54-2

Tôi tỉnh dậy, mất khoảng một giây để quan sát xung quanh, rồi vội vàng lấy điện thoại ra khỏi túi quần. Điện thoại không reo, chỉ rung; nó đang ở chế độ im lặng. Trên màn hình màu đơn sắc nhỏ của chiếc điện thoại mở nắp hiển thị dòng chữ “Cuộc gọi từ số máy không rõ”. Tôi mở nắp điện thoại, và màn hình màu sắc lớn bên trong cũng hiển thị thông báo tương tự. Tôi đưa điện thoại lên tai và nói: “Allo.” Đó là một từ mới được phát minh gần đây. Người nghe cuộc gọi là Lila Hous; tôi có thể nhận ra giọng nói, giọng điệu và cách cô ấy sử dụng từ ngữ của mình. Cô ấy nói: “Vậy là bạn định tuyên chiến rồi à… Rõ ràng bạn không tuân theo bất kỳ quy tắc chiến đấu nào cả.”

Tôi hỏi: “Cô là ai?”

“Bạn sẽ biết thôi.”

“Tôi muốn biết ngay bây giờ.”

“Tôi chính là ác mộng lớn nhất của bạn… Khoảng hai tiếng trước, tôi đã trở thành ác mộng đó. Những thứ thuộc về tôi vẫn đang nằm trong tay bạn.”

“Vậy thì hãy đến lấy đi! Nếu mang thêm vài người đến thì tốt hơn… Để tôi có cơ hội ‘vận động’ một chút nữa.”

“Tối nay, bạn chỉ may mắn thôi.”

Tôi đáp: “May mắn luôn ở bên tôi mà.”

Cô ấy hỏi: “Bạn đang ở đâu?”

“Ngay bên ngoài nhà cô đấy.”

Cô ấy dừng lại một chút, rồi nói: “Không… Bạn không ở đó đâu.”

“Đúng vậy,” tôi nói. “Nhưng vừa rồi cô cũng đã xác nhận rằng mình đang ở trong một ngôi nhà dân cư, và hiện đang đứng bên cạnh cửa sổ… Cảm ơn vì thông tin đó.”

“Thực sự bạn đang ở đâu?”

“Trên Quảng trường Liên bang,” tôi đáp. “Cùng với FBI.”

“Tôi không tin.”

“Tùy cô thôi.”

“Hãy nói cho tôi biết bạn đang ở đâu.”

“Gần đây thôi,” tôi nói. “Giao điểm của Đại lộ Thứ Ba và Phố 56.”

Cô ấy định trả lời, nhưng ngay lập tức kiềm chế mình lại. Cô ấy chỉ phát ra một âm “th” đầu tiên… Một âm vang khó chịu, đầy bực bội và có chút tự mãn. Có lẽ cô ấy muốn nói rằng: “Tôi đâu có ở gần đó đâu!”

Cô ấy thực sự không ở gần giao điểm Đại lộ Thứ Ba và Phố 56.

“Tôi đưa cho bạn cơ hội cuối cùng này,” cô ấy nói. “Tôi muốn lấy lại những thứ thuộc về mình.” Giọng cô ấy trở nên nhẹ nhàng hơn. “Nếu bạn sẵn lòng đưa chúng cho tôi, mọi chuyện đều có thể được giải quyết một cách êm đẹp. Bạn hãy cất chúng ở một nơi an toàn, sau đó gọi tôi đến lấy… Chúng ta không cần phải gặp mặt nhau; tôi thậm chí sẵn lòng trả tiền cho bạn.”

“Tôi không đang tìm việc làm đâu.”

“Vậy thì bạn đ

“Tôi không sợ em đâu, Lila.”

“Peter Morina cũng đã nói như vậy lúc đó.”

“Anh ấy ở đâu?”

“Anh ấy đang ở cùng chúng tôi.”

“Anh ấy còn sống không?”

“Hãy tự đến xác minh đi.”

“Anh ấy đã để lại tin nhắn giọng nói trong hộp thư thoại của huấn luyện viên.”

“Có thể đó là giọng tôi ghi lại trước khi anh ấy qua đời… Có thể anh ấy đã kể cho tôi biết rằng huấn luyện viên chẳng bao giờ nghe điện thoại vào buổi tối… Có thể anh ấy còn kể cho tôi biết rất nhiều điều khác nữa… Có thể chính tôi đã ép anh ấy phải nói ra…”

Tôi hỏi: “Em đang ở đâu, Lila?”

“Tôi không thể nói được.” Cô ấy trả lời. “Nhưng tôi có thể sai người đến đón anh.”

Từ khoảng cách một trăm feet, tôi nhìn thấy một chiếc xe cảnh sát đang di chuyển rất chậm trên đường Thứ Mười Bốn. Khi tài xế liếc nhìn xung quanh, một tia màu hồng lóe lên từ cửa sổ xe.

Tôi hỏi: “Em quen Peter Morina bao lâu rồi?”

“Tôi mới quen anh ấy sau khi tìm thấy anh ấy trong quán bar.”

“Anh ấy còn sống không?”

“Hãy tự đến xác minh đi!”

