Tôi lấy điện thoại ra khỏi túi, mở nắp và quan sát xung quanh căn phòng. Ba người đang làm việc cùng tôi lúc này đều đang tập trung vào công việc của mình. Trên màn hình máy tính của một người có một biểu đồ cột; những thanh màu nhạt, rộng được sắp xếp theo thứ tự cao thấp khác nhau. Người đàn ông ngồi trước màn hình đó đang đọc email, trong khi một người phụ nữ khác đang gõ phím với tốc độ rất nhanh.

Tôi cầm điện thoại lên tai và nói: “Allo.”

Mila Hughes hỏi: “Em đã lấy được chưa?”

Tôi trả lời: “Rồi.”

“Em đã xem nó chưa?”

“Chưa.”

“Theo em nghĩ, em nên xem thử.”

“Tại sao vậy?”

“Em sẽ thấy nó rất bổ ích đấy.”

Tôi liếc nhìn những người khác trong phòng và hỏi: “Đoạn video có âm thanh không?”

“Không, đó là phim câm. Thật không may, nếu có âm thanh thì sẽ tốt hơn.”

Tôi không trả lời gì.

Cô ấy hỏi tiếp: “Em đang ở đâu?”

“Ở trung tâm kinh doanh của một khách sạn.”

“Khách sạn Four Seasons à?”

“Không.”

“Ở đó có máy tính phải không?”

“Có.”

“Em biết đấy, em có thể dùng máy tính để chiếu DVD mà.”

“Người khác cũng bảo tôi như vậy.”

“Có ai khác có thể nhìn thấy màn hình không?”

Tôi không trả lời.

“Hãy chiếu đi,” cô ấy nói. “Tôi sẽ giữ cuộc gọi này và bình luận cho em nghe, giống như đang xem một phiên bản đặc biệt của đoạn video vậy.”

Tôi vẫn không trả lời.

Tôi di chuột và đặt con trỏ lên nút play. Nó dừng lại đó, kiên nhẫn chờ đợi hành động tiếp theo của tôi.

Tôi nhấp chuột trái.

Chiếc máy đó phát ra thêm vài tiếng ồn, và trên màn hình trống bắt đầu xuất hiện hình ảnh: hai đường thẳng ngang bị uốn cong.

Sau vài giây, hình ảnh chuyển sang cảnh một không gian ngoài trời rộng lớn được quay từ góc độ rộng. Lúc đó là ban đêm; camera được đặt trên chân đế, vì vậy hình ảnh rất ổn định. Toàn bộ khung cảnh được chiếu sáng bởi những ngọn đèn halogen mạnh mẽ, và màu sắc trong hình không qua chỉnh sửa sau khi quay. Nơi đó trông giống như ở nước ngoài; mặt đất bằng phẳng màu nâu đất sét đậm, có vài viên đá nhỏ và một tảng đá lớn. Tảng đá đó khá phẳng, kích thước lớn hơn một chiếc giường đôi, và ở bốn góc đều được khoan lỗ và gắn các vòng sắt vào.

Trên tảng đá đó, có một người đàn ông trần truồng bị trói lại.

Anh ta gầy nhưng săn chắc, da màu ô liu, râu đen, khoảng ba mươi tuổi.

Anh ta nằm ngửa trên mặt đất, các chi duỗi thẳng thành hình chữ X. Chiếc máy quay được đặt cách chân anh ta khoảng một mét. Đầu anh ta liên tục lắc qua lắc lại ở phía trên màn hình; mắt nhắm chặt, miệng mở ra. Các gân cơ trên cổ anh ta nổi rõ lên, giống như những sợi dây vậy.

Anh ta đang la hét, nhưng tôi không thể nghe thấy gì cả.

Đó là một bộ phim câm.

Lila Hughes bắt đầu nói chuyện bên tai tôi.

Cô ấy hỏi: “Anh thấy cái gì?”

Tôi trả lời: “Một người đàn ông nằm trên tấm đá.”

“Tiếp tục xem đi.”

“Anh ta là ai?”

“Trước khi chết, anh ta là một tài xế taxi, làm việc cho các phóng viên Mỹ.”

Tôi đoán góc độ của chiếc máy quay khoảng 45 độ, vì vậy đôi chân của tài xế taxi trông rất to trong khi đầu lại rất nhỏ. Trong suốt một phút đồng hồ, anh ta liên tục vặn người, cong lưng, nâng đầu lên rồi đập mạnh vào tấm đá phía sau. Có lẽ anh ta muốn tự làm mình bất tỉnh… hoặc thậm chí muốn tự giết mình. Thật không may cho anh ta. Một bóng dáng mảnh mai xuất hiện từ phía trên màn hình, đặt một tấm vải gấp dưới đầu người đàn ông đó. Chắc chắn đó là Lila Hughes. Chất lượng hình ảnh không tốt lắm, nhưng vẫn đủ để nhận ra cô ấy: mái tóc, đôi mắt và cách cô ấy di chuyển đều giống hệt cô ấy. Tấm vải hình vuông đó có lẽ là một chiếc khăn.

