21-1

Dưới cái nóng gay gắt, tôi đi dọc theo đại lộ Độc Lập cho đến Bảo tàng Hàng không Vũ trụ, sau đó quay lại hướng về thư viện. Tôi ngồi trên bậc thang khoảng năm mươi sáu mươi phút; tảng đá dưới mông tôi cảm thấy ấm áp. Nhìn lên, phía sau cửa chính của thư viện có vài người mặc đồng phục, nhưng họ đều không bước ra ngoài. Chắc hẳn thư viện này đã hoạt động rất kém trong cuộc tập trận đánh giá mức độ đe dọa.

Tôi chờ đợi.

Tôi không nghĩ rằng chính ôngSang sẽ đến; có lẽ chỉ là những người thuộc đội ngũ của ông ta mới xuất hiện. Có thể là các nhân viên trong đội ngũ vận động tranh cử, từ một đến bốn người, những người tốt nghiệp đại học hoặc chuyên gia. Tôi rất muốn biết danh tính của những người đó. Nếu là một người non nớt, điều đó có nghĩa là ôngSang không coi trọng thông điệp mà tôi để lại. Còn nếu là bốn người giàu kinh nghiệm, thì có lẽ ông ta cho rằng vụ việc này mang tính nhạy cảm. Có thể ông ta có điều gì đó muốn che giấu.

Khoảng thời gian đã hẹn là sáu mươi phút trôi qua, nhưng những người đến không phải là nhân viên của ôngSang hay thành viên đội ngũ vận động tranh cử. Họ cũng không quá trẻ tuổi hay già nua. Đó là vợ của ôngSangsen và trưởng nhóm Viên của ông ta. Mười phút sau thời gian hẹn, tôi thấy một nhóm người không hề hòa hợp nhau bước ra từ chiếc xe Lincoln Town Car, đứng dưới bậc thang và nhìn quanh xung quanh. Tôi đã đọc sách của ôngSangsen, vì vậy tôi nhận ra người phụ nữ đó. Bà ấy toát lên vẻ đẹp đặc trưng của một bà vợ triệu phú: kiểu tóc được thiết kế tại những tiệm làm tóc cao cấp, dáng vóc cân đối, giọng nói vang dội, và chiều cao có lẽ cao hơn chồng mình hai inch; nếu tính cả giày cao gót thì là bốn inch. Người đàn ông đi cùng bà ấy trông giống như một thành viên của đội Delta Force mặc vest, không quá cao lớn nhưng săn chắc và mạnh mẽ. Thân hình anh ta giống hệt ôngSangsen, nhưng trông còn hung dữ hơn so với những bức ảnh của ông ta. Bộ vest của anh ta được may từ chất liệu cao cấp, kiểu dáng cổ điển, nhưng do cơ thể anh ta mà nó bị căng phồng lên, tạo thành những nếp nhăn, giống như một bộ đồ chiến đấu đã bị mài mòn nặng nề.

Hai người đứng đó, liên tục quan sát những người xung quanh để loại trừ từng khả năng có thể xảy ra. Khi họ không còn nghi ngờ ai nữa, tôi giơ tay chào hỏi. Tôi vẫn ngồi yên, không đứng dậy. Tôi đoán họ sẽ bước lên bậc thang và dừng lại ở vài bậc dưới chỗ tôi. Nếu tôi đứng dậy,

Đối với tôi mà nói, anh ta hoàn toàn là một người lạ; trong sách củaSang cũng chẳng hề đề cập đến anh ta. Anh ta tiếp tục kể về quá khứ của mình: ban đầu anh ta phục vụ bên cạnhSangsen, sau đó khiSangsen bắt đầu kinh doanh thì anh ta giữ chức trưởng nhóm bảo vệ an ninh của ông ấy. KhiSangsen được bầu vào Hạ viện, anh ta vẫn tiếp tục đảm nhận công việc đó; và nếu sau nàySangsen được bầu vào Thượng viện, anh ta cũng dự định sẽ tiếp tục làm công việc đó. Toàn bộ câu chuyện này chính là minh chứng cho lòng trung thành của anh ta đối vớiSangsen. Vợ ông ta, cùng với người hầu trung thành ấy… Tôi đoán là tôi không cần phải nghi ngờ gì nữa về việc họ có quan tâm đến những lá thư của tôi hay không; có lẽ họ quá quan tâm đến chúng rồi. Tuy nhiên, tôi nghĩ việc cử vợ mình đến đây là một nước đi thông minh. Rất nhiều scandal xảy ra chỉ vì người chồng làm những việc mà vợ không hề biết. Việc để vợ mình tham gia vào cuộc trò chuyện ngay từ đầu coi như là một thông báo nào đó.

Cô ấy nói: “Chúng ta đã thắng cử rất nhiều lần rồi, và sẽ tiếp tục giành chiến thắng trong những lần tiếp theo. Những chiêu trò mà bạn đang định sử dụng thì người khác đã dùng qua hàng chục lần rồi; họ không thành công, bạn cũng sẽ không thành công đâu.”

Tôi nói: “Tôi không định sử dụng bất kỳ chiêu trò nào cả; tôi cũng không quan tâm ai sẽ thắng cử. Có một người phụ nữ đã chết, tôi muốn biết lý do, chỉ vậy thôi.”

“Người phụ nữ nào?”

“Cô ấy là nhân viên hành chính tại Tòa nhà Lục giác; tối qua, cô ấy đã tự sát bằng súng trên tàu điện ngầm ở New York.”

Ái Er Bèi·Sangsen liếc nhìn Brownning, và Brownning gật đầu nói: “Tin tức này có trên trang web của New York Times và Washington Post. Thời điểm vụ án xảy ra quá muộn, họ không kịp đăng tin lên bản in.”

“Vụ án xảy ra vào khoảng hai giờ sáng,” tôi nói.

Ái Er Bèi·Sangsen quay đầu nhìn tôi và hỏi: “Bạn có liên quan gì đến vụ án này?”

“Tôi là nhân chứng.” tôi trả lời.

“Trước khi cô ấy chết, cô ấy có đề cập đến tên chồng tôi không?”

“Về điều này, tôi cần phải thảo luận với chồng bạn… Hoặc với New York Times hoặc Washington Post.”

“Bạn đang đe dọa à?” Brownning hỏi.

“Tôi đoán là vậy,” tôi nói. “Bạn định làm gì bây giờ?”

“Hãy nhớ kỹ đi,” anh ta nói. “Nếu bạn dám làm những việc ngu ngốc như vậy, thì bạn sẽ không thể làm gì được John·Sangsen đâu. Và tôi không phải là kẻ yếu đuối; bà Sangsen cũng vậy.”

“Tuyệt vời,” tôi nói. “Chúng ta vừa chứng minh rằng cả bốn chúng ta đều không phải là kẻ