

“Người thuê chúng tôi cho rằng cô ấy có thể mang theo những tập hợp thông tin đó trong những thiết bị như ổ đĩa USB hoặc các con chip máy tính khác, nhưng chúng tôi không nghĩ vậy. Việc mang những thứ đó ra khỏi Tòa nhà Lầu Năm Góc thực sự rất khó khăn. Theo chúng tôi, thông tin đó dưới dạng lời nói, những lời mà cô ấy đã học thuộc lòng sau khi đọc.”

Tôi không nói gì thêm, chỉ nhớ lại hình ảnh của Susan Mark trên tàu hỏa… Những lời lẩm bẩm của cô ấy. Có lẽ cô ấy không đang luyện tập những lời mà mình đã chuẩn bị nói với người sẽ đến gặp mình – không phải để xin xin, biện hộ, tranh luận hay đe dọa họ. Có lẽ cô ấy đang lặp đi lặp lại những thông tin mà mình dự định tiết lộ, để áp lực và nỗi sợ hãi trong lòng không làm mất đi hay làm lẫn lộn những thông tin đó. Cô ấy đã học thuộc lòng ch

“Chúng tôi không biết, và cũng không muốn biết.”

Tôi nhấp từng ngụm cà phê mà không nói gì.

Người đứng đầu bên kia nói: “Người phụ nữ đó đã trò chuyện với anh trên xe.”

“Đúng vậy,” tôi đáp. “Cô ấy đã nói chuyện với tôi.”

“Vì vậy, giả thuyết của chúng tôi hiện nay là: những gì cô ấy biết, anh cũng đều biết.”

“Đó là một giả thuyết hợp lý,” tôi nói.

“Người thuê chúng tôi tin vào giả thuyết này, vì vậy anh sẽ gặp rắc rối. Nếu thông tin được lưu trữ trong con chip máy tính, thì cũng chẳng có gì to tát cả; chúng tôi chỉ cần đánh anh một cái mạnh, sau đó lục soát túi xách của anh là xong. Nhưng những thông tin được giấu trong đầu anh thì phải được lấy ra theo cách khác.”

Tôi không trả lời gì.

Người đứng đầu tiếp tục nói: “Vì vậy, anh buộc phải nói ra những gì mình biết.”

“Như vậy thì anh mới có thể báo cáo cho người thuê chúng tôi, đúng không?”

Người kia lắc đầu. “Như vậy thì anh mới không gặp phải những hậu quả nghiêm trọng.”

Tôi lại uống thêm một ngụm cà phê, và người đó nói: “Xin hãy hợp tác đi, đây là lời van nài của một người đàn ông dành cho một người đàn ông, của một binh sĩ dành cho một binh sĩ. Tôi không đại diện cho nhóm người của mình đâu. Nếu chúng tôi trở về tay không, chắc chắn sẽ bị sa thải, nhưng vào thứ Hai tuần sau, chúng tôi sẽ có người thuê mới. Một khi chúng tôi rời đi, anh sẽ mất đi sự bảo vệ. Người thuê chúng tôi có rất nhiều người, và hiện tại họ vẫn chưa hành động vì chưa đến lúc thích hợp. Nếu chúng tôi bị sa thải, họ sẽ được thả ra. Chắc chắn sẽ vậy. Và anh chắc chắn không muốn nói chuyện với họ đâu.”

“Tôi không muốn ai đến nói chuyện với tôi cả, họ cũng giống như các bạn vậy. Tôi không thích nói chuyện.”

“Chúng tôi không đùa đâu.”

“Đúng vậy. Vụ việc này liên quan đến mạng sống của một người phụ nữ.”

“Cô ấy tự tử, không phải chết vì hành động bạo lực của ai đó.”

“Nhưng có thể cô ấy đã bị buộc phải làm như vậy bởi những hành động bạo lực của ai đó. Cô ấy làm việc tại Lầu Năm Góc, công việc của cô ấy liên quan đến an ninh quốc gia, điều này rõ ràng là vậy. Các bạn nên dừng lại và nói chuyện với Sở Cảnh Sát New York.”

Người đang nói chuyện lắc đầu. “Nếu chúng tôi gặp họ, chúng tôi sẽ không kịp nói gì mà đã bị nhét vào tù rồi. Anh có nghe những gì tôi nói không?”

“Tôi nghe rồi,” tôi đáp. “Các bạn nghĩ việc chặn những người xin chữ ký trên vỉa hè thật dễ dàng phải không?”

“

“Đơn vị nào vậy?”

“Lính hiến pháp,” tôi trả lời.

“Vậy thì bạn coi như chết rồi đấy; bạn chưa bao giờ gặp phải tình huống này cả.”

“Người ủy thác là ai?”

Người đó lắc đầu.

“Có mấy người ủy thác?”

Người đó lại lắc đầu.

“Hãy tiết lộ đi một chút ít đi…”

“Bạn đang không nghe tôi nói đâu. Chúng tôi còn chẳng nói cho Sở Cảnh sát New York biết nữa, làm sao có thể nói cho bạn biết được chứ?”

Tôi nhún vai, uống hết ly cà phê, đẩy người ra khỏi lan can, đi vài bước rồi vứt chiếc cốc trống vào thùng rác. Tôi nói: “Hãy gọi cho người ủy thác của các bạn và nói với họ rằng giả định ban đầu của họ là đúng, còn giả định của các bạn mới là sai. Hãy nói với họ rằng thông tin về người phụ nữ đó đều được lưu trữ trong đĩa USB, và cái đĩa USB đó bây giờ đang nằm trong túi tôi. Sau đó, hãy từ chức qua điện thoại và về nhà đi… Đừng cản đường tôi nữa!”

Tôi đi qua hai chiếc xe đang di chuyển, đến bên kia đường và tiếp tục đi về phía Đại lộ Thứ Tám. Người đứng đầu nhóm kia hét lớn tên tôi. Tôi quay đầu lại và thấy anh ta đang cầm điện thoại, cánh tay duỗi thẳng về phía tôi, ánh mắt dán chặt vào màn hình. Khi anh ta buông điện thoại xuống, ba người còn lại cũng lần lượt rời đi. Một chiếc xe tải màu trắng đi qua giữa hai nhóm chúng tôi. Khi tôi nhận ra rằng anh ta vừa mới chụp ảnh, thì họ đã biến mất không dấu vết.