Tôi nói: “Tôi vừa mới thấy cô.”

“Thấy tôi lấy tấm vải ra à? Điều đó là cần thiết. Nó giúp ngăn chặn hành vi tự gây thương tích cho anh ta, đồng thời cũng giúp đặt đầu anh ta ở góc độ phù hợp, khiến anh ta không thể không tiếp tục nhìn.”

“Nhìn cái gì?”

“Hãy tiếp tục xem đi.”

Tôi nhìn quanh; những người đang làm việc bên cạnh tôi vẫn đang tập trung vào công việc của mình.

Trong khoảng hai mươi giây tiếp theo, trên màn hình của tôi không xảy ra gì cả. Người đàn ông tài xế taxi tiếp tục rên rỉ trong im lặng. Sau đó, Silvana bước vào khung hình từ phía bên cạnh. Dáng vẻ của cô ấy cũng không thể nhầm lẫn được: thân hình mạnh mẽ, mái tóc màu xám đơn giản. Trong tay cô ấy cầm một con dao.

Cô ấy bò lên tấm đá, ngồi xuống bên cạnh người đàn ông đó và nhìn chằm chằm vào ống kính máy quay trong một giây đồng hồ. Không phải vì kiêu hãnh, mà là để đảm bảo góc quay không bị che khuất. Cô ấy liên tục điều chỉnh vị trí của mình cho đến khi ngồi ở vị trí không che khuất tay trái và phần ngực của người đàn ông đó.

Người đàn ông đó nhìn chằm chằm vào con dao.

Silvana nghiêng người về phía trước bên phải,

Người đàn ông liên tục la hét, không ngừng la hét; tôi thấy miệng anh ta phát ra những âm thanh giống như từ ngữ được nói ra. Những tiếng “không!” hay “làm ơn đi!” bằng bất kỳ ngôn ngữ nào cũng rất dễ nhận biết.

“Đây là nơi nào mà quay cảnh này vậy?” tôi hỏi.

Mirah Hughes trả lời: “Cách Kabul không xa lắm.”

Xívia Lana đẩy con dao lên cao, hướng về phía bụng người đàn ông.

Máu bắt đầu chảy theo đường lưỡi dao. Cô tiếp tục di chuyển con dao một cách thoải mái, thành thục và chuyên nghiệp, giống như một bác sĩ phẫu thuật hoặc người buôn bán thịt – cô đã làm việc này nhiều lần rồi.

Con dao tiếp tục di chuyển cho đến khi dừng lại ngay phía trên xương ức của người đàn ông.

Xívia Lana đặt con dao xuống.

Bằng ngón trỏ, cô lại vuốt qua vết thương do con dao gây ra; máu đã làm cho động tác của cô trở nên trơn tru hơn.

Cô ấn ngón trỏ xuống vết thương, khớp ngón đầu tiên của ngón trỏ chìm vào bên trong vết thương, sau đó cô di chuyển ngón trỏ lên xuống; đôi khi cô cũng dừng lại một chút.

Mirah Hughes nói: “Cô ấy đang kiểm tra xem con dao có xuyên qua thành cơ hay không.”

Tôi hỏi: “Làm sao cô biết được? Cô lại không thể nhìn thấy màn hình đâu.”

“Tôi nghe thấy tiếng thở của bạn mà.”

Xívia Lana lại cầm con dao đến vị trí mà ngón trỏ của cô đã dừng lại; đầu dao chạm vào một chỗ có vẻ như bị tắc nghẽn, và cô thực hiện động tác một cách rất nhẹ nhàng.

Sau đó, cô ngồi xuống.

Bụng người lái taxi bị “mở ra”, giống như khi chiếc khóa kéo bị mở.

Vết thương hơi nứt, thành cơ bị rách, không thể chịu đựng được áp lực bên trong cơ thể.

Xívia Lana lại cúi người về phía trước, hai tay luồn vào vết thương, cẩn thận mở da ra và lục lọi bên trong cơ thể anh ta.

Toàn bộ lòng bàn tay cô đều chìm vào bên trong.

Cô căng người lại, quyết tâm thực hiện công việc của mình.

Rồi cô lấy ra ruột của người đàn ông đó.