Tôi nói: “Lila, em chỉ đang tỏ ra oai phong một thời thôi… Em đã giết bốn người Mỹ ở New York; không ai sẽ để em yên đâu.”

“Tôi không giết ai cả.”

“Người thực hiện hành động đó là những người do em sai bảo.”

“Họ đã rời khỏi đất nước này rồi… Chúng ta không còn liên quan gì đến chuyện đó nữa.”

“Chúng ta?”

“Em thật sự quá thích đặt câu hỏi…”

“Nếu họ làm theo lệnh của em, thì em chắc chắn không thể thoát khỏi trách nhiệm được… Đó gọi là tội ác có chủ mưu.”

“Đây là một đất nước có luật pháp… Và không hề có bằng chứng nào cả.”

“Chiếc xe kia thì sao?”

“Nó đã không còn nữa.”

“Với sự có mặt của tôi, em chắc chắn không thể trốn thoát được… Tôi sẽ tìm ra em.”

“Hy vọng vậy…”

Chiếc xe cảnh sát kia bây giờ di chuyển chậm đến mức như con rùa bò.

Tôi nói: “Hãy ra gặp tôi đi, Lila… Nếu không thì hãy về nhà… Lựa chọn thứ nhất hoặc lựa chọn thứ hai… Dù em chọn cái gì đi nữa, em cũng sẽ thua cuộc thôi.”

Cô ấy trả lời: “Chúng ta chưa bao giờ là kẻ thua cuộc cả.”

“‘Chúng ta’ mà em nói đó, rốt cuộc là ai vậy?”

Cô ấy không trả lời. Cuộc gọi bị ngắt… Ngoài sự im lặng cứng nhắc, tôi không nghe thấy gì nữa cả.

Chiếc xe cảnh sát cách đó một trăm foot đã dừng lại.

Tôi gập điện thoại lại và bỏ vào túi.

Hai người cảnh sát bước ra khỏi xe và tiến về phía quảng trường.

Tôi vẫn ngồi yên tại chỗ, bởi việc đứng dậy và chạy đi sẽ gây ra nhiều nghi ngờ; cách tốt nhất là giữ nguyên tư thế ngồi trên ghế dài. Tôi không phải là người duy nhất ở lại công viên này – khoảng có bốn mươi người, trong đó một số dường như đã định cư ở đây, còn một số khác chỉ tạm thời ghé qua. New York là một thành phố lớn, được chia thành năm quận; con đường về nhà rất xa, vì vậy việc nghỉ ngơi dọc đường sẽ giúp tôi cảm thấy thoải mái hơn.

Hai người cảnh sát dùng đèn pin chiếu vào khuôn mặt ngủ của một người nào đó. Họ tiếp tục di chuyển và chiếu vào khuôn mặt người tiếp theo… Không ổn rồi… Thực sự rất không ổn. Nhưng tôi cũng không phải là người duy nhất cảm thấy lo lắng. Tôi thấy xung quanh quảng trường, nhiều người đang đứng dậy từ trên ghế dài và lê bước đi về các hướng khác nhau. Có thể họ là những kẻ bị truy nã, hoặc những kẻ mang theo ma túy trong ba lô… Những người sống cô độc lâu ngày chắc chắn không muốn bị quấy rầy; họ đều là những kẻ bị ám ảnh, thiếu tự tin và sợ hãi trước hệ thống luật pháp.

Hai người cảnh sát, cùng khoảng ba mươi người khác vẫn đang ngồi trên ghế dài; có thể có mười người vừa mới rời đi… Tôi tiếp tục quan sát. Cảnh sát liên tục tiến lên, ánh đèn pin lấp lánh trong sương mù đêm, tạo ra những bóng dài trên mặt đất. Họ kiểm tra người đàn ông thứ tư, thứ năm, thứ sáu… Ngày càng nhiều người đứng dậy và rời đi; có người đi theo nhóm, có người chỉ đơn giản là chuyển sang những chiếc ghế dài khác… Quảng trường đầy rẫy bóng người; có người đứng yên, có người di chuyển không ngừng… Mọi hành động đều diễn ra rất chậm rãi, như một điệu múa mệt mỏi và uể oải…

Bây giờ, cử chỉ của các cảnh sát bắt đầu hiện rõ sự do dự chưa từng có trước đây; họ đang thực hiện một nhiệm vụ dường như bất khả thi… Họ tiến lại gần những người đang nằm trên ghế dài, sau đó quay đầu lại và chiếu đèn vào những người đang di chuyển… Mọi người đi lang thang, rẽ trái, rẽ phải… Không hề có một khuôn mẫu hành động nào cả; tất cả đều là những hành động ngẫu nhiên… Họ tiếp tục tiến lên, cho đến khi cách tôi khoảng mười thước… Rồi họ bỏ cuộc. Cuối cùng, họ chỉ mang đèn pin chiếu quanh một vòng, sau đó quay trở lại xe và rời đi… Tôi ngồi lại trên ghế, thở dài một hơi, và bắt đầu suy nghĩ về cách xử lý tấm chip GPS trên chiếc điện thoại mà mình vừa giành được… Trong đầu tôi, có một giọng nói nói rằng Lila Hughes chắc chắn không thể sử dụng hệ thống theo dõi qua