37

Tôi nhìn quanh căn phòng trà u ám này trong khách sạn Four Seasons, điều chỉnh tư thế ngồi của mình rồi nói: “Xin lỗi, tôi không tin những gì bạn nói.”

Lila Hughes đáp: “Những gì tôi nói là sự thật.”

Tôi lắc đầu. “Tôi đã từng phục vụ trong quân đội Mỹ, làm lính canh. Tôi biết khá rõ quân đội Mỹ đã đến những nơi nào, chưa đến những nơi nào. Lúc bấy giờ, quân đội Mỹ chưa hề bước chân vào Afghanistan; việc đó xảy ra muộn hơn nhiều so với bạn nói. Những gì bạn đang nói chỉ là những cuộc xung đột cục bộ mà thôi.”

“Nhưng cuộc chiến này có ảnh hưởng lớn đối với các bạn.”

“Tất nhiên rồi. Cũng giống như cuộc Chiến Việt Nam của chúng ta có ảnh hưởng đối với các bạn vậy… Nhưng liệu Quân đỏ có bao giờ sang Việt Nam không?”

Đây chỉ là một câu hỏi đặt ra để nhấn mạnh điểm tôi muốn nói, nhưng Lila Hughes lại nghĩ rằng tôi thực sự muốn cô ấy trả lời. Cô ấy nghiêng người về phía trước, nói chuyện với mẹ mình bằng giọng thấp và nhanh, có lẽ là tiếng Ukraine. Đôi mắt của Silviana hơi mở to hơn một chút, cô ấy nghiêng đầu dường như đang cố nhớ lại một đoạn lịch sử phức tạp nào đó. Silviana trả lời con gái mình bằng giọng thấp và nhanh, nói rất nhiều. Sau vài giây suy nghĩ, Lila dừng lại và nói với tôi: “Không, chúng tôi không hề cử quân đội đến Việt Nam, bởi vì chúng tôi tin rằng các anh em xã hội chủ nghĩa của nước Cộng hòa Dân chủ chắc chắn có thể hoàn thành nhiệm vụ mà không cần sự hỗ trợ nào. Mẹ tôi nói rằng họ đã làm được điều đó, và kết quả rất thành công. Những người nhỏ bé mặc đồ ngủ đã đánh bại những ‘cỗ máy xanh’ ấy.”

Silviana mỉm cười và gật đầu.

“Có thể thấy, lúc đó các bạn đã bị một đám ‘người chăn cừu’ đánh bại rồi.”

“Thất bại là điều không thể phủ nhận, nhưng phe địch đã nhận được rất nhiều sự hỗ trợ.”

“Không có chuyện đó đâu.”

“Nhưng chắc chắn bạn cũng phải thừa nhận rằng quân đội Mỹ đã cung cấp các nguồn lực vật chất cho họ, phải không? Tiền bạc, vũ khí… được chuyển đến tay các lực lượng du kích Hồi giáo. Đặc biệt là những loại tên lửa đất đối không ấy.”

“Giống như khi ở Việt Nam, chính các bạn mới là người cung cấp đồ tiếp tế cho Việt Cộng mà.”

“Việt Nam là một ví dụ điển hình. Bởi vì theo như bạn biết, mỗi khi quân đội Mỹ cung cấp sự hỗ trợ quân sự cho các nước trên thế giới, thì luôn có cái gọi là ‘nhóm cố vấn quân sự Mỹ’, phải không?”

Tôi không trả lời.

“Ví dụ như… bạn đã từng được điều độ

“Chỉ sớm hơn một chút thôi.” Tôi nói: “Và trên thế giới này còn có thứ gọi là ‘trí nhớ của các tổ chức’.”

“Bạn nhầm rồi.” Cô ấy nói: “Những bí mật luôn được bảo vệ; trí nhớ của các tổ chức thì rất dễ bị xóa đi. Lịch sử các hành động quân sự bất hợp pháp mà Mỹ tiến hành trên khắp thế giới thực sự rất dài, và trong thời gian Tổng thống Reagan cầm quyền, tình hình càng trở nên thường xuyên hơn.”

“Điều này bạn học được từ lớp học trung học phải không?”

