61

Springfield uống một ngụm nước lớn, nở một nụ cười ngắn ngủi rồi nói: “Phản ứng của anh hơi chậm, nhưng cuối cùng anh vẫn tìm ra đáp án.”

“Cô ấy làm công việc gì?”

“Cô ấy là quản trị viên hệ thống, phụ trách quản lý một số lĩnh vực công nghệ thông tin.”

“Tôi không hiểu điều đó có nghĩa là gì.”

“Nghĩa là cô ấy biết một chuỗi mã mật riêng của máy tính.”

“Máy tính nào vậy?”

“Là những máy tính không quan trọng. Cô ấy không thể sử dụng chúng để phóng tên lửa hay gì đó, nhưng rõ ràng cô ấy có quyền truy cập vào các hồ sơ của bộ phận nhân sự và một số cơ sở dữ liệu khác.”

“Nhưng cô ấy không thể truy cập vào cơ sở dữ liệu của Lực lượng Delta, đúng không? Những thông tin đó nằm ở Fort Bragg, Bắc Carolina, chứ không phải tại Tòa nhà Lầu Năm Góc.”

“Giữa các máy tính với nhau luôn có sự kết nối. Ngày nay, tất cả các dữ liệu đều được lưu trữ ở khắp mọi nơi.”

“Vậy cô ấy đã truy cập thành công vào hệ thống đó à?”

“Đó là do sự sơ suất con người.”

“Sao vậy?”

“Đã xảy ra một sai sót nhỏ.”

“Sai sót nhỏ ư?”

“Bộ Quốc phòng có rất nhiều quản trị viên hệ thống, và họ thường xuyên gặp phải những vấn đề tương tự, vì vậy họ thường giúp đỡ lẫn nhau. Họ có những phòng chat và diễn đàn riêng. Rõ ràng là có một đoạn mã trong hệ thống bị lỗi, khiến cho việc giải mã mã mật cá nhân của các quản trị viên trở nên dễ dàng hơn, từ đó dẫn đến việc thông tin bị rò rỉ. Tôi nghĩ các quản trị viên đó đều biết về chuyện này, nhưng họ cũng thích điều đó. Người này có thể dễ dàng truy cập vào hệ thống của người kia để giúp đỡ họ. Ngay cả khi đoạn mã ban đầu là hoàn chỉnh, có lẽ họ cũng sẽ sửa đổi nó.”

Tôi nhớ lại những lời Jacob Mark đã nói: Cô ấy cũng rất giỏi sử dụng máy tính.

Tôi hỏi: “Vậy là cô ấy đã truy cập thành công vào cơ sở dữ liệu của Lực lượng Delta?”

Springfield chỉ gật đầu.

Tôi tiếp tục: “Nhưng bạn và Johnson đều xuất ngũ sớm hơn tôi năm năm; lúc đó chưa có bất kỳ dữ liệu nào được số hóa cả. Chắc chắn là chưa đến lượt các cơ sở dữ liệu được quản lý bằng hệ thống số.”

“Thời đại đã thay đổi,” Springfield nói. “Theo như chúng ta biết, quân đội Mỹ có lịch sử 90 năm, và trong suốt 90 năm đó, họ đã tích lũy rất nhiều thứ… Những vũ khí gỉ sét mà ông của ai đó mang về làm kỷ vật, những lá cờ địch bị thu giữ, những bộ đồng phục của quân địch… tất cả đều đang dần hỏng hóc. Còn có hàng nghìn tấn giấy nữa… Không hề nói quá đâu, có thể lên đến hàng triệu tấn. Những tài liệu này đã trở thành một vấn đề l

“Tất cả các tài liệu đều đã được quét và lưu vào máy tính rồi.”

Tôi gật đầu. “Sau đó, Susan Mack đã nhận được một bản sao của chúng.”

“Không chỉ là bản sao thôi,” Springfield nói: “Cô ấy đã lấy đi các tài liệu đó, lưu chúng vào ổ đĩa cứng ngoại vi, rồi xóa bỏ các tập tin gốc.”

“Ổ đĩa cứng ngoại vi chính là chiếc USB đó phải không?”

Springfield gật đầu. “Và chúng ta không biết nó hiện đang ở đâu.”

