15-2

Chúng tôi hẹn gặp nhau ở quán cà phê này sau năm giờ nữa. Sau khi nhìn anh ta lên xe, tôi bắt đầu đi về phía nam trên Đại lộ Thứ Tám, bước chân thong dong, như thể không có mục tiêu cụ thể nào cả… Và thực sự, tôi cũng chẳng đi đâu cả. Tôi đã không ngủ; tôi rất mệt, nhưng cà phê đã kích thích não bộ của tôi, giúp tôi duy trì được sự tỉnh táo. Tôi nghĩ những thám tử tư đó cũng đã thức suốt đêm như tôi vậy. Nghĩ đến điều này, sự chú ý của tôi lại hướng về “thời gian”. Việc thực hiện các cuộc tấn công liều chết bằng bom vào lúc hai giờ sáng thật là kỳ lạ; và việc hẹn gặp ai đó hoặc tiết lộ thông tin vào cùng thời điểm cũng rất bí ẩn. Tôi dừng lại trước kệ báo bên ngoài một quán ăn vặt, lướt qua các tờ báo nhỏ.

Tôi nghĩ mình có thể sẽ tìm thấy một loại tin tức nào đó… Và quả nhiên, trong tờ *New York Daily News*, tôi đã tìm thấy thông tin về vụ tai nạn xảy ra vào tối hôm qua trên đoạn đường cao tốc New Jersey hướng bắc: Một xe chở xăng đã gặp tai nạn trong sương mù, làm rơi ra chất lỏng axit, gây chết chóc cho nhiều người.

Tôi tưởng tượng Susan Mack đã bị mắc kẹt trên đoạn đường giữa các làn đường, phải chờ đợi suốt bốn giờ, tức là muộn giờ hẹn đến bốn giờ. Cô ấy không thể tin nổi và càng lúc càng lo lắng. Không thể tiến lên được, cũng không thể lùi lại được, cô ấy thực sự rất bối rối. Thời gian trôi qua nhanh chóng, hạn chót cứ đến gần hơn… Cuối cùng, cô ấy đã bỏ lỡ thời gian đó. Những lời đe dọa, hình phạt mà họ từng đề cập đã trở thành hiện thực trong đầu cô ấy. Khi tôi đi tàu số 6, tôi cảm thấy tàu chạy rất nhanh, nhưng đối với cô ấy thì chắc chắn nó chạy rất chậm. Chính bạn đã đẩy cô ấy vào tình thế bế tắc… Có lẽ vậy… Nhưng thực ra, cô ấy chẳng cần phải bị buộc phải làm vậy đâu.

Tôi gấp tờ báo lại, đảm bảo rằng nó vẫn trông nguyên vẹn, sau đó đặt nó trở lại kệ và tiếp tục đi lang thang. Tôi nghĩ kẻ đã xé rách bộ vest của tôi chắc hẳn sẽ về nhà thay đồ; ba người còn lại thì có lẽ đang ở gần đó. Họ chắc chắn đã thấy tôi bước vào quán cà phê, và sau khi tôi ra ngoài, họ cũng chắc chắn đã theo dõi tôi. Nhìn quanh, trên đường không thấy bóng dáng của họ… Nhưng tôi cũng không thực sự tìm kiếm họ đâu. Ai cũng biết họ chắc chắn đang ở gần đó… Cần gì phải tìm họ chứ?

Trước đây, Đại lộ Thứ Tám là một con đường nguy hiểm: đ