“Đúng vậy. Và đừng quên, khi tôi vào trung học, Đảng Cộng sản Nga đã sớm biến mất rồi… Phần này cũng phải cảm ơn Tổng thống Reagan.”

Tôi nói: “Ngay cả khi lúc đó quân đội Mỹ thực sự có mặt ở Afghanistan, thì tại sao lại có thể chắc chắn rằng hành động vào đêm hôm đó liên quan đến họ? Mẹ bạn chắc chắn không chứng kiến toàn bộ sự việc; tại sao bà ấy không nghĩ rằng chính lực lượng du kích Hồi giáo mới là người bắt cóc cha và chú bạn?”

“Bởi vì những khẩu súng trường bắn tỉa của họ đã mất tích, và căn cứ của mẹ tôi cũng không hề bị tấn công vào đêm hôm đó. Trong băng đạn của khẩu súng của cha tôi có hai mươi viên đạn; ông ấy còn mang theo thêm hai mươi viên nữa. Nếu là lực lượng du kích Hồi giáo bắt được ông ấy, họ chắc chắn sẽ dùng khẩu súng đó để chống lại chúng ta. Họ có thể giết chết bốn mươi binh sĩ của chúng ta, hoặc ít nhất cũng bắn ra bốn mươi viên đạn. Sau khi dùng hết đạn, họ chắc chắn sẽ vứt bỏ khẩu súng đó; đơn vị của mẹ tôi chắc chắn sẽ tìm thấy nó. Lúc đó có rất nhiều cuộc giao tranh quy mô nhỏ; chúng ta chiếm được các căn cứ của họ, và họ cũng chiếm được của chúng ta… Giống như những cuộc rượt đuổi điên cuồng vậy. Lực lượng du kích Hồi giáo rất thông minh; họ thường quay trở lại những căn cứ mà chúng ta cho là đã bị bỏ rơi, nhưng sau một thời gian, chúng ta vẫn kiểm soát được tất cả các căn cứ của họ. Chúng ta lẽ ra phải tìm thấy những khẩu súng trường bắn tỉa VAL không còn đạn, hoặc đã bị gỉ sét… Có thể chúng thậm chí còn bị cắm xuống đất làm hàng rào nữa! Đó chính là cách họ đối xử với những khẩu súng mà họ chiếm được… Nhưng chúng ta không tìm thấy khẩu súng VAL nào cả; lý do hợp lý duy nhất có thể giải thích điều này là người Mỹ đã đem nó về Mỹ ngay lập tức.”

Tôi không trả lời gì.

Mirah Hughes nói: “Những gì tôi nói đều là sự thật.”

Tôi nói: “Tôi đã từng thấy một khẩu súng trường bắn tỉa VAL không phát tiếng.”

“Bạn đã nói rồi.”

“Tôi đã thấy nó vào năm 1994.” Tôi nói: “Qu

Dù nói thế nào đi nữa, việc đó cũng là bất hợp pháp; xét từ góc độ chính trị địa lý, đó còn là một thảm họa nữa. Khi Mỹ mất đi tính cao thượng về mặt đạo đức, sự đoàn kết trong nội bộ Liên Xô sẽ càng được tăng cường. Sự sụp đổ của chủ nghĩa cộng sản có thể sẽ kéo dài thêm một thời gian nữa… Có thể là vài năm đấy.”

Tôi không trả lời gì.

Cô ấy hỏi: “Hãy nói cho tôi biết, sau cuộc hoảng loạn lớn năm 1994, quân đội Mỹ đã làm gì?”

Tôi bắt đầu suy ngẫm, gợi nhớ lại những chi tiết lịch sử trong đầu mình… Kết quả thật bất ngờ. Tôi kiểm tra lại nhiều lần rồi mới nói: “Thực ra, họ chẳng làm gì cả.”

“Không có bất kỳ loại trang thiết bị bảo hộ mới nào? Không có mẫu áo giấu màu mới nào? Cũng không có bất kỳ biện pháp tác chiến mới nào được áp dụng sao?”

“Không có.”

“Đối với một đội quân mà nói, điều đó có hợp lý không?”

