Phòng họp là một căn phòng nhỏ và đơn sơ, gần như không có đồ nội thất nào cả. Ba người trong phòng chính là ba điều tra viên cấp liên bang đã từng đến Khu vực quản lý số 14 của thành phố New York; họ không hề cảm thấy vui mừng khi gặp lại nhau. Ban đầu, họ im lặng không nói gì. Người đứng đầu nhóm lấy ra một thiết bị nhỏ màu bạc từ túi mình – đó là máy ghi âm do công ty Olympus sản xuất. Anh ta nhấn vào một nút, và sau một lát, giọng nói của anh ta được phát ra từ thiết bị đó: “Cô ấy có nói điều gì đặc biệt với bạn không?” Âm thanh bị méo mó do hiện tượng nhiễu và tiếng vang trong phòng khiến cho lời nói trở nên khó hiểu, như thể bị gì đó che khuất, nhưng tôi vẫn có thể hiểu được nội dung. Đây là đoạn ghi âm được thực hiện vào lúc 5 giờ sáng khi họ hỏi tôi. Tôi ngồi trên ghế, buồn ngủ; họ đứng đó, căng thẳng. Tôi vẫn nhớ mùi mồ hôi, nỗi lo lắng trong không khí, cùng với mùi cà phê cháy khét.

Tôi nghe thấy chính mình trả lời: “Không có thông tin gì quan trọng cả.”

Người đứng đầu nhóm nhấn vào một nút khác, và đoạn ghi âm dừng lại. Anh ta cất máy ghi âm vào túi, rồi lấy ra một tờ giấy gấp đôi. Tôi nhận ra đó là loại giấy mà nhân viên bảo vệ cửa trường đại học Cannon đã đưa cho tôi. Anh ta mở tờ giấy ra và đọc nội dung: “Sáng nay, tôi đã nghe thấy một người phụ nữ nói tên bạn trước khi qua đời.” Anh ta đưa tờ giấy cho tôi, yêu cầu tôi đọc lại những gì mình đã viết.

Anh ta nói: “Rõ ràng cô ấy đã cung cấp cho bạn những thông tin quan trọng. Nếu lừa dối các điều tra viên liên bang, bạn sẽ phải ngồi tù đấy.”

“Tôi sẽ không bị bắt đâu.”

“Bạn nghĩ vậy sao? Lý do gì khiến bạn nghĩ mình đặc biệt hơn người khác?”

“Tôi không nghĩ mình đặc biệt. Còn bạn thì sao? Lý do gì khiến bạn có quyền hành của một điều tra viên liên bang?”

Anh ta không trả lời.

Tôi nói: “Các bạn không thể lợi dụng mọi thứ một cách tùy tiện được. Các bạn hoạt động một cách bí ẩn, không chịu hiển thị danh tính… Làm sao tôi có thể biết các bạn là ai? Có thể các bạn chỉ là những nhân viên hành chính của Sở Cảnh sát New York, đến sớm để giết thời gian thôi. Luật pháp cũng không có điều khoản nào cấm việc lừa dối người dân cả; nếu có, thì lãnh đạo các bạn hẳn đã phải ngồi tù rồi.”

“Chúng tôi đã xác minh danh tính của mình rồi.”

“Con người luôn có thể nói dối mọi thứ.”

“Trông chúng tôi giống như những người làm công việc văn phòng à?”

“Cũng giống đấy… Và biết đâu tôi cũng không lừa dối các bạn đâu… Có thể tôi chỉ đang lừa dối ông Saunders thôi.”

“Vậy cu

“Bạn có câu hỏi gì muốn hỏi anh ta không?”

“Theo luật định, chúng ta không được phép hỏi người khác những câu hỏi đó sao?”

“Bạn là nhân chứng, vậy mà giờ lại bắt đầu điều tra rồi à?”

“Đây là một quốc gia tự do,” tôi nói.

“Sanson không thể nào tiết lộ bất cứ điều gì với bạn đâu.”

“Có lẽ là không,” tôi trả lời, “nhưng cũng có thể là có.”

Người điều tra dừng lại một chút, sau đó hỏi: “Bạn thích chơi tennis không?”

“Tôi không thích.”

“Bạn đã từng nghe về Jimmy Connors, Borg, John McEnroe chưa?”

“Những vận động viên từng hoạt động rất sôi nổi vào thời đó.”

“Nếu họ tham gia Giải Mở rộng Mỹ vào năm tới thì sao nhỉ?”

