39-1

Tôi không kịp đến trước khi bữa trưa kết thúc tại nhà hàng của ông Sanders. Một phần là vì vỉa hè đông người kín chật, thời tiết nóng bức khiến mọi người đi chậm rãi; mặt khác, buổi tiệc cũng diễn ra trong thời gian ngắn.

Điều này hoàn toàn hợp lý, bởi vì những doanh nhân trên Phố Wall nghe bài phát biểu của ông Sanders đều cho rằng thời gian dành để kiếm tiền càng dài càng tốt, còn thời gian dùng để tiêu xài thì càng ít càng tốt.

Tôi cũng không may đi cùng chuyến tàu quốc gia với ông Sanders. Tôi đã bỏ lỡ chuyến tàu xuất phát cách đây năm phút, hướng đến Washington D.C. Nghĩa là tôi đã chậm hơn ông ấy đúng một giờ rưỡi mới đến nơi.

Người lính canh đứng bên ngoài tòa nhà Cannon chính là người mà lần trước tôi đã gặp. Anh ta không nhận ra tôi, nhưng vẫn cho phép tôi vào – chủ yếu là vì quyền lợi của tôi được bảo vệ bởi hiến pháp.

Tu chính án thứ nhất của Hiến pháp Hoa Kỳ quy định: Quốc hội không được ban hành luật pháp tước đoạt quyền khiếu nại của người dân đối với chính phủ. Trong khi những túi rác trong túi tôi được kiểm tra qua máy quét X-quang, tôi cũng đi qua cổng kiểm soát kim loại và bị kiểm tra thân thể; mặc dù tôi biết đèn báo hiệu có màu xanh lá.

Trong sảnh có một nhóm nhân viên phục vụ của Nhà Trắng; một người trong số họ được gọi đến để dẫn tôi đến văn phòng của ông Sanders. Những hành lang ở đây rộng lớn và nhiều lối đi đến mức rất dễ khiến người ta lạc hướng. Các văn phòng cá nhân trông không lớn lắm, nhưng rất sang trọng. Có lẽ trước đây chúng từng là những không gian rộng lớn và hoành tráng, sau đó mới được chia thành các phòng chờ và nhiều căn phòng nhỏ khác nhau.

Tôi đoán một mặt là để những cố vấn kinh nghiệm có không gian riêng, mặt khác là để những người đến thăm cảm thấy việc được những người quyền lực tiếp đón mình thực sự là một ân huệ lớn.

Văn phòng của ông Sanders trông không khác gì các văn phòng khác.

Cửa vào là một cánh cửa ở hành lang; bên trong có rất nhiều lá cờ, những con đại bàng, và vài bức tranh sơn dầu vẽ những người đàn ông đội tóc giả. Có một cô gái ngồi ở quầy tiếp tân; có thể cô ấy là một cố vấn hay một sinh viên thực tập. Springfield đang tựa vào góc bàn của cô ấy; khi nhìn thấy tôi, anh ấy mỉm cười, gật đầu và đi đến bên cạnh tôi, sau đó chỉ về phía cuối hành lang bằng ngón tay cái.

“Phòng ăn tự phục vụ,” anh ấy nói.

Chúng tôi đi xuống một số bậc thang và đến phòng ăn tự phục vụ mà anh ấy nói đến. Nơi đó khá rộng rãi, trần nhà thấp, và có rất nhiều bàn ghế.

Chúng tôi quay trở lại văn phòng củaSang Sơn theo đường cũ. Springfield nhô đầu vào một gian phòng nhỏ rồi vẫy tay bảo tôi đi vào.

Văn phòng nhỏ củaSang Sơn có hình dạng chữ nhật, lớn hơn một tủ quần áo nhưng nhỏ hơn một phòng nghỉ tại nhà trọ giá ba mươi đô la mỗi đêm. Trong phòng có một cửa sổ; các bức ảnh được đóng khung và tiêu đề tin tức từ báo chí được treo đầy trên tường, còn trên kệ thì đặt đầy những vật kỷ niệm.

