69-1

Sensen và Springfield đều im lặng, đúng như tôi đã dự đoán. Họ hồi tưởng lại quá khứ cách đây một phần tư thế kỷ, trở về căn lều tối tăm ở thung lũng Karingo. Tư thế của họ cứng ngắc, người thẳng tắp, vô thức tái hiện lại thái độ e dè, kiêng nể của ngày xưa. Một người ở bên trái, một người ở bên phải, người chủ nhà ở giữa. Ống kính máy ảnh được hướng về phía họ, điều chỉnh khoảng cách và tiêu cự cho chuẩn xác. Đèn flash bùng sáng, làm cho toàn bộ khung cảnh bị chiếu sáng bởi ánh sáng trắng.

Rốt cuộc, máy ảnh đã ghi lại được những gì?

Sensen nói: “Tôi không nhớ nổi.”

“Có lẽ chính chúng ta mới là vấn đề.” Springfield nói: “Đơn giản thế thôi. Có lẽ việc gặp gỡ người Mỹ đã trở thành một điều không may mắn đối với họ.”

“Không.” Tôi nói: “Đó là một chiến thuật quảng cáo rất hiệu quả; nó khiến Bin Laden trông mạnh mẽ và tự tin hơn, trong khi khiến người Mỹ trông như những kẻ yếu đuối. Chắc chắn phải có điều gì đó khác được ghi lại.”

“Máy ảnh đã ghi lại cả công viên động vật… một cảnh tượng hỗn loạn và hoang vắng.”

“Chắc chắn phải có một khung cảnh gì đó thực sự không phù hợp… Những đứa trẻ, động vật…”

Sensen nói: “Tôi không biết họ coi cái gì là không phù hợp. Họ có hàng nghìn quy tắc; có lẽ là do thức ăn của họ không đúng.”

“Hoặc là thứ họ hút.”

“Hoặc là thứ họ uống.”

“Trong lều không có rượu.” Springfield nói: “Tôi vẫn nhớ.”

“Phụ nữ?” Tôi hỏi.

“Cũng không có phụ nữ.”

“Chắc chắn phải có điều gì đó không ổn. Lúc đó có khách khác đến không?”

“Chỉ có người trong bộ lạc thôi.”

“Không có người nước ngoài à?”

“Chỉ có chúng ta thôi.”

“Chắc chắn phải có điều gì đó khiến ông ấy trông yếu đuối, e dè, khiến ông ấy có vẻ như đã nhượng bộ trước điều gì đó. Lúc đó ông ấy có khỏe mạnh không?”

“Trông ông ấy khá khỏe mạnh.”

“Việc e dè ở đây có phải là việc vượt qua những quy tắc của chính họ, hay là những điều mà chúng ta cho là không hợp lý?”

“Là việc vi phạm các quy định của trụ sở chính của al-Qaeda.” Tôi nói: “Người đàn ông thì phải sống như đàn ông; con cừu thì phải được dâng hiến.”

“Tôi không nhớ nổi… Đó là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi. Lúc đó chúng tôi rất mệt mỏi, vừa mới đi bộ quãng đường một trăm dặm từ tiền tuyến để đến nơi họ ở.” Sensen im lặng, đúng như tôi đã dự đoán. Cuối cùng, anh ấy nói: “Thật là tồi tệ.”

Tôi nói: “Tôi biết.”

“Tôi phải đưa ra một quyết định quan trọng.”

“Tôi biết.”

“Không đúng… Chỉ cần bức ảnh đó gây tổn thương cho anh ta, bạn phải từ bỏ ý định đó. Ngay cả chỉ một chút tổn thương nhỏ thôi cũng vậy. Sau đó, bạn phải chấp nhận hậu quả sẽ xảy ra.”

“Đĩa USB đó ở đâu?”

Tôi không trả lời.

“Được rồi.” Anh ấy nói: “Tôi sẽ giúp bạn cẩn thận trước những mối nguy hiểm ẩn náu. Những gì bạn biết, tôi cũng biết; và việc bạn tìm ra nơi giấu đĩa USB đó có nghĩa là tôi cũng có thể làm được, chỉ là sẽ mất thêm thời gian mà thôi. Điều này không hề khó… Vì vậy, hai người họ Hous cũng có thể tìm ra nó. Liệu họ sẽ chậm trễ hơn chúng ta một bước không? Có thể là không… Có thể họ đã đi lấy nó rồi.”

“Đúng vậy,” tôi nói: “Có thể họ đã bắt đầu hành động rồi.”

“Nếu họ dự định giấu bức ảnh đó đi, có lẽ tôi nên để họ làm vậy.”

“Nếu họ muốn giấu bức ảnh đó, chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng nó như một vũ khí quý giá để đối phó với họ.”

Sanson im lặng.

Tôi tiếp tục: “Bạn còn nhớ những gì trường huấn luyện sĩ quan dạy bạn không? Khi đối mặt với mọi kẻ thù, dù là trong nước hay ngoài nước, chúng ta phải làm gì?”

“Chúng ta cũng có lời thề tương tự tại Quốc hội.”

“Vậy thì, liệu bạn có nên để Hous giấu bức ảnh đó đi không?”

Anh ấy im lặng một lúc lâu, sau đó mới lên tiếng:

“Hãy đi đi…” Anh ấy nói: “Hãy lấy lại bức ảnh trước khi Hous kịp làm vậy.”