“Tại sao cô ấy lại bị chọn để thực hiện công việc này?”

“Bởi vì cô ấy phù hợp; thông qua hồ sơ về các huân chương, người ta có thể truy xuất được các tài liệu tương ứng trong cơ sở dữ liệu. Bộ phận Nhân sự có giữ hồ sơ về các huân chương đó, như bạn đã nói… Hơn nữa, cô ấy còn có điểm yếu là có con trai.”

“Tại sao cô ấy lại quyết định xóa bỏ các tập tin gốc?”

“Tôi không biết.”

“Điều đó chắc chắn sẽ làm tăng rủi ro cho cô ấy.”

“Rất nhiều.”

“Vậy thì những tài liệu đó cuối cùng là gì?”

“Tôi không thể tự ý cung cấp thông tin.”

“Những tài liệu này được thu thập và nhập vào máy tính từ khi nào?”

“Khoảng hơn ba tháng trước; tiến độ khá chậm. Chỉ mới hoàn thành được một phần mỗi mười năm, và đến đầu những năm 1980 thì mới hoàn tất xong.”

“Ai là người thực hiện công việc quét này?”

“Là những nhân viên chuyên trách.”

“Chuyên trách… nhưng họ lại làm rò rỉ thông tin. Hai người phụ nữ họ Hughes gần như ngay lập tức đã bay đến New York.”

“Rõ ràng là vậy.”

“Bạn có biết ai là người làm điều đó không?”

“Một cách từ từ thôi.”

“Vậy những tài liệu đó là gì?”

“Tôi không thể tự ý cung cấp thông tin.”

“Tập tin đó khá lớn.”

“Rất lớn.”

“Rõ ràng là vậy.”

“Tại sao họ lại muốn làm vậy?”

“Tôi không thể tự ý cung cấp thông tin.”

“Bạn đã nói điều này nhiều lần rồi…”

“Bởi vì tôi thực sự không biết.”

“Hai người phụ nữ đó là ai?”

Anh ấy chỉ cười và vẫy tay, ám chỉ câu nói cổ xưa: “Tôi không thể tự ý cung cấp thông tin.” Phản hồi của một sĩ quan xuất sắc thường chỉ gồm chín từ; trong số đó, hai từ cuối cùng có lẽ là quan trọng nhất.

Tôi nói: “Bạn có thể đặt ra câu hỏi cho tôi; tôi có thể ‘tự ý’ đoán xem, sau đó bạn có thể chia sẻ ý kiến của mình về những đoán đó.”

Anh ấy hỏi: “Theo bạn, hai người phụ nữ họ Hughes đó là ai?”

“Tôi nghĩ họ là những người Afghanistan bản địa.”

Anh ấy nói: “Tiếp tục nói đi.”

“Bạn vẫn chưa nói ra quan điểm của mình.”

“Tiếp tục nói đi.”

“Có thể là người ủng hộ Taliban hoặc Al-Qaeda, hoặc là gián điệp, hoặc là tay sai của họ.”

Anh ấy vẫn không phản ứng gì cả.

“Là Al-Qaeda,” tôi nói. “Taliban thường hoạt động ở địa phương.”

“Tiếp tục nói đi.”

“Là gián điệp,” tôi nói.

Vẫn không có phản ứng.

“Là thủ lĩnh?”

“Tiếp tục nói đi.”

“Al-Qaeda lại dùng phụ nữ làm thủ lĩnh sao?”

“Bất kỳ ai có khả năng, họ đều sử dụng.”

“Có vẻ như không hợp lý lắm.”

“Họ muốn chúng ta suy nghĩ theo hướng của bạn, muốn chúng ta tìm kiếm những người đàn ông không hề tồn tại.”

Tôi không trả lời gì.

“Tiếp tục nói đi,” anh ấy nói.

“Được thôi. Người phụ nữ tự xưng là Silvana đã từng tham gia lực lượng du kích, và biết rằng các bạn đã lấy được khẩu súng VA L từ tay Gregory Hughes. Họ sử dụng tên và quá khứ của Hughes để chiếm lòng tin của mọi người ở đây.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì Al-Qaeda cần những tài liệu khác để chứng minh rằng những việc xảy ra vào đêm hôm đó cũng là do các bạn thực hiện.”