Những khối thịt màu hồng lấp lánh, kích thước khoảng bằng một quả bóng chày mềm, cuộn tròn lại với nhau, to béo, ẩm ướt và đang co giật, phát ra hơi nóng.

Cô đặt chúng lên ngực người đàn ông một cách rất nhẹ nhàng.

Sau đó, cô trượt xuống khỏi tảng đá và đi ra khỏi tầm camera.

Con mắt của máy quay không hề chớp mắt, vẫn tiếp tục theo dõi hình ảnh phía trước.

Người lái taxi nhìn xuống với vẻ sợ hãi.

Mirah Hughes nói: “Tiếp theo… chỉ còn là vấn đề của thời gian mà thôi. Vết thương này không thể giết chết anh ta được; chúng ta cũng không làm tổn thương đến bất kỳ mạch máu quan trọng nào. Máu sẽ nhanh chóng đông lại… Điều chờ đợi anh ta là đau đớn,

Thời tiết sẽ quyết định tốc độ; kỷ lục cao nhất của chúng tôi là mười tám giờ. Có người nói họ đã thấy những người chịu đựng được hai ngày liền, nhưng tôi không tin đâu.

“Cô điên rồi phải không?”

“Peter Murina cũng nói vậy.”

“Anh ấy đã xem đoạn video này à?”

“Anh ấy có trong đoạn video này; hãy tiếp tục xem đi. Nếu muốn tua nhanh thì cứ tự nhiên thôi, dù sao thì đoạn video không âm thanh cũng rất nhàm chán mà.”

Tôi lại nhìn quanh một lần nữa.

Ba người vẫn còn đó, tất cả đều đang làm việc chăm chỉ.

Tôi đặt bàn tay mập mạp của mình lên nút tua nhanh, nhấp chuột, và tốc độ phát video tăng lên.

Đầu người tài xế taxi liên tục lắc lư từ trước ra sau, tạo thành những đường cong yếu ớt.

Miranda Hughes nói: “Chúng tôi thường không xử lý một người cùng một lúc; việc xử lý từng người một sẽ hiệu quả hơn. Người đầu tiên chết đi, người thứ hai tiếp tục bị xử lý, cứ thế tiếp diễn… Điều này sẽ khiến nỗi sợ hãi của họ tăng dần lên. Bạn nên xem thật kỹ cách họ mong đợi người tiếp theo sống thêm một phút nữa… Nhưng cuối cùng, người bị xử lý vẫn sẽ chết, và ánh đèn sẽ chuyển sang người tiếp theo. Lúc đó, nếu họ có vấn đề với tim hoặc tâm lý yếu đuối, họ có thể sẽ bị đau tim… Nhưng đôi khi chúng tôi không thể tìm đủ người để tiếp tục thực hiện các cuộc xử lý liên tiếp, vì vậy chúng tôi sẽ sử dụng đoạn video để tạo ra hiệu ứng tương tự.”

Tôi muốn nói lại lần nữa “Cô điên rồi”, nhưng tôi đã không mở miệng. Bởi vì nếu tôi làm vậy, cô ấy sẽ lại nhắc đến Peter Murina một lần nữa.

“Hãy tiếp tục xem đi,” cô ấy nói.

Những hình ảnh trên màn hình tiếp tục được chuyển đổi nhanh chóng. Tay chân người tài xế taxi co giật liên hồi; dưới tốc độ phát gấp đôi, những cử động đó trở nên kỳ quái và lạnh lùng. Đầu anh ta liên tục lắc qua lắc lại.

Miranda Hughes nói: “Peter Murina đã xem hết tất cả các đoạn video đó; suốt quá trình, anh ấy luôn hy vọng người đàn ông đó có thể chịu đựng được lâu hơn một chút… Điều này khá kỳ lạ, bởi vì người đàn ông đó đã chết từ vài tháng trước rồi… Nhưng đó chính là hiệu quả của nó… Giống như tôi đã nói, nó có tác động tương tự như việc thực hiện các cuộc xử lý liên tiếp.”

“Cô bị bệnh rồi…” Tôi nói. “Và cô cũng sẽ chết thôi… Cô biết không? Bây giờ cô giống như người đang đi trên đường mà chưa bị xe tải đâm phải, nhưng rồi cuối cùng cũng sẽ bị xe tải cán chết mà thôi.”

“Vậy thì cô chí

Anh ta nằm yên lặng trong một thời gian dài; mãi sau đó, nhân vật Lila trong đoạn phim mới lao vào. Lúc này, tôi đã điều chỉnh tốc độ phát lại thành “bình thường”. Lila quỳ bên cạnh đầu người đàn ông, đo nhịp tim anh ta, rồi ngẩng đầu lên với một nụ cười rạng rỡ.