“Tôi không biết.”

“Họ chắc chắn sẽ thua thảm; đó chính là việc tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm. Ngay cả các vận động viên nữ cũng có thể đánh bại họ. Họ từng là những nhà vô địch vĩ đại, nhưng bây giờ họ đã già rồi. Bối cảnh thời đại khi họ hoạt động cũng đã hoàn toàn khác so với bây giờ – thời gian liên tục trôi qua, và quy tắc thi đấu cũng không ngừng thay đổi. Bạn hiểu ý tôi là gì chứ?”

“Không hiểu.”

“Chúng tôi đã xem hồ sơ của bạn. Trong thời kỳ tiền sử, bạn là một người rất mạnh mẽ, nhưng bây giờ chúng ta đang sống trong một thế giới mới. Bạn không còn cơ hội nào nữa đâu.”

Tôi quay đầu nhìn về phía cửa. “Browning còn ở đây không? Hay là anh ta đã để tôi lại đây một mình?”

“Ai là Browning vậy?”

“Người đã đưa tôi đến đây, một thuộc hạ của Hanson.”

“Anh ta đã đi rồi. Và thực ra, anh ta không tên là Browning đâu. Bạn thật sự là một cô gái naif và ngây thơ quá.”

Tôi không trả lời.

Từ “cô gái” khiến tôi nhớ đến Jacob Mark và cháu trai của anh ta, Peter… Cô gái trong quán bar… Người con gái cực kỳ quyến rũ ấy… Peter đã rời đi cùng cô ấy.

Một trong hai người điều tra vẫn im lặng bỗng nói: “Chúng tôi mong bạn đừng tiếp tục điều tra nữa, được không? Hãy chỉ giữ vai trò là nhân chứng của mình thôi. Chúng tôi cần biết mối quan hệ giữa Hanson và người phụ nữ đã chết là gì. Cho đến khi chúng tôi tìm ra câu trả lời, bạn không được phép rời khỏi căn phòng này.”

Tôi nói: “Khi tôi muốn rời đi, tôi sẽ rời đi thôi. Chỉ có ba người chỉ biết sắp xếp hồ sơ thì không thể ép tôi ở lại nơi mà tôi không muốn đâu.”

“Thật là nói khoác quá.”

Tôi tiếp tục: “Dù sao đi nữa, tên của Hanson đã được lan truyền khắp nơi rồi. Tôi đã nghe về nó khi tôi ở New York, từ bốn người thám tử tư.”

“Họ là ai vậy?”

“Bốn người mặc áo vest và đ

“Chỉ có thể bịa ra những câu chuyện tầm thường như vậy sao? Thật là hão huyền quá! Tôi nghĩ bạn chỉ nghe Susan nhắc đến cái tên Sanson mà thôi.”

“Tại sao các bạn lại quan tâm đến cô ấy đến vậy? Những thông tin mà nhân viên phòng nhân sự có được, làm sao có thể gây hại cho Sanson được?”

Không ai lên tiếng, nhưng sự im lặng trong căn phòng trở nên rất kỳ lạ, như thể có một câu trả lời chưa được nói ra đang xoay tròn, bay lên và thoát ra ngoài: Chúng ta lo lắng không chỉ về Sanson; vấn đề này còn liên quan đến toàn bộ quân đội, đến quá khứ và tương lai, đến chính phủ, đến đất nước, đến toàn bộ thế giới… thậm chí là đến cả vũ trụ này.

Tôi hỏi: “Các bạn rốt cuộc là ai?”

Không ai trả lời.

Tôi tiếp tục: “Sanson đã làm điều gì trong quá khứ?”

“Quá khứ à?”

“Trong suốt 17 năm anh ấy phục vụ trong quân đội…”

“Bạn nghĩ anh ấy đã làm gì?”

“Anh ấy đã thực hiện bốn nhiệm vụ bí mật.”

Căn phòng lại chìm vào im lặng.

Người đi đầu trong nhóm điều tra hỏi: “Làm sao bạn biết về những nhiệm vụ đó của Sanson?”

Tôi trả lời: “Tôi đã đọc sách của anh ấy.”

“Trong sách đó không hề đề cập đến những điều đó.”

“Nhưng có nói về việc anh ấy được thăng chức và nhận các huân chương, chỉ là không giải thích rõ nguồn gốc của chúng.”

Mọi người im lặng.

