Chúng tôi cùng Sera và tôi trực tiếp quay lại đồn cảnh sát khu vực. Jacob Mark đã báo cáo xong cho Dakti rồi; ai nhìn vào cũng có thể thấy điều đó ngay lập tức. Còn một thay đổi khác cũng rất rõ ràng nữa.

Hai người họ ngồi hai bên chiếc bàn của Dakti, không nói chuyện gì với nhau. Xiao Ge trông không còn u ám như trước nữa, trong khi Dakti tỏ ra kiềm chế bản thân, như thể giờ phút vừa qua hoàn toàn vô ích. Xét về khả năng, cuộc trao đổi giữa họ chắc chắn sẽ không mang lại nhiều thông tin mới mẻ. Khi chúng tôi tiến lại gần họ, Xiao Ge nói: “Peter đã gọi điện cho huấn luyện viên của mình.”

Tôi hỏi: “Khoảng bao lâu trước đây?”

“Hai giờ trước. Huấn luyện viên đã gọi cho bố anh ấy, và sau đó bố anh ấy lại gọi cho tôi.”

“Anh ấy đang ở đâu?”

“Anh ấy không nói. Anh ấy chỉ để lại tin nhắn thoại, vì huấn luyện viên của anh ấy chưa bao giờ nghe điện thoại sau bữa tối – đó là thời gian dành cho gia đình.”

“Vậy là Peter không sao chứ?”

“Anh ấy nói rằng anh ấy sẽ không quay trở lại ngay, có thể sẽ không quay trở lại nữa. Anh ấy đang cân nhắc việc từ bỏ bóng bầu dục Mỹ. Khi anh ấy nói chuyện, phía sau còn có tiếng cười của các cô gái nữa.”

Dakti nói: “Chắc chắn đó là những cô gái rất tốt.”

Tôi hỏi Xiao Ge: “Em nghĩ việc này không sao chứ?”

Xiao Ge đáp: “Tất nhiên là không sao rồi… Nhưng cuộc sống của anh ấy là do chính anh ấy quyết định. Dù sao thì anh ấy cũng sẽ thay đổi ý định thôi… Vấn đề duy nhất là anh ấy sẽ mất bao lâu để quyết định được.”

“Ý em là, em nghĩ tin nhắn thoại đó thật sự là của Peter chứ?”

“Huấn luyện viên biết giọng nói của Peter; có lẽ ông ấy còn quen thuộc với giọng nói của anh ấy hơn cả tôi nữa.”

“Có ai thử gọi lại cho anh ấy chưa?”

“Chúng tôi đều đã thử gọi lại, nhưng điện thoại của anh ấy đã tắt máy.”

Sera hỏi: “Anh hài lòng chưa?”

“Tôi nghĩ là rồi.”

“Cảm thấy tốt hơn chưa?”

“Thật sự là nhẹ nhõm hơn rồi.”

“Em có thể hỏi anh một câu nữa không?”

“Cứ hỏi đi.”

“Chị gái của anh là con nuôi à?”

Xiao Ge ngập ngừng một chút, sau đó gật đầu: “Tôi và chị ấy đều là con nuôi của bố mẹ… Chúng tôi được nhận nuôi khi còn rất nhỏ, và đã đến sống trong gia đình này từ đó. Chúng tôi được nhận nuôi cách nhau ba năm… Người được nhận nuôi trước tôi là Susan.” Sau đó anh ấy hỏi: “Tại sao lại hỏi điều này vậy?” Sera trả lời: “Em muốn xác minh tính chính xác của thông tin mới này.”

“Thông tin mới gì vậy?”

“Có vẻ như Susan đến New York là để gặp một người bạn.”

“Bạn bè nào vậy?”

“Một người phụ nữ Ukraine tên là Lila Hous.”

Xiao Ge liếc nhìn tôi rồi nói: “Chúng tôi đã thảo luận về chuyện này rồi. Tôi chưa bao giờ nghe Susan đề cập đến Lila Hous.”

Sera hỏi anh ta: “Anh nghĩ cô ấy có thể kể cho anh biết không? Các bạn thân thiết đến mức nào? Có vẻ như Lila mới chỉ là bạn bè của cô ấy gần đây thôi.”

“Chúng tôi không quá thân thiết lắm.”

“Lần cuối các bạn trò chuyện với nhau là khi nào?”

“Có lẽ là vài tháng trước…”

“Vậy là anh không thể biết được tình hình bạn bè của cô ấy ngay lập tức.”

Xiao Ge đáp: “Tôi nghĩ là không thể.”

Sera tiếp tục hỏi: “Có bao nhiêu người biết Susan là con nuôi?”

“Tôi nghĩ cô ấy không công khai điều đó, nhưng cũng không phải là bí mật gì đâu.”