Sangson ngồi trên một chiếc ghế da màu đỏ, tay cầm cây bút máy; một đống hồ sơ dày cộm được để rải rác trước mặt ông.

Ông không mặc áo khoác vest, trông giống như một người vừa kết thúc một chuyến đi tàu dài, mệt mỏi và cần không khí trong lành. Thực ra, ông chưa hề rời khỏi văn phòng này.

Việc Springfield dẫn tôi đến nhà hàng tự phục vụ chỉ là một trò hề, có lẽ là để ai đó có thể rời khỏi văn phòng của Sangson mà không bị tôi nhìn thấy. Người đó là ai? Tôi không biết. Tại sao lại không muốn tôi nhìn thấy họ? Tôi cũng không biết.

Tôi ngồi xuống chiếc ghế cho khách, và nhận thấy miếng đệm ghế vẫn còn ấm vì người khách trước đó đã ngồi đó.

Phía sau đầu Sangson treo một bức ảnh được phóng đại và đóng khung; tôi đã từng thấy bức ảnh này trong cuốn sách của ông. Đó là bức ảnh chung của Dono Lawrencefi và Haishan tại Baghdad. Đôi khi, bạn bè của chúng ta có thể trở thành kẻ thù, và đôi khi, kẻ thù của chúng ta lại trở thành bạn bè. Bên cạnh bức ảnh lớn đó còn treo một loạt những bức ảnh nhỏ hơn; một số là ảnh chung của Sangson với các nhóm người khác, một số là ảnh cá nhân của ông, và một số khác là những bức ảnh ông đang mỉm cười và bắt tay mọi người. Một số bức ảnh nhóm được chụp một cách trang trọng và kiêng kỵ, trong khi những bức khác lại ghi lại cảnh mọi người ném hoa giấy trên sân khấu sau khi thắng cuộc, và mọi người đều cười rất vui vẻ. Trong hầu hết các bức ảnh đó, đều có bóng dáng của Elbie; kiểu tóc của cô ấy đã thay đổi nhiều theo thời gian. Tôi cũng thấy bóng dáng của Springfield trong một số bức ảnh; dù là ảnh nhỏ, thân hình gầy gò và thấp bé của anh ấy vẫn rất dễ nhận ra. Có một số bức ảnh chung của hai người được gọi là “bức ảnh bắt tay và mỉm cười” theo cách gọi của các nhiếp ảnh gia thời hiện đại; trong đó có những người nổi tiếng mà tôi biết, cũng có những người tôi không biết. Một số bức ảnh có chữ ký tay và những dòng chữ khoe khoang, trong khi một số khác thì không.

Sangson nói: “Nói đi.”

Tôi nói: “Tôi biết làm thế nào mà ông có được huy chương anh dũng vào tháng Ba năm 1983.”

“Làm thế nào tôi có

Người có con mắt sáng suốt thì chỉ cần nhìn là biết ngay. Có lẽ bạn đã lấy chiếc thẻ nhận dạng của anh ta, bảo anh ta dịch những chữ khắc trên đó, và bây giờ bạn vẫn đang giữ nó bên mình như một kỷ vật phải không?

Sanson không tỏ ra ngạc nhiên, cũng không phủ nhận những gì tôi nói. Anh ta chỉ nói: “Không, thực tế là những chiếc thẻ nhận dạng đó, các báo cáo sau khi hoàn thành nhiệm vụ, cùng với những thứ khác, đều được cất trong tủ hồ sơ.”

Tôi không trả lời gì.

Sanson tiếp tục nói: “Anh ta tên là Gregory Hous, lúc đó tuổi tác cũng khoảng như tôi bây giờ, trông rất đáng tin cậy. Nhưng người quan sát đi cùng anh ta thì không thông minh bằng; anh ta lẽ ra phải nhận ra sự tiến gần của chúng ta mới đúng.”

Tôi vẫn không nói gì, sự im lặng kéo dài rất lâu. Tình hình nguy hiểm dường như đã đặt một gánh nặng lớn lên vai Santos. Anh ta gục đầu xuống và nói: “Thật là một cách bắt giữ kỳ lạ, phải không? Huân chương lẽ ra phải là phần thưởng, chứ không phải hình phạt. Nó không nên khiến những người được khen ngợi phải chết, không nên trói buộc họ suốt đời như những xiềng xích hay quả cầu sắt…”

Tôi vẫn không trả lời.