“Không hợp lý lắm.”

“Lần cập nhật trang thiết bị cuối cùng trước năm 1994 là khi nào?”

Tôi lại một lần nữa suy ngẫm, và nhớ ra rằng vào khoảng thời gian mình mới nhập ngũ vài năm, các cấp trên đã rất hào hứng khi triển khai hệ thống bảo hộ cá nhân PASGT, đánh giá cao nó. Hệ thống này bao gồm mũ bảo hiểm Kaylaft mới, vốn được cho là có thể chống chịu được các loại súng nhỏ; áo giáp bảo hộ dày, có thể mặc bên trong hoặc bên ngoài trang phục chiến đấu, và lý thuyết thì ngay cả những khẩu súng có nòng dài cũng không thể gây tổn thương được. Tôi nhớ họ còn tuyên bố rằng nó có thể chống chịu được đạn cỡ 9mm nữa. Lúc đó, họ cũng công bố các mẫu áo giấu màu mới được thiết kế, gồm hai loại dành cho chiến đấu trong rừng và sa mạc; hải quân thì sử dụng một loại áo giấu màu xám lam, dùng cho chiến đấu trong môi trường đô thị.

Tôi im lặng.

Miranda Hughes hỏi: “Lần cập nhật trang thiết bị đó diễn ra vào khi nào?”

Tôi trả lời: “Cuối những năm 80.”

“Ngay cả khi các bạn nhận thấy rằng những khẩu súng trường đang gặp phải những vấn đề nghiêm trọng, thì việc thiết kế và chế tạo những loại trang thiết bị nâng cấp như vậy cũng cần ít nhất vài năm phải không?”

“Đúng vậy.”

“Hãy tổng hợp lại những thông tin chúng ta có nhé. Cuối những năm 80, các bạn đã nâng cấp trang thiết bị với mục đích mang lại sự bảo vệ tốt hơn cho binh sĩ… Bạn có nghĩ rằng có khả năng là vì vào năm 1983, các bạn đã bị ảnh hưởng bởi một thứ gì đó không thể tiết lộ được, nên mới tiến hành việc nâng c

Lila đã chọn một hương vị mà tôi chưa từng nghe đến, sau đó cô ấy giải thích tất cả các lựa chọn đó cho mẹ mình nghe, và vì vậy mẹ cô ấy cũng chọn loại trà giống như con gái mình. Tôi thì chọn cà phê đen, như mọi khi. Người phục vụ gật đầu nhẹ nhàng, như thể muốn nói rằng khách sạn Four Seasons sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của khách hàng, dù những yêu cầu đó có mang tính chất “vô sản” đến đâu đi nữa. Chỉ sau khi anh chàng đó rời đi, tôi mới hỏi: “Làm sao bạn biết được người mình đang tìm là ai?”

Lila trả lời: “Thế hệ mẹ tôi tin rằng chúng ta và Mỹ sẽ đối đầu với nhau trên lục địa châu Âu và chúng ta sẽ chiến thắng. Bởi vì ý thức hệ của họ rất thuần khiết, trong khi ý thức hệ của các bạn thì không. Sau chiến thắng ấy, sẽ có rất nhiều binh sĩ Mỹ bị bắt làm tù nhân, có thể lên đến hàng triệu người. Vào giai đoạn đó, một trong những nhiệm vụ của các ủy viên chính trị là phân loại các tù nhân này, xác định những người mà ý thức hệ của họ không thể được cứu vãn được nữa. Để thực hiện công việc này, các ủy viên chính trị đã trở nên rất am hiểu về cấu trúc quân đội của các bạn.”

“Ai đã khiến họ trở nên am hiểu như vậy?”

