60

Springfield mặc bộ suit mà tôi đã thấy trước đó. Chiếc áo khoác len màu xám, chất liệu mịn màng và hơi có ánh bóng. Một số phần của nó bị nhăn hoặc gấp lại, dường như là do được mặc khi ngủ.

Có lẽ anh ta thực sự mặc nó khi ngủ.

Anh ta hỏi: “Em cũng nghĩ là ở đây à?”

Tôi không trả lời, mà chỉ tập trung quan sát xung quanh. Tôi nhìn thấy hàng trăm người và vài chục chiếc xe, nhưng không thấy điều gì đáng lo ngại. Springfield đến đây một mình.

Tôi quay đầu lại.

Springfield lại hỏi câu giống như trước: “Em nghĩ là ở đây sao?”

Tôi hỏi: “Sanson đang ở đâu?”

“Ở nhà.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì những việc này rất phức tạp, và em giỏi hơn anh ấy.”

Tôi gật đầu. Niềm tin cơ bản của các sĩ quan là “em giỏi hơn các đội trưởng”, và thường thì họ đúng. Bản thân tôi cũng rất vui khi thấy các thuộc cấp của mình giỏi hơn mình. Họ đã giúp tôi hoàn thành rất nhiều công việc và thể hiện xuất sắc.

Tôi hỏi: “Vậy bây giờ tình hình ra sao rồi?”

“Tình hình gì cơ?”

“Chúng ta sẽ trao đổi điều kiện với nhau như thế nào?”

“Chúng ta chưa trao đổi điều kiện,” anh ta nói. “Chưa đến giai đoạn đó.”

“Chúng ta sẽ thảo luận về điều kiện chứ?”

“Có lẽ là nên thảo luận.”

“Ở đâu?”

“Em quyết định đi.” Điều này là một dấu hiệu tốt, có nghĩa là nếu sau này tôi gặp phải bẫy hay cuộc tấn công bất ngờ, thì đó chỉ là những cái bẫy được chuẩn bị tạm thời, chứ không phải những kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng. Điều này có thể ảnh hưởng đến khả năng sống sót của tôi.

Tôi hỏi anh ta: “Anh quen biết New York đến mức nào?”

“Khá quen.”

“Rẽ hai lần bên trái, đến số 57 đường East 57th Street. Em sẽ đến trong mười phút nữa, gặp nhau bên trong.”

“Đó là nơi nào vậy?”

“Là nơi có thể uống cà phê.”

“Được.” Anh ta nói.

Anh ta nhìn lại tòa nhà từng là nhà hàng ở tầng một, sau đó băng qua đường và rẽ trái vào đại lộ Madison.

Tôi đi theo hướng ngược lại, chỉ đi một đoạn ngắn thì đã đến cửa sau của khách sạn Four Seasons. Cửa sau của khách sạn nằm trên đường 58th Street. Chính xác hơn, là số 57 đường 57th Street.

Tôi sẽ đến khách sạn trước Springfield bốn phút, như vậy tôi sẽ biết liệu anh ta có mang theo người hỗ trợ hay không.

Nếu có ai vào trước tôi, cùng tôi vào, hoặc sau tôi vào, tôi đều sẽ để ý thấy họ.

Tôi đi từ phía sau ra đại sảnh khách sạn, tháo chiếc mũ và kính râm xuống, rồi đứng ở một góc yên tĩnh chờ đợi.

Spingfield bước vào một mình, đúng ngay lúc tôi đến, chỉ khoảng bốn phút sau khi tôi đến nơi.

Anh ta không có thời gian để sắp xếp nhân viên ngay trên đường, cũng không có thời gian để nói chuyện với ai cả; có lẽ anh ta thậm chí còn không kịp gọi điện thoại nữa. Hầu hết mọi người đều đi chậm hơn khi đang gọi điện hoặc trò chuyện.