Anh ta hỏi: “Bạn định làm gì?”

Tôi đáp: “Không làm gì cả.”

“Thật sao?”

“Tôi không quan tâm đến những gì đã xảy ra vào năm 1983… Họ vẫn nói dối tôi! Trước là những lời nói vô lý về Berlin, bây giờ họ vẫn tiếp tục nói dối. Họ tự xưng là mẹ con, nhưng tôi không tin. Đứa con gái là cô gái đáng yêu nhất mà tôi từng gặp, còn người mẹ thì giống như những con khủng long thời cổ đại… Khi lần đầu tiên tôi gặp họ, còn có một cảnh sát New York ở đó; cô ấy nói rằng ba mươi năm sau, đứa con gái đó cũng sẽ trông giống như người mẹ, nhưng cô ấy đã sai… Cô gái trẻ đó sẽ không bao giờ trở thành người phụ nữ già kia, không bao giờ cả…”

“Vậy họ thực sự là ai?”

“Tôi quyết định rằng người phụ nữ già kia mới là người thật… Một ủy viên chính trị của Quân đội Đỏ, đã mất chồng và em trai ở Afghanistan…”

“Em trai ư?”

“Chính là người quan sát đó…”

“Còn người phụ nữ trẻ thì giả mạo à?”

Tôi gật đầu. “Cô ấy tự xưng là một góa phụ giàu có, phải sống lưu vong ở London; cô ấy nói rằng chồng mình là một doanh nhân còn non nớt…”

“Nhưng cử chỉ và lời nói của cô ấy có vẻ giống người thật không?”

“Cô ấy đã diễn xuất rất tốt… Có lẽ chồng cô ấy thực sự đã hy sinh trên chiến trường…”

“Vậy thực sự cô ấy là người đóng vai trò g

Cô ấy yêu thích từ ngữ và cách diễn đạt; cô luôn chú trọng đến những chi tiết nhỏ và không thể tự kiềm chế được mình.

“Ví dụ như?”

“Cô ấy có xu hướng thể hiện sự cảm tính quá mức. Cô muốn tạo ra ấn tượng rằng các ủy viên chính trị và binh sĩ thường xuyên ở cùng nhau trong hầm chiến, nên đã khẳng định rằng mình được cha mẹ nuôi lớn trong bộ áo khoác của Quân đội Đỏ trên nền nhà đá. Thật là vô lý… Ủy viên chính trị là những người chỉ huy từ hậu phương, xa xôi so với chiến trường. Họ thường tụ tập tại trụ sở chỉ huy để viết các tài liệu tuyên truyền, đôi khi ghé thăm tiền tuyến, nhưng chắc chắn không bao giờ lao vào tình huống nguy cấp để can thiệp.”

“Làm sao bạn biết những điều này?”

“Bạn cũng biết tôi biết từ đâu mà. Lực lượng Mỹ ban đầu nghĩ rằng mình sẽ đối đầu với họ trên lục địa Châu Âu và giành chiến thắng; lúc đó sẽ có hàng triệu tù binh. Các đơn vị an ninh đã được đào tạo đặc biệt để chuẩn bị đón nhận những tù binh này, và Nhóm Đặc nhiệm 110 sẽ đứng đầu nhiệm vụ này. Nghe có vẻ như là một ảo tưởng, nhưng Bộ Quốc phòng lại coi trọng vấn đề này rất nghiêm túc. Chúng tôi biết nhiều thông tin về Quân đội Đỏ hơn cả quân đội Mỹ; tất nhiên, chúng tôi cũng học được cách nhận diện các ủy viên chính trị. Cấp trên yêu cầu chúng tôi phải giết chết bất kỳ ủy viên chính trị nào bị bắt.”

“Người phụ nữ trẻ tuổi đó là nhà báo loại gì?”