“Đó là KGB – một kế hoạch được thực hiện trong thời gian dài. Họ nắm giữ rất nhiều thông tin, biết rõ ai đã làm gì, thậm chí còn biết tên của các thành viên trong các đơn vị tinh nhuệ. Không chỉ các sĩ quan mà cả các hạ sĩ cũng không thoát khỏi sự kiểm soát của họ. Giống như những người yêu bóng đá thực sự sẽ biết rõ thông tin về mọi đội bóng trong liên đoàn, điểm mạnh và điểm yếu của họ; ngay cả những cầu thủ dự bị cũng không bị bỏ qua. Theo suy luận của mẹ tôi, chỉ có ba đơn vị quân đội có khả năng xâm nhập vào Thung lũng Karinago: Lực lượng Biển Đội SEAL, đơn vị trinh sát hai mặt trận của Thủy quân Lục chiến, hoặc Lực lượng Delta của Quân đội đất liền. Lúc bấy giờ, các cơ quan tình báo cho rằng Lực lượng Biển Đội SEAL và Thủy quân Lục chiến không có liên quan đến vụ việc này; không có bằng chứng gián tiếp nào cho thấy họ tham gia, cũng không có thông tin nào được cung cấp. KGB đã xâm nhập vào tổ chức của các bạn, và những kẻ đồng lõa đó cũng không cung cấp bất kỳ thông tin nào có ích. Mặt khác, căn cứ của Lực lượng Delta tại Thổ Nhĩ Kỳ lại có rất nhiều hồ sơ về thông tin liên lạc qua sóng vô tuyến; trạm tiếp tế ở Oman trên bán đảo Ả Rập cũng phát ra tín hiệu. Các thiết bị radar của chúng tôi còn phát hiện ra những đội bay không thể được xác định danh tính… Dựa trên những suy luận logic này, chính Lực lượng Delta mới là đơn vị thực hiện cuộc tấn công đó

Cách anh ấy rót trà thật là đẹp mắt; anh ấy còn chuẩn bị sẵn một đĩa chanh nữa. Cà phê của tôi được đựng trong một chiếc cốc rất đẹp. Anh ấy đặt cà phê trước mặt tôi, và khéo léo che giấu sự thiếu hứng thú trong lòng mình. Sau khi anh ấy rời đi, Lila nói: “Theo suy đoán của mẹ tôi, người chỉ huy cuộc hành động này chắc chắn phải là một trung úy. Thiếu úy thì còn non nớt quá, còn đại tá thì lại già dặn quá. KGB có danh sách nhân viên của họ; họ biết rằng vào thời điểm đó, có rất nhiều trung úy được điều động vào lực lượng Delta. Lúc đó, cũng có người đang phân tích các tín hiệu vô tuyến và đã nghe thấy tên ‘John’, từ đó thu hẹp phạm vi đối tượng cần tìm.”

Tôi gật đầu, tưởng tượng ra hình ảnh một ăng-ten hình đĩa khổng lồ được đặt tại một nơi nào đó ở Armenia hay Azerbaijan. Có một người đàn ông ngồi trong một căn nhà nhỏ, đeo tai nghe, những miếng bịt tai cao su được buộc chặt quanh tai anh ta. Anh ta lọc qua từng tần số vô tuyến, lắng nghe những tiếng kêu chói tai và tiếng xé rách phát ra từ các kênh được mã hoá… Và rồi, anh ta tình cờ bắt được một đoạn đối thoại, sau đó viết chữ “John” xuống một tờ giấy nâu, làm ra một cách vụng về.

Những tín hiệu bị chặn bắt trên không là vô số, nhưng phần lớn trong số đó đều không có ích gì. Một từ ngữ mà họ có thể hiểu được giống như những tấm vàng trong cái xô khai thác vàng, hoặc những viên kim cương ẩn giấu trong các tầng đá. Một từ ngữ như vậy cũng giống như những viên đạn bắn trúng lưng quân đội Mỹ.

Lila nói tiếp: “Mẹ tôi biết tất cả các huân chương của quân đội bạn, bởi vì sau này khi cần phân loại những tù nhân Mỹ, đó sẽ là một yếu tố quan trọng. Những huân chương vinh dự sẽ trở thành những huân chương không còn ý nghĩa gì khi rơi vào tay chúng tôi. Bà ấy biết rằng người nào mang về khẩu súng VAL chắc chắn sẽ nhận được một huân chương quan trọng… Nhưng đó sẽ là huân chương gì đây? Bạn còn nhớ rằng Mỹ chưa bao giờ tuyên chiến chứ? Hầu hết các huân chương quan trọng của bạn đều được trao cho những người đã thể hiện lòng dũng cảm hoặc tinh thần anh hùng khi đối đầu với kẻ thù. Về mặt lý thuyết, người nào đánh cắp khẩu súng VAL từ tay cha tôi sẽ không thể nhận được loại huân chương đó, bởi vì về mặt lý thuyết, Liên Xô không phải là kẻ thù của Mỹ. Chúng tôi không hề giao tranh trên chiến trường, và cũng không có mối quan hệ thù địch chính thức nào cả… Không ai tuyên chiến cả.” Tôi lại gật đầu.