“Tiếp tục nói đi.”

“Sanson đã được trao huân chương sau cuộc động này; đó từng là một sự kiện đáng tự hào trong quá khứ. Nhưng bây giờ, các bạn lo ngại rằng sự việc này sẽ bị phanh phui, vì vậy theo quan điểm hiện tại, đó không phải là điều đáng để công bố rộng rãi.”

“Tiếp tục nói đi.”

“Sanson cảm thấy rất xấu hổ, nhưng chính phủ cũng rất đau đầu. Đây vừa là vấn đề cá nhân, vừa là vấn đề chính trị.”

“Tiếp tục nói đi.”

“Sau cuộc động đó, bạn có được trao huân chương không?”

“Huân chương Dịch vụ Xuất sắc.”

“Do Bộ Trưởng Quốc phòng trao cho bạn.”

Springfield gật đầu. “Đối với một sĩ quan cấp thấp, đó là một vật phẩm khá đáng giá rồi.”

“Nghĩa là, cuộc động đó mang tính chất chính trị nhiều hơn là quân sự.”

“Tất nhiên rồi. Lúc đó, chúng tôi vẫn chưa chính thức tuyên chiến với bất kỳ ai.”

“Bạn biết rằng hai người phụ nữ họ Hughes đã giết bốn người, có thể còn giết con trai của Susan Mark nữa, đúng không?”

“Chúng tôi vẫn chưa biết chắc, nhưng chúng tôi nghi ngờ điều đó có thể xảy ra.”

“Tại sao bạn vẫn chưa bắt họ?”

“Tôi là nhân viên bảo vệ của một nghị sĩ; tôi không thể bắt bất kỳ ai được.”

“Những đặc vụ Liên bang kia thì có thể.”

“Cách làm việc của họ khá kỳ lạ. Rõ ràng họ coi hai người phụ nữ họ Hous này là những chiến binh cấp A của phe địch, là mục tiêu quan trọng và cực kỳ nguy hiểm; chỉ là bây giờ họ không đang hoạt động gì cả.”

“Nghĩa là?”

“Nghĩa là bỏ mặc họ lại hiện tại sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn.”

“Nghĩa là, thực ra họ không thể tìm thấy họ được.”

“Tất nhiên rồi.”

“Nhìn vào tình hình này, em vui không?”

“Họ chưa lấy được thiết bị đó; nếu không, họ đã tìm kiếm khắp nơi rồi. Những chuyện khác xảy ra thế nào thì tôi không quan tâm.”

“Tôi nghĩ em nên quan tâm mới đúng.” Tôi nói.

“Em nghĩ nơi đó chính là tổ ẩn của họ à? Ý tôi là nơi mà em vừa nhìn kỹ lưỡng kia.”

“Tôi nghĩ tổ ẩn của họ nằm trong khu phố này, hoặc khu phố bên cạnh.”

“Tôi nghĩ nó ở khu phố này,” anh ấy nói. “Đặc vụ Liên bang đã từng kiểm tra căn hộ khi họ đi vắng.”

“Lila đã kể cho tôi nghe.”

“Trong phòng có những túi mua sắm được đặt ra đó như để trang trí, khiến nơi đó trông giống như một căn cứ thật sự.”

“Tôi đã thấy những túi đó.”

“Hai cái thuộc cửa hàng Baume & Gouldman, hai cái khác thuộc cửa hàng Tiffany’s. Hai cửa hàng này rất gần nhau, chỉ cách tòa nhà lớn đó một khu phố thôi. Nếu tổ ẩn của họ nằm phía đông Đại lộ Công viên, họ sẽ đến cửa hàng Boomingdale thay vì đây… Bởi vì họ thực sự không có ý định mua sắm gì cả; họ chỉ muốn dùng những thứ đó để đánh lừa những người đến đó mà thôi.”

“Lập luận này rất hay.” Tôi nói.

“Đừng đi tìm hai người phụ nữ họ Hous nữa.” Springfield nói.

“Bây giờ em bắt đầu lo lắng cho tôi rồi à?”