“Có thể là phóng viên truyền hình, bởi vì cô ấy có mối quan hệ tốt với các thám tử tư mà cô ấy thuê ở New York và với ngành công nghiệp điện ảnh. Bạn đã xem các chương trình truyền hình Đông Âu chưa? Những người dẫn chương trình đều là nữ và rất giỏi trong việc kích động cảm xúc của khán giả.”

“Cô ấy đến từ quốc gia nào?”

“Ukraine.”

“Mục đích của cô ấy là gì?”

“Nghiên cứu lịch sử, kèm theo một chút sở thích cá nhân. Có lẽ sau khi nghe câu chuyện của người phụ nữ già kia, cô ấy mới quyết định tiếp tục tìm hiểu sâu hơn.”

“Giống như các chương trình của kênh lịch sử Nga à?”

“Không, là Ukraine,” tôi trả lời.

“Tại sao vậy? Họ muốn truyền đạt thông điệp gì? Họ muốn làm cho chúng ta mất mặt sau hơn hai mươi lăm năm sao?”

“Không, tôi nghĩ họ muốn làm cho Nga cảm thấy xấu hổ. Hiện nay, mối quan hệ giữa Nga và Ukraine đang rất căng thẳng. Họ vốn đã coi Mỹ là nguồn gốc của mọi rắc rối; bây giờ họ muốn nói rằng Moscow – kẻ xấu xa kia – đã không nên đẩy Ukraine vào tình thế nguy hiểm như vậy.”

Susan Mark chưa kịp trả lời “có” hay “không”, thì đã rời bỏ thế giới này. Sự thật vẫn sẽ tiếp tục bị chôn vùi trong bóng tối. Tôi khuyên họ nên quên hết những chuyện này và trở về nhà.

“Tại sao họ lại giả vờ là mẹ con với nhau?”

“Bởi đó là một chiêu thức lừa đảo rất hiệu quả,” tôi nói. “Nó rất hấp dẫn, tương tự như các chương trình truyền hình thực tế hoặc những tạp chí được bán ở siêu thị. Rõ ràng họ đã nghiên cứu rất kỹ văn hóa của chúng ta.”

“Tại sao phải đợi đến nhiều năm sau mới hành động?”

“Việc xây dựng một ngành công nghiệp điện ảnh phát triển mạnh mẽ cần thời gian. Có lẽ họ đã lãng phí vài năm vào những việc quan trọng khác.”

Sensen gật đầu nhẹ và nói: “Nói rằng không ai khác biết về chuyện này là không đúng; có vẻ như bạn biết rất nhiều.”

“Nhưng tôi sẽ không nói ra điều gì cả.”

“Tôi có thể tin tưởng bạn không?”

“Tôi đã phục vụ trong quân đội suốt mười ba năm, đã nghe qua rất nhiều chuyện. Tôi chưa bao giờ tiết lộ chúng.”

“Họ đã dễ dàng liên lạc được với Susan Mark; điều đó khiến tôi không hài lòng. Tôi và đội ngũ của mình không thể nhanh chóng nắm bắt được hành động của cô ấy, điều này cũng rất đáng lo ngại. Trước buổi sáng hôm đó, chúng tôi thậm chí còn chưa từng nghe đến tên cô ấy. Toàn bộ sự việc này giống như một cuộc tấn công bất ngờ; phản ứng của chúng tôi luôn chậm hơn một bước.”

Tôi nhìn những bức ảnh trên bức tường phía sau anh ta, những bóng dáng nhỏ bé ấy… Những hình dáng, tư thế, đường nét nhỏ nhắn… Tôi hỏi: “Thật sao?”

“Chắc hẳn phải có ai đó đã thông báo cho chúng ta biết.”

Tôi nói: “Hãy đến Lầu Năm Góc để nói chuyện với một số người. Đừng quên mang theo những người liên quan đến vụ Watergate đi cùng.”

Sensen đáp: “Tôi sẽ làm vậy.” Sau đó, anh ta im lặng, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng và đánh giá tình hình. Thái độ của anh ta bình tĩnh, bước đi chậm rãi, không hề thể hiện sự tính toán nhanh nhẹn đặc trưng của một vị tướng.

