Ở Washington D.C., trời đã tối vào lúc bảy giờ; khu vực Đại lộ DuPont rực rỡ ánh đèn. Sân trong các nhà hàng Afghanistan được trang trí đầy đèn lồng giấy, và ven đường đậu đầy xe hơi cao cấp. Các bàn ngoài trời gần như đều kín chỗ. Nhưng Sanford và những người của anh ta không có mặt ở đây. Tôi chỉ thấy những người đàn ông trẻ mặc vest và những phụ nữ trẻ mặc váy; họ tụ thành từng nhóm hai, ba, bốn người, trò chuyện, nói điện thoại, đọc email qua thiết bị liên lạc cá nhân, lấy hoặc cất tài liệu ra khỏi túi xách công việc. Tôi đoán Sanford đang ở bên trong căn phòng phía sau cánh cửa gỗ.

Gần vỉa hè có một quầy chờ, nhưng trước khi tôi kịp đến đó, Browning đã băng qua đám đông và đứng trước mặt tôi. Anh ta gật đầu về phía một chiếc Lincoln Town Car màu đen cách đó khoảng hai mươi mét và nói: “Chúng ta đi thôi.”

Tôi hỏi: “Đi đâu vậy? Tôi tưởng Sanford ở đây.”

“Anh ấy không có đây. Anh ấy sẽ không ăn uống ở loại nơi này; dù muốn chúng ta đến, anh ấy cũng sẽ không cho phép. Khách hàng ở đây không phù hợp, quá nguy hiểm.”

“Vậy tại sao lại mời tôi đến đây?”

“Chúng ta cần phải gặp nhau ở một nơi nào đó.” Cách anh ta đứng đó, có vẻ như việc tôi theo sau hay quay lại cũng đều không quan trọng đối với anh ta.

Tôi hỏi: “Anh ấy ở đâu?”

“Gần đây thôi. Anh ấy sắp có cuộc họp, nhưng trước đó có thể nói chuyện với bạn vài phút.”

“Được,” tôi nói. “Chúng ta đi thôi.”

Chiếc Lincoln Town Car được lái bởi một người riêng biệt; động cơ đã được khởi động sẵn. Browning và tôi ngồi vào ghế sau. Xe tiến lên, đi vòng quanh đại lộ gần một vòng, rồi rẽ vào Đại lộ New Hampshire, tiếp tục di chuyển về hướng tây nam, đi qua Hiệp hội Lịch sử. Tôi nhớ rằng sau đó, ngoài một số khách sạn và Đại học George Washington thì không còn gì nữa.

Kết quả là chúng tôi không dừng lại trước bất kỳ khách sạn nào, cũng không vào Đại học George Washington. Xe rẽ qua Đại lộ Virginia, tiếp tục đi vài trăm mét rồi vào Watergate – tòa nhà đa năng nổi tiếng đó. Đó chính là hiện trường vụ án. Phía sau tòa nhà có các phòng khách sạn, căn hộ, văn phòng; dòng sông Potomac chảy êm đềm phía sau. Tài xế dừng xe bên ngoài một tòa nhà văn phòng, và Browning nói trên ghế: “Quy tắc cơ bản là như thế này: Tôi sẽ dẫn bạn lên trên, bạn tự mình vào và nói chuyện với anh ấy, nhưng tôi sẽ đứng canh bên ngoài cửa. Rõ chưa?”

Tôi gật đầu. Anh ấy đã giải thích rất rõ ràng. Chúng tôi bước ra khỏi xe; bên trong tòa nhà, có một người gác mặc đồng phục ngồi tr