67-1

Không gian trong phòng lại chìm vào sự yên lặng; chỉ còn nghe thấy tiếng ồn ào của thành phố bên ngoài cửa sổ và tiếng gió từ điều hòa.

Sanson đứng dậy đi vệ sinh, trong khi Springfield quay trở lại phía sau tủ TV.

Trên tủ có vài chai nước; những dải giấy quấn quanh thân chai ghi rằng: “Nếu bạn uống loại nước này, bạn sẽ phải trả thêm tám đô la.”

Sanson trở ra từ nhà vệ sinh.

“Reagan muốn chúng ta chụp ảnh,” anh ấy nói. “Bởi vì ông ấy là một kẻ cực kỳ tin vào cảm xúc, và cũng là một người hay nghi ngờ mọi thứ. Ông ấy muốn xác minh liệu chúng ta có tuân theo chỉ thị của mình hay không. Tôi nhớ khi chụp ảnh, tôi đứng bên cạnh Bin Laden và nở một nụ cười ngốc nghếch trên mặt.”

Springfield nói: “Tôi thì đứng ở phía bên kia Bin Laden.”

Sanson tiếp tục: “Bin Laden là kẻ khủng bố tồi tệ nhất thế giới – người đã phá hủy tòa nhà Tháp Kim Cương và tấn công Lầu Năm Góc. Vẻ ngoài của ông ấy rất dễ nhận biết; không ai có thể nhầm lẫn ông ấy với người khác được. Bức ảnh đó sẽ chấm dứt con đường chính trị của tôi, khiến tôi tan nát hoàn toàn và không bao giờ có cơ hội bắt đầu lại từ đầu.”

Tôi hỏi: “Vì vậy, hai người phụ nữ họ Hughes mới cần mang theo đĩa USB đó?”

Anh ấy gật đầu. “Nếu có được bức ảnh đó, Al-Qaeda sẽ có thể làm nhục tôi, đồng thời cũng làm nhục nước Mỹ. Hoặc ngược lại: làm nhục nước Mỹ, đồng thời cũng làm nhục tôi.”

Tôi đi đến tủ TV, lấy một chai nước đóng chai, mở nắp và uống một ngụm lớn. Phòng này là Springfield đã thanh toán bằng thẻ tín dụng; nghĩa là người trả tiền chính là Hanson. Anh ấy chắc chắn có khả năng chi trả thêm tám đô la đó.

Uống xong nước, tôi mỉm cười một cái.

“Vì vậy, trong cuốn sách của anh mới có bức ảnh đó,” tôi nói. “Và cũng có bức ảnh chung của Donald Rumsfeld và Saddam Hussein ở Baghdad trên tường văn phòng của anh.”

“Đúng vậy,” Hanson đáp.

“Việc để những bức ảnh đó ở đó là để phòng trường hợp xấu xảy ra, để mọi người biết rằng đã có người từng làm những việc tương tự. Giống như một lá bài tẩy được giấu kín… Không ai biết rằng giá trị của nó thực sự rất lớn, thậm chí không ai biết rằng đó là một lá bài.”

“Đó không phải là lá bài tẩy đâu,” Hanson nói. “Chưa đến mức đó… Chỉ có thể coi là một lá bài tầm thường thôi.”

“Nhưng Bin Laden tồi tệ hơn Saddam Hussein rất nhiều, và sau đó Rumsfeld cũng không tham gia bất kỳ cuộc bầu cử nào; thay vào đó, ông ấy được bổ nhiệm vào các vị trí khác nhau. Những người bổ nhiệm ông ấy đều là bạn bè của ông ấy… Cũng chỉ có thể như vậy thôi, bởi vì

“Nếu anh ấy thực sự bước vào lĩnh vực đó, bức ảnh đó sẽ trở thành bức ảnh nổi tiếng nhất thế giới.”

“Nhân cách của anh bạn tốt hơn rất nhiều so với Berensfey.”

“Anh không biết tôi đâu.”

“Đây chỉ là một suy đoán có cơ sở thôi.”

“Được thôi, có lẽ tôi tốt hơn Berensfey, nhưng Bin Laden thì tồi tệ hơn Hussein nhiều. Bức ảnh đó chính là loại “chất độc chết người”; không cần phải thêm bất kỳ ghi chú nào dưới đó cả. Tôi chỉ đứng đó, cười như con chó của kẻ xấu xa nhất thế giới… Có người có thể sản xuất những bức ảnh giả tương tự để vu khống người khác, nhưng bức này thì hoàn toàn thật.”

“Anh sẽ lấy lại được bức ảnh đó.”

“Khi nào?”

“Các tội danh nặng mà tôi đã phạm đã được xử lý như thế nào rồi?”

“Quá trình xử lý diễn ra rất chậm.”

“Nhưng chắc chắn có thể hủy bỏ chúng sao?”

“Không chắc lắm… Có tin tốt và tin xấu cả.”

“Hãy nói tin xấu trước.”

“FBI khó có khả năng hợp tác; Bộ Quốc phòng chắc chắn sẽ không đồng ý.”

“Còn ba điều tra viên kia thì sao?”

“Họ không còn tiếp tục công việc nữa… Họ bị thương: một người gãy mũi, một người bị thương ở đầu. Nhưng đã có người mới thay thế họ, và Bộ Quốc phòng rất muốn tiếp tục cuộc điều tra.”

“Họ lẽ ra nên biết ơn và yêu cầu sự hỗ trợ từ các bên khác…”

“Họ sẽ không làm như vậy đâu… Giữa các cơ quan luôn có sự tranh giành quyền lực.”

“Tin tốt là gì?”

“Chúng tôi cho rằng Sở Cảnh sát New York đã sẵn sàng hủy bỏ các cáo buộc liên quan đến việc đi qua đường ray tàu điện ngầm.”

“Thật tuyệt vời…” Tôi nói. “Giống như việc thu hồi những biên lai phạt đậu xe trái quy định của kẻ giết người Manson vậy.”

Manson không trả lời.

Tôi hỏi anh ấy: “Tình hình của Serissa Lee, Jacob Mark thế nào? Còn Dakiti thì sao?”

“Họ đã trở lại với công việc của mình rồi… Chính phủ liên bang đã ban hành thông báo khen ngợi họ vì đã hỗ trợ Bộ An ninh Nội địa trong cuộc điều tra các vụ án bí mật.”

“Vậy là họ không sao cả… Nhưng tôi thì sao?”

“Họ không hề đánh ai, cũng không làm tổn thương lòng tự trọng của bất kỳ ai cả.”

“Sau khi lấy lại đĩa USB đó, anh dự định sẽ làm gì với nó?”

“Trước hết, tôi sẽ kiểm tra xem nó có phải là thứ tôi cần hay không… Sau đó, tôi sẽ đập nó vỡ, ném vào lò sưởi, nghiền những mảnh còn lại thành bụi, rồi đổ chúng vào tám chiếc bồn cầu khác nhau.”

“Nếu tôi yêu cầu anh đừng làm vậy thì sao?”

“Tại sao anh lại muốn tôi đừng làm v