Sự thật vẫn sẽ tiếp tục bị chôn vùi trong bóng tối…

Có vẻ như anh ta đã mất một khoảng thời gian để xem xét tính chính xác của những lời nói đó từ nhiều góc độ khác nhau. Sau đó, anh ta nhún vai và nói với vẻ e ngại trên khuôn mặt: “Vậy bây giờ bạn nghĩ gì về tôi?”

“Điều đó có quan trọng không?”

“Tôi làm chính trị; đó là phản ứng bản năng của tôi khi đặt câu hỏi đó.”

“Tôi nghĩ lúc đó bạn nên bắn vào đầu họ.”

Anh ta dừng lại một ch

“Vậy bây giờ anh nghĩ gì về con người tôi?”

“Tôi nghĩ anh không nên giao họ cho những phụ nữ thuộc các bộ lạc Afghanistan; đó là việc vô ích, thực ra còn có thể trở thành tiêu đề tin tức của Ukraine nữa! Họ sẽ đưa người phụ nữ già kia đến bên cạnh anh và hỏi tại sao anh đã làm như vậy vào thời điểm đó.”

Sensen nhún vai: “Giá như tôi có thể trả lời câu hỏi đó thì tốt biết mấy… Thực ra, lúc đó chúng tôi hoàn toàn không bao giờ để hai người đó lại với các bộ lạc Afghanistan. Chúng tôi đã thả họ tự do; đó là quyết định mạo hiểm sau khi tính toán kỹ lưỡng… Đó là một chiến thuật dùng để che giấu sự thật. Họ mất đi những khẩu súng trường; mọi người chắc chắn sẽ nghĩ rằng những người du kích Hồi giáo đã lấy đi chúng. Đó là một kết quả đáng tiếc và cũng là một sự ô nhục lớn… Tôi biết rõ họ rất sợ chính ủy chính trị; vì vậy họ chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để giải thích rõ ràng mọi chuyện, khẳng định rằng những người lấy đi súng là người Mỹ, chứ không phải người Afghanistan… Nhưng các tướng lĩnh và chính ủy chính trị của Quân đội Đỏ đều biết họ rất sợ hãi mình; vì vậy họ sẽ coi những lời biện hộ của họ, những sự thật mà họ nói ra, chỉ là những lời nói dối và những cái cớ đáng thương mà thôi… Sự tin cậy vào những lời đó sẽ giảm xuống rất nhiều; bất cứ điều gì họ nói cũng giống như đang bịa ra từ đầu… Vì vậy, tôi mới nghĩ rằng việc thả họ đi là một lựa chọn an toàn… Sự thật rất rõ ràng, nhưng Quân đội Đỏ sẽ không chấp nhận nó đâu.”

Tôi hỏi: “Vậy sau đó đã xảy ra chuyện gì?”

Sensen trả lời: “Tôi đoán họ sợ hãi hơn tôi tưởng tượng; họ không dám trở về doanh trại… Họ lang thang khắp nơi, và cuối cùng đã bị những người thuộc các bộ lạc Afghanistan phát hiện… Gregory Hughes là chồng của vị chính ủy chính trị đó; anh ta rất sợ vợ mình… Nỗi sợ hãi của anh ta đã giết chết anh ta… Đó chính là sự thật.”

Tôi không nói gì.

Anh ấy tiếp tục: “Tôi không mong ai sẽ tin lời tôi…”

Tôi vẫn không nói gì.

Anh ấy nói tiếp: “Mối quan hệ giữa Ukraine và Nga đang rất căng thẳng, đúng vậy… Nhưng mối quan hệ giữa chúng tôi và Nga cũng rất căng thẳng… Hiện tại đã đủ căng thẳng rồi… Nếu câu chuyện ở thung lũng Karinago bị phanh phui, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng… Chiến tranh Lạnh sẽ bùng phát trở lại, chỉ là hình thức sẽ khác đi một chút thôi… Người Xô Viết vẫn còn có lý trí trong một số khía cạnh… Còn những ng