“Những người bạn mới quen sẽ mất bao lâu để biết điều này?”

“Chắc là sớm thôi… Bạn bè thường sẽ nói chuyện về những việc như vậy mà.”

“Anh có thể mô tả mối quan hệ giữa Susan và con trai cô ấy như thế nào?”

“Đó là câu hỏi gì vậy?”

“Đó là một câu hỏi quan trọng.”

Xiao Ge do dự một lát, sau đó quay đầu đi, như thể muốn tránh né câu hỏi đó bằng cách hành động cụ thể… Giống như khi ai đó đang vung nắm đấm về phía mình, và anh ta bỗng nhiên co rút lại.

Có lẽ anh ta muốn những chuyện riêng tư trong gia đình không bị lan truyền ra ngoài… Nếu vậy, cử chỉ của anh ta đã là câu trả lời đủ rõ ràng rồi. Nhưng Sera muốn biết những chi tiết chi tiết hơn nữa. Cô ấy nói: “Hãy nói cho tôi biết đi, Xiao Ge… Với tư cách là một cảnh sát, tôi cần phải hiểu rõ mối quan hệ giữa họ thực sự như thế nào.”

Xiao Ge im lặng thêm một lúc, rồi mới nhún vai và nói: “Tôi nghĩ có thể gọi đó là một mối quan hệ đầy yêu thương và hận thù…”

“Làm sao để diễn đạt điều đó?”

“Susan yêu Peter, còn Peter thì ghét cô ấy.”

“Tại sao vậy?”

Xiao Ge do dự thêm một lúc nữa, rồi lại nhún vai: “Rất phức tạp…”

“Cụ thể là như thế nào?”

“Peter, giống như hầu hết các đứa trẻ khác, cũng đã trải qua giai đoạn đó… Những bé gái thường mong muốn mình là những nàng công chúa lưu vong, còn những bé trai thì mong muốn ông nội mình là một vị tướng hoặc nhà thám hiểm nổi tiếng… Ai cũng từng có khoảnh khắc muốn trở thành người khác… Về cơ bản, Peter muốn sống trong thế giới quảng cáo của Ralph Lauren – người sáng lập thương hiệu POLO… Anh ấy muốn trở thành Peter Murina thế hệ thứ tư hay thứ ba… Anh ấy muốn cha mình sống ở Cape Kennebunkport…”

“Có tài sản được để lại; anh ấy hy vọng mẹ mình sẽ thừa hưởng được vài món đồ cổ từ các bậc trưởng thượng trong gia đình. Khi Peter nghĩ đến những điều này, Susan không thể ứng phó tốt lắm. Cô ấy là con gái của một gái mại dâm nghiện ma túy sinh ra ở Baltimore, và cô ấy chưa bao giờ che giấu xuất thân của mình. Sự thành thật đối với cô ấy quan trọng hơn mọi thứ. Peter khó có thể chấp nhận điều đó. Họ không thể giải quyết được vấn đề này, và cuối cùng Susan đã ly hôn chồng mình. Peter chọn sống cùng cha mình, và vấn đề giữa anh ấy và Susan vẫn tiếp tục kéo dài.”

“Anh cảm thấy thế nào về chuyện này?”

“Tôi có thể chấp nhận quan điểm của cả hai người họ. Tôi chưa bao giờ tìm kiếm mẹ ruột của mình; tôi không muốn biết cô ấy là ai, nhưng có một thời gian tôi mong rằng cô ấy sẽ là một bà lão đeo đầy trang sức kim cương. Sau đó tôi đã từ bỏ suy nghĩ đó, nhưng Peter thì không. Tôi biết điều đó nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng tôi hiểu cảm xúc của anh ấy.”

“Susan yêu thích tính cách của Peter, hay chỉ yêu anh ấy vì vai trò là mẹ của mình?”

Xiao Ge lắc đầu: “Cô ấy không yêu thích tính cách của anh ấy. Những đặc điểm cá nhân của anh ấy chỉ khiến mối quan hệ giữa họ càng trở nên tồi tệ hơn thôi. Susan không hề quan tâm đến những người vận động viên hay những chiếc áo khoác in chữ… Tôi đoán rằng khi cô ấy còn học trung học hoặc đại học, những bạn học có tính cách giống như vận động viên đã để lại cho cô ấy những ký ức không tốt. Cô ấy không muốn con trai mình cũng trở thành như vậy, nhưng thể thao lại rất quan trọng đối với Peter. Anh ấy thực sự yêu thích việc tập thể dục, và sau này thậm chí còn sử dụng nó như một công cụ để đối đầu với mẹ mình. Đó chắc chắn là một gia đình có nhiều vấn đề, và không có chỗ để tranh luận.”