Hướng về máy quay… Hướng về tôi…

Trên điện thoại, cô ấy hỏi: “Đã xem xong chưa?”

Tôi trả lời: “Rồi.”

“Kết quả thật là đáng thất vọng. Anh ta không sống được lâu. Anh ta bị bệnh, trong người có ký sinh trùng… Những con giun kia. Chúng ta liên tục thấy chúng bò ra từ bụng anh ta… Thật kinh tởm… Tôi đoán chúng cũng đã chết rồi. Mỗi khi vật chủ chết đi, ký sinh trùng cũng sẽ chết theo.”

“Và bạn cũng sắp chết rồi.”

“Chúng ta ai rồi cũng sẽ chết thôi, Lee Chi… Vấn đề duy nhất là khi nào và như thế nào để chết.”

Một giám đốc kinh doanh đứng dậy phía sau tôi và bước về phía cửa.

Tôi xoay chiếc ghế, cố gắng che màn hình bằng cơ thể mình… Nhưng tôi không nghĩ mình đã làm được. Anh ta nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ rồi rời đi… Có lẽ là vì anh ta đã nghe thấy những câu tôi vừa nói qua điện thoại.

“Tiếp tục xem đi,” Lila thì thầm bên tai tôi.

Tôi lại nhấn nút phát nhanh. Đoạn video ghi lại hình ảnh người tài xế taxi đã chết nằm ở đâu đó gần Kabul tiếp tục được phát trong một lúc, sau đó hình ảnh bỗng nhiên bị gián đoạn… Tiếp theo là những hình ảnh nhiễu tuyết, và cuối cùng cảnh quan mới xuất hiện trên màn hình. Tôi nhấn nút phát lại ở tốc độ bình thường.

Đoạn phim được quay trong một không gian trong nhà; xung quanh vẫn có ánh sáng chói lọi như trước đó, khó có thể xác định được đó là ban ngày hay ban đêm… Có lẽ đó là một tầng hầm; sàn nhà và các bức tường đều được sơn màu trắng.

Phía trước máy quay có một tấm đá rộng lớn, trông giống như một chiếc bàn… Nó nhỏ hơn tấm đá trong đoạn phim trước, hình dạng vuông, có lẽ được thiết kế với mục đích nào đó… Có thể là một phần của căn bếp cũ.

Một người đàn ông trẻ tuổi, mạnh mẽ, đang bị trói trên tấm đá đó.

Tuổi của anh ta khoảng bằng một nửa tuổi tôi; thân hình anh ta to hơn tôi khoảng 20%. Anh ta nặng 300 pound, toàn thân là cơ bắp… Jacob Mark nói vậy… Anh ta chuẩn bị tham gia cuộc thi đấu của Liên minh Quốc gia…

Anh ta không mặc gì cả; làn da trắng muốt dưới ánh đèn… Vẻ ngoài của anh ta hoàn toàn khác biệt so với người tài xế taxi ở Kabul… Da tái nhợt, mái tóc vàng rối bù, không cạo râu… Nhưng cử chỉ của anh ta giống hệt người tài xế kia:

Giọng điệu đó toát lên sự không thể tin được. Ban đầu, bạn nghĩ rằng cô ấy đang nói dối để đe dọa bạn, đang đùa giỡn một cách ác ý; nhưng sau đó bạn mới nhận ra rằng tất cả những gì cô ấy nói đều là sự thật.

Lúc này, giọng nói của bạn cũng sẽ trở nên giống như giọng của Peter vậy.

Tôi nói: “Tôi không muốn xem tiếp nữa.”

Mila Hughes nói: “Bạn phải xem, nếu không bạn sẽ mãi không bao giờ biết được anh ta có còn sống hay đã chết. Có thể chúng ta đã để anh ta đi rồi đấy.”

“Đây được quay vào lúc nào vậy?”

“Chúng tôi đã đặt ra một hạn chót cho Susan, và chúng tôi cũng đã tuân thủ hạn chót đó.”

Tôi không trả lời gì.

“Hãy xem đi.”

“Không.”

Cô ấy nói: “Tôi muốn bạn phải xem. Đây là vấn đề liên quan đến quy trình… Bởi vì bạn chính là người tiếp theo.”

“Bạn đang suy nghĩ quá nhiều rồi.”

“Hãy xem đi.”

Tôi đã quyết định xem tiếp.

“Có thể chúng ta đã để anh ta đi rồi đấy… Bạn sẽ không bao giờ biết được đâu.”

Nhưng họ không để anh ta đi.