31-2

Lúc này, tôi nhận ra rằng Seressa Lee không thể tiếp tục lắng nghe nữa; tôi cần phải rời đi ngay. Tất nhiên, tôi cũng muốn rời khỏi đây trước khi Leonie trẻ tuổi kia xuất hiện lại. Vì vậy, tôi gật đầu, nhún vai, tỏ vẻ như không có gì để nói thêm và không có ý định tiếp tục đi sâu vào chuyện này. Lila Hughes hỏi tôi liệu có thể lấy ổ đĩa di động của Susan Mark ra không. Tôi không trả lời là “được” hay “không”; tôi thực sự không trả lời gì cả. Chúng tôi bốn người lại lần nữa bắt tay nhau, sau đó chia tay. Cánh cửa hai buồng của căn phòng sang trọng đóng lại phía sau chúng tôi; chúng tôi đi qua hành lang yên tĩnh, cánh cửa thang máy mở ra với tiếng “ding”. Chúng tôi bước vào thang máy, ánh mắt chúng ta gặp nhau trong gương. Seressa nói:

“Ừm, anh có suy nghĩ gì không?”

“Tôi nghĩ cô ấy rất xinh đẹp,” tôi trả lời. “Cô ấy là một trong những người phụ nữ đẹp nhất mà tôi từng gặp.”

“Ngoài điều đó ra thì sao?”

“Đôi mắt cô ấy rất quyến rũ.”

“Ngoài đôi mắt ra thì sao?”

“Tôi nghĩ cô ấy cũng rất cô đơn… Cô đơn và bị cô lập. Cô ấy vừa mô tả Susan như vậy, nhưng có lẽ đó cũng là cách cô ấy mô tả chính mình.”

“Anh nghĩ gì về câu chuyện mà cô ấy kể?”

“Liệu những người xinh đẹp thường sẽ được tin tưởng nhiều hơn không?”

“Đối với tôi thì không phải vậy đâu, bạn ạ. Hãy quên đi vẻ ngoài của cô ấy đi… Ba mươi năm nữa, cô ấy sẽ trông giống hệt mẹ mình thôi. Anh tin cô ấy không?”

“Vậy còn em thì sao?”

Seressa gật đầu. “Em tin cô ấy. Bởi vì những gì cô ấy nói đều là những thông tin có thể dễ dàng kiểm chứng… Thật là quá dễ dàng để kiểm tra. Chỉ có kẻ ngốc mới cho chúng ta nhiều cơ hội để phanh phui những lời nói dối đó thôi. Chỉ cần lấy ví dụ như thế này: Liệu trong quân đội thực sự có những nhân viên báo chí không?”

“Có hàng trăm người đấy.”

“Vậy chúng ta chỉ cần tìm người đã nhận cuộc gọi từ cô ấy để hỏi thăm là được. Chúng ta thậm chí có thể truy tìm thông tin về những cuộc gọi từ London… Em có thể liên hệ với Sở Cảnh sát Scotland. Em thực sự rất thích ý tưởng đó… Hãy tưởng tượng xem: Nếu Dakiti cố gắng ngăn tôi nói, tôi sẽ nói với anh ta: ‘Biến đi đi, bạn ạ… Tôi đang nói chuyện với Sở Cảnh sát Scotland đây.’ Đó chính là ước mơ của mọi thám tử mà!”

“Về phía Cục An ninh Quốc gia, họ chắc chắn sẽ có hồ sơ về các cuộc gọi đó,” tôi nói. “Một số điện thoại từ nước ngoài gọi đến Bộ Quốc phòng?

“Vậy thì hãy bắt đầu điều tra ngay thôi.”

“Tôi nghĩ mình có thể làm được,” cô ấy nói. “Cô ấy chắc chắn cũng biết rằng tôi có thể tìm ra những thông tin này. Dựa vào những gì tôi biết, cô ấy là một người cực kỳ thông minh. Cô ấy biết rằng Cơ quan Hàng không Vương quốc Anh và Bộ An ninh Nội địa Mỹ có thể kiểm soát hồ sơ xuất nhập cảnh của cô ấy; cô ấy biết chúng ta có thể xác định liệu cô ấy có từng bay đến Los Angeles hay không; cô ấy cũng biết chúng ta có thể trực tiếp liên lạc với Jacob Mark để hỏi liệu chị gái anh ta có phải là con nuôi hay không. Những thông tin này đều rất dễ kiểm chứng; chỉ kẻ điên mới nói những lời dối trá như vậy. Hơn nữa, cô ấy còn tự mình đến đồn cảnh sát địa phương để báo cáo sự việc, chủ động can thiệp vào chuyện này. Lúc nãy, cô ấy còn cho tôi xem hộ chiếu nữa. Những hành động của cô ấy hoàn toàn không hề có gì đáng nghi ngờ; điều đó khiến cô ấy được cộng thêm nhiều điểm.”