Tôi nói tiếp: “Susan Mark không hề biết gì cả. Cô ấy chắc chắn không thể có bất kỳ nguồn thông tin nào; dù phải mất cả một năm để kiểm tra toàn bộ phòng nhân sự, cô ấy cũng không thể tìm ra bất kỳ thông tin liên quan nào.”

“Nhưng có người đã đến hỏi cô ấy.”

“Vậy thì sao? Cũng chẳng có gì to tát cả.”

“Chúng tôi chỉ muốn biết người đó là ai, thế thôi. Chúng tôi định theo dõi diễn biến tiếp theo.”

“Tôi không biết họ là ai.”

“Nhưng rõ ràng bạn cũng muốn biết, nếu không thì tại sao bạn lại đến đây?”

“Tôi đã chứng kiến cô ấy tự tử… Đó không phải là một cảnh tượng dễ chịu chút nào.”

“Chắc chắn không, nhưng bạn không có lý do gì để buồn bã hay tổn thương vì điều đó.”

“Bạn đang lo lắng cho tôi à?”

Không ai lên tiếng.

“Hay là bạn lo lắng rằng tôi sẽ phát hiện ra điều gì đó?”

Người điều tra thứ ba, người chưa nói lời từ đầu đến cuối, lần đầu tiên lên tiếng: “Tại sao bạn lại nghĩ rằng ‘lo lắng cho bạn’ và ‘lo lắng rằng bạn sẽ phát hiện ra điều gì đó’ là hai việc khác nhau? Có thể chúng lại là một việc thôi. Bạn phát hiện ra điều gì đó, và sau đó bạn có thể bị tống giam suốt đời, hoặc bị hai phe đối lập tấn công.”

Tôi không trả lời, và căn phòng lại chìm vào im lặng một lần nữa.

Người đi đầu trong nhóm điều tra nói: “Chúng tôi cho cậu một cơ hội cuối cùng – hãy chỉ đơn giản làm người chứng kiến sự việc thôi. Hãy nói cho chúng tôi biết liệu người phụ nữ đó có đề cập đến tên Saunders không.”

“Không,” tôi trả lời. “Cô ấy không hề nói gì về tên đó.”

“Nhưng tên Saunders vẫn được ai đó nhắc đến.”

“Đúng vậy,” tôi tiếp tục. “Không sai.”

“Cậu không biết ai là người đã đi hỏi Susan chứ?”

“Không,” tôi nói. “Tôi không biết.”

“Được rồi,” người đi đầu nói. “Hãy quên đi sự hiện diện của chúng tôi và tiếp tục sống cuộc đời của mình đi! Chúng tôi không muốn làm cho cuộc sống của cậu trở nên phức tạp hơn.”

“Còn điều gì nữa không?”

“Nếu cần thiết, chúng tôi vẫn sẽ tìm đến cậu. Cậu còn nhớ những rắc rối mà cậu từng gây ra khi còn thuộc nhóm đặc nhiệm 110 không? Lần này, rắc rối này còn lớn hơn tất cả những lần trước… gấp một trăm lần. Vì vậy, hãy cẩn thận đi. Nếu thực sự muốn hoạt động gì đó, hãy tham gia các cuộc thi dành cho người lớn tuổi đi; đừng đến đây. Tình hình bây giờ đã khác hẳn so với những năm trước đây rồi.”

Họ để tôi đi. Tôi đi thang máy xuống tầng dưới, đi qua người lính canh bên cửa ra vào, sau đó dừng lại ở một khu vực rộng rãi và gọn gàng, nhìn dòng sông chảy chậm rãi, ánh đèn lấp lánh trên mặt nước. Tôi nghĩ về Erin Beibei… Cô ấy thật sự đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng tôi. Đừng mặc như vậy; họ sẽ không cho cậu vào đâu đâu. Một chiêu lừa đảo hoàn hảo… Thực sự đã làm tôi bị lừa đến mức không hay biết gì nữa. Tôi đã mua những bộ quần áo mà mình không cần và cũng không muốn…

Tôi không phải là kẻ yếu đuối đâu.

Chắc chắn không phải vậy.

Đêm khá ấm áp. Không khí nặng nề, đậm mùi hơi nước. Tôi quay người và bắt đầu đi về phía Vòng đai Dupont. Tôi ước lượng khoảng một dặm rưỡi là phải đi… Thời gian đi bộ chỉ khoảng hai mươi phút, hoặc ít hơn thôi.