Chúng tôi chưa bao giờ giao tranh với Liên Xô; ngược lại, chúng tôi đã từng liên minh

Tất cả đều miễn phí, không tốn tiền, một sự khuyến mãi lớn! Churchill từng nói rằng đây là kế hoạch ô uế nhất trong lịch sử, và có rất nhiều tin đồn xoay quanh nó. Có người nói rằng Liên Xô đã yêu cầu cung cấp bao cao su, thậm chí còn đặc biệt yêu cầu loại dài 18 inch để các đồng minh của họ có thể ghi nhớ sâu sắc điều này. Quân đội Mỹ đã vâng lời giao hàng, và trên các thùng hàng đều có dấu “Kích thước: M”. Đó là những tin đồn được lan truyền như vậy!

Miranda hỏi: “Anh có đang lắng nghe không?”

Tôi gật đầu. “Huy chương Dịch vụ Xuất sắc cũng đủ để xua đuổi những kẻ trộm súng rồi… Hoặc là huy chương Chiến công, huy chương binh sĩ.”

“Không đủ lớn.”

“Cảm ơn bạn đã đánh giá… Tôi đã nhận được cả ba loại huy chương đó.”

“Việc nhận được khẩu súng VAL thực sự là một thành tựu lớn, một sự kiện gây chấn động… Đối với quân đội Mỹ, đó là loại vũ khí hoàn toàn mới lạ; những huy chương được trao cho họ chắc chắn rất quý giá.”

“Thì sẽ là huy chương nào đây?”

“Theo tính toán của mẹ tôi, đó là huy chương Lòng Trung thành. Đó là một huy chương quan trọng, nhưng cũng khá đặc biệt… Tiêu chuẩn để nhận huy chương này là đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc, có công lao đối với chính phủ Mỹ… Nó hoàn toàn tách biệt với những huy chương dành cho chiến công… Thường thì nó chỉ được trao cho các tướng lĩnh có tài năng chính trị tốt, đứng ở cấp bậc trung tướng trở lên… Các cấp trên yêu cầu mẹ tôi phải giết bất kỳ ai nhận được huy chương Lòng Trung thành ngay khi phát hiện ra họ… Và trong số những người đó, rất ít người có cấp bậc quân sự thấp hơn trung tướng… Nhưng đó chính là huy chương lớn duy nhất mà các thành viên của đội Delta có thể nhận được vào đêm đó ở thung lũng Karinjo.”

Tôi gật đầu, đồng ý với những gì Miranda nói. Tôi nghĩ rằng Silva là người rất giỏi phân tích, rõ ràng đã được đào tạo bài bản và nắm giữ rất nhiều thông tin… KGB đã làm việc rất tốt. Tôi nói: “Vậy nghĩa là, người mà bạn đang tìm kiếm – John – từng là trung úy trong đội Delta, và vào tháng Ba năm 1983, anh ta đã được trao huy chương Lòng Trung thành.”

Miranda gật đầu: “Chính xác hơn, phải là huy chương có ghi chú ‘Nội dung khen ngợi không được công bố’.”

“Và sau đó, bạn đã nhờ Susan Mack giúp đỡ?”

“Tôi không ‘nhờ’ cô ấy giúp đỡ… Chỉ là cô ấy tự nguyện muốn hỗ trợ thôi.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì câu chuyện của mẹ tôi đã làm cô ấy rất buồn.”

Silva Hughes mỉm cười và gật đầu.

“Câu chuyện của tôi cũng khiến cô ấy cảm thấy buồn… Tôi cũng không có cha, giống