Tôi lấy điện thoại ra khỏi túi, gắn pin lại và nhấn nút bật máy; màn hình lập tức sáng lên. Trên màn hình hiển thị một cuộc gọi bị bỏ qua – có lẽ đó chính là cuộc gọi mà Rita Hughes đã thực hiện cách đây khoảng mười phút. Thấy Seressa đang nhìn vào điện thoại, tôi nói: “Đó là cuộc gọi từ Leonie; tôi đã nhận lấy nó.”

“Anh ấy thực sự đã tìm thấy em à?”

“Chính em là người tìm thấy anh ấy; vì vậy em mới có thể theo dõi anh ấy đến tận khách sạn.”

“Bây giờ anh ấy ở đâu?”

“Có lẽ anh ấy đang đi bộ về nhà từ Trung tâm Y tế St. Vincent.”

“Liệu những lời này có thực sự nên được nói trước mặt một thám tử New York không nhỉ?”

“Anh ấy bị ngất xỉu; em đã giúp đỡ anh ấy thôi. Chỉ vậy thôi. Bạn có thể hỏi những người chứng kiến sự việc xem sao.”

“Dù sao đi nữa, việc anh ấy gặp nạn chắc chắn sẽ khiến Rita hoảng loạn.”

“Cô ấy nghĩ rằng việc sở hữu súng ở Virginia là điều bắt buộc; có lẽ cô ấy cũng nghĩ rằng việc cướp bóc ở New York cũng là điều bắt buộc nữa. Cô ấy lớn lên trong môi trường luôn tuân theo các sắc lệnh chính phủ.”

Chúng tôi bước ra khỏi thang máy, đi vào hành lang và tiến về phía cửa ra vào. Seressa hỏi: “Nói thật lòng, nếu họ vô tội, tại sao lại có đặc vụ liên bang xen vào chuyện này?”

“Nếu những gì Rita nói đều là sự thật, điều đó có nghĩa là một binh sĩ Mỹ đã từng gặp gỡ các ủy viên chính trị của Quân đội Đỏ trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh. Các đặc vụ liên bang sẽ tiến hành điều tra kỹ lưỡng

“Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ…”

“Và sau đó thì sao?”

“Bạn đã bao giờ gặp phải tình huống ‘xác suất trúng thưởng chỉ là một triệu phần trăm, nhưng lại thực sự trúng thưởng’ chưa?”

“Chưa bao giờ cả.”

“Tôi cũng vậy, nhưng lần này tôi nghĩ mình thực sự đã trúng thưởng rồi. John Sanders chính là người trong số “một triệu phần trăm” đó; anh ấy có liên quan đến chuyện này.”

“Tại sao vậy?”

“Tôi đã nói chuyện với anh ấy.”

“Ở Washington à?”

“Thực ra, tôi đã theo dõi anh ấy đến North Carolina.”

“Bạn thật sự không bao giờ từ bỏ đâu…”

“Anh ấy cũng nói vậy. Tôi hỏi anh ấy có bao giờ nghe đến tên Lila Hughes chưa, và anh ấy trả lời là không. Khi anh ấy nói, tôi nhìn vào khuôn mặt anh ấy và tin rằng anh ấy nói thật… nhưng tôi cũng nghĩ rằng anh ấy đang nói dối. Có khả năng như vậy đấy.”

“Làm thế nào để vừa nói thật vừa nói dối được?”

“Có thể anh ấy đã nghe đến họ Hughes, nhưng chưa bao giờ nghe đến tên Lila. Vì vậy, nói một cách chính xác thì anh ấy chưa bao giờ biết đến tên Lila Hughes. Nhưng có thể anh ấy đã nghe đến tên Sylvia Hughes, thậm chí còn cảm thấy quen thuộc với cái tên đó nữa.”

“Điều đó có ý nghĩa gì?”

“Có thể ý nghĩa của nó còn nhiều hơn những gì chúng ta tưởng tượng. Nếu những gì Lila Hughes nói đều là sự thật, thì có một điều hoàn toàn không hợp lý: Tại sao Susan Mark lại tự sát vì chuyện này?”

“Có lẽ bởi vì cô ấy có lòng trắc ẩn.”

“Tại sao cô ấy lại có lòng trắc ẩn như vậy?”

“Tôi không biết.”

“Bởi vì cô ấy là con nuôi, là con riêng… Chắc hẳn cô ấy luôn tự hỏi cha mẹ thực sự của mình là ai. Cô ấy sẽ cảm thông với những người có hoàn cảnh tương tự như Lila Hughes. Câu nói ‘Người đàn ông đã rất tốt với mẹ tôi trước khi tôi chào đời’ có thể được hiểu theo nhiều cách khác nhau…”

“Ví dụ như?”

“Có thể là người đã cho cô ấy mượn chiếc áo khoác ấm áp vào mùa đông… Đó là cách hiểu tích cực.”

“Còn nếu hiểu theo hướng tiêu cực thì sao?”

“Có thể John Sanders chính là cha ruột của Lila Hughes.”