“Em có thể sẽ rơi vào tình huống tồi tệ. Quan điểm của họ đang ngày càng giống với chúng ta; họ nghĩ rằng nếu không phải em đang giữ thiết bị đó thì cũng biết nơi nó ở. Về mức độ tàn nhẫn và khả năng thuyết phục, có lẽ họ còn giỏi hơn chúng ta nữa đấy.”

“Vậy sau đó thì sao?”

“Họ có thể sẽ trực tiếp nói cho em biết những thông tin trong thiết bị đó… Khi đó, em sẽ trở thành mối nguy hiểm lớn đối với chúng ta.”

“Mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn nữa à?”

“Tôi không thấy đó là điều đáng xấu hổ… Nhưng Thiếu tá Sanson chắc chắn sẽ rất khó xử.”

“Người Mỹ cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Đúng vậy.”

Người phục vụ lại đến hỏi liệu chúng tôi có muốn thêm đồ uống không; Springfield đồng ý và yêu cầu họ phục vụ đồ uống cho cả hai chúng tôi. Có vẻ nh

Anh ấy nói: “Hãy kể chi tiết về những gì đã xảy ra trên tàu điện.”

“Tại sao lúc đó lại là trưởng cố vấn ở trên tàu, chứ không phải anh? Đó mới thực sự là công việc của anh.”

“Sự việc xảy ra quá bất ngờ. Tôi và Senson đang gây quỹ ở Texas; chúng tôi không có thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Tại sao phía Liên bang không cử ai lên tàu?”

“Họ đã cử rồi… Hai người phụ nữ được điều động từ FBI: đặc vụ Rodriguez và Maybell. Anh đã lẻn vào toa tàu không nên lên, và đi cùng họ suốt chuyến đường.”

“Họ rất giỏi,” tôi nói. Thật sự rất giỏi… Một người phụ nữ gốc Tây Ban Nha, trông mệt mỏi và mang theo túi mua sắm từ siêu thị; một người phụ nữ gốc Tây Phi mặc trang phục được nhuộm bằng phương pháp dầu. “Họ thực sự rất giỏi… Nhưng nói lại thì, làm sao các bạn đều biết Susan sẽ đi tàu điện ngầm?”

“Chúng tôi không biết,” Springfield nói. “Đó là một chiến dịch được triển khai một cách khẩn cấp trong tình hình hỗn loạn. Chúng tôi biết cô ấy lái xe, nên đã cử người đợi cô ấy ở trong đường hầm, dự định sẽ chặn cô ấy lại và theo dõi cô ấy đến nơi cô ấy muốn đến.”

“Tại sao cô ấy không bị bắt trước khi rời khỏi Tòa nhà Lầu Năm Góc?”

“Chúng tôi đã có một cuộc tranh luận ngắn, và cuối cùng phe Liên bang đã thắng. Họ dự định sẽ dùng chiến thuật “đánh cá lớn bằng mồi nhỏ”; họ nghĩ rằng mục tiêu của họ sẽ thành công.”

“Nếu như không phải vì sự xuất hiện của tôi…”

“Chính anh cũng đã nói vậy mà.”

“Cô ấy không mang theo thiết bị lưu trữ dữ liệu cá nhân; vì vậy họ không thể lấy được thông tin gì cả.”

“Khi cô ấy rời khỏi Tòa nhà Lầu Năm Góc, cô ấy vẫn đang mang nó theo. Thiết bị đó không ở nhà cô ấy, cũng không ở trên xe cô ấy.”

“Anh chắc chắn à?”

“Nhà cô ấy đã bị san phẳng hoàn toàn; chiếc xe cũng đã bị tháo rời thành từng mảnh nhỏ… Ngay cả mảnh lớn nhất, tôi cũng có thể nuốt nó cho anh xem.”

“Họ đã kiểm tra kỹ lưỡng trên tàu điện ngầm đến mức nào?”

“Tàu số 7622 hiện vẫn đang ở ga đổi tàu trên đường 207; họ nói rằng sẽ mất khoảng hơn một tháng nữa mới có thể sửa chữa xong.”

“Vậy thiết bị lưu trữ dữ liệu đó rốt cuộc ở đâu chứ?”

Springfield không trả lời.

Chiếc điện thoại mà tôi vừa lấy được bắt đầu rung lên trong túi tôi.