“Có ai biết những chuyện này không?”

“Ý bạn là, liệu bạn bè của cô ấy có biết không?”

Sera Rosa gật đầu.

Xiao Ge nói: “Những người bạn thân thiết với cô ấy chắc chắn sẽ biết.”

“Vậy còn những người bạn mới quen gần đây thì sao?”

“Điều đó không liên quan đến thời gian… Đó là vấn đề của sự tin tưởng hay không tin tưởng, phải không?”

Tôi nói: “Trước đây bạn đã nói rằng Susan không hề sống không hạnh phúc.”

Xiao Ge đáp: “Thực sự là vậy. Tôi biết điều này nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng những đứa trẻ được nhận nuôi thường có những quan niệm và kỳ vọng đặc biệt về gia đình. Tin tôi đi, tôi hiểu cảm giác đó. Susan đã sống rất bình yên trong hoàn cảnh đó… Đối với cô ấy, việc tồn tại trên đời này chính là như vậy.”

“Cô ấy có cảm thấy cô đơn không?”

“

“Không.” Anh ấy nói: “Tôi không có con cái, thậm chí còn chưa kết hôn. Tôi muốn học hỏi từ kinh nghiệm của chị gái mình.”

Sera nhẹ nhàng im lặng một lúc, rồi nói: “Cảm ơn bạn, Xiao Ge. Tin Peter không sao khiến tôi rất vui, và tôi cũng xin lỗi vì đã buộc bạn phải nhắc đến những chuyện không vui đó.” Cô ấy đi ra, và tôi theo sau. Cô ấy nói: “Tôi sẽ tiếp tục điều tra những việc khác, nhưng sẽ mất một thời gian vì các nguồn thông tin mà tôi sẽ sử dụng hoạt động khá chậm. Nhưng bây giờ tôi đoán là Rita Hous cuối cùng vẫn sẽ thoát khỏi rắc rối một cách an toàn. Hai điều mà cô ấy nói đã được xác nhận là đúng: một là danh tính con nuôi, hai là mối quan hệ mẹ-con. Chỉ những người thân thiết với Susan mới biết những điều đó.”

Tôi gật đầu đồng ý. “Bạn có hứng thú với điều gì khác không? Điều gì đã khiến Susan sợ hãi đến vậy?”

“Trừ khi tôi có bằng chứng cho thấy có ai đó phạm tội trong khu vực được bao quanh bởi Đại lộ Thứ Chín, Đại lộ Công viên, Phố 30 và Phố 45 ở New York, còn không thì tôi không hứng thú.”

“Trong khu vực này à?”

Cô ấy gật đầu. “Việc điều tra các vụ án ngoài khu vực này chỉ là công việc tình nguyện mà thôi.”

“Bạn có hứng thú với Johnson không?”

“Hoàn toàn không. Bạn có hứng thú không?”

“Tôi nghĩ mình có thể sẽ cần phải cảnh báo anh ta.”

“Về điều gì? Khả năng chỉ có một triệu phần trăm ấy à?”

“Thực ra, khả năng đó cao hơn một triệu phần trăm đấy. Ở Mỹ, có năm mươi triệu người đàn ông tên John, số lượng này chỉ đứng sau James. Nghĩa là cứ ba người thì có một người tên John. Vào năm 1983, có khoảng ba mươi ba ngàn người tên John trong quân đội Mỹ; nếu tính theo tỷ lệ giữa binh sĩ và sĩ quan và trừ đi mười phần trăm, thì khả năng đó khoảng ba mươi phần triệu.”

“Khả năng vẫn rất thấp đấy.”

“Tôi nghĩ Johnson nên được biết về điều này.”

“Tại sao?”

“Chỉ coi đó là hành động xuất phát từ tình bạn giữa những người cựu sĩ quan thôi. Có thể tôi sẽ phải quay lại Washington D.C. một lần nữa.”

“Không cần thiết đâu, đừng mất công. Ngày mai ban ngày, anh ta sẽ đến New York và tham gia bữa tiệc gây quỹ tại khách sạn Sheraton vào giờ ăn trưa; nhiều người có tầm ảnh hưởng trên Wall Street sẽ tham dự. Địa điểm là giao điểm của Đại lộ Thứ Bảy và Phố 52. Hãy ghi nhớ điều này vào bản ghi nhớ của chúng ta.”

“Tại sao? Khi anh ta ở Greensboro, mức độ bảo vệ mà anh ta nhận được không cao lắm đâu.”

“Lần này cũng vậy. Thực tế, không hề có ai được cử đến để bảo vệ anh ta. Nhưng chúng ta vẫn sẽ nhận được nhiều thông b