Bên cạnh cửa có một người mặc trang phục lễ phép buổi sáng – áo choàng đen, kèm theo cái cà vạt bạc. Anh ta không phải là người giữ cửa, cũng không phải là quản lý phục vụ nam; có lẽ anh ta là một loại nhân viên tiếp đón, nhưng chức danh của anh ta chắc chắn phải cao cấp hơn thế nữa. Anh ta tiến lại để gọi Spingfield, nhưng Spingfield liếc nhìn anh ta một cái, và anh ta lập tức lùi sang một bên, như thể vừa bị Spingfield tát một cái vậy… Khuôn mặt Spingfield thực sự có sức ảnh hưởng lớn đến mức đó.

Spingfield dừng lại ở chỗ đó một lúc, sau đó tìm lại hướng đi và tiến về phía phòng trà (chính là nơi tôi đã gặp hai người phụ nữ họ Hughes). Tôi tiếp tục ở lại góc đó, quan sát cánh cửa chính của khách sạn.

Anh ta không có người hỗ trợ, cũng không có chiếc xe hơi đơn giản nào đậu bên ngoài.

Tôi đã chờ đợi mười phút, sau đó lại thêm hai phút nữa để đề phòng mọi trường hợp có thể xảy ra.

Không có gì xảy ra cả; chỉ có những cảnh tượng hàng ngày của một khách sạn cao cấp ở thành phố này diễn ra xung quanh tôi mà thôi.

Những người giàu có đi qua đi lại, trong khi những người nghèo thì bận rộn phục vụ họ.

Tôi bước vào phòng trà và thấy Spingfield đang ngồi trên chiếc ghế mà Lila Hughes đã ngồi trước đây. Người phụ trách việc gọi món cũng là người đàn ông lớn tuổi, phong độ rất oai phong như lần trước; anh ta tiến lại gần chúng tôi. Spingfield gọi nước khoáng cho mình, còn tôi thì gọi cà phê. Anh ta gật đầu nhẹ rồi quay đi. Spingfield nói: “Trước đây bạn đã gặp hai người phụ nữ họ Hughes ở đây, và đó là hai lần.”

Tôi trả lời: “Có một lần chúng tôi đã ngồi ở bàn này.”

“Nói một cách chính xác thì, việc đó sẽ mang lại rắc rối cho bạn. Bất kỳ ai có liên quan đến họ dưới bất kỳ hình thức nào cũng sẽ bị truy nã như những kẻ phạm tội nghiêm trọng.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì Đạo luật Yêu nước.”

“Vậy hai người phụ nữ họ Hughes ấy rốt cuộc là ai?”

“Ngay cả việc

“Tôi không thể tự nguyện cung cấp thông tin cho anh.”

“Vậy chúng ta ở đây làm gì?”

“Nếu anh giúp đỡ chúng tôi, chúng tôi cũng sẽ giúp đỡ anh.”

“Anh muốn tôi giúp gì?”

“Chúng tôi có thể xóa bỏ những tội danh nặng của anh.”

“Làm thế nào để tôi giúp được các bạn?”

“Hãy giúp chúng tôi tìm lại thứ đã mất.”

“Đĩa USB?”

Springfield gật đầu. Người phục vụ trở lại với một khay, trên đó có nước khoáng và cà phê. Anh ta cẩn thận đặt đồ uống lên bàn rồi rời đi.

Tôi nói: “Tôi không biết đĩa USB đó ở đâu.”

“Tôi chắc chắn rằng anh không biết, nhưng anh lại gần Susan Mark hơn bất kỳ ai khác. Khi cô ấy rời Khối Nhà Trắng, cô ấy mang theo chiếc đĩa USB đó, nhưng nó không ở nhà cô ấy, cũng không trong xe hơi của cô ấy, và cũng không ở bất kỳ nơi nào cô ấy từng đến. Chúng tôi hy vọng rằng lúc đó anh đã chứng kiến điều gì đó… Những hình ảnh có vẻ vô nghĩa đối với anh, nhưng có thể lại rất quan trọng đối với chúng tôi.”

“Tôi chỉ thấy cô ấy tự sát bằng súng… Chỉ vậy thôi.”

“Chắc chắn còn có điều gì đó khác nữa…”

“Trưởng ban tham mưu của các bạn cũng có mặt trong xe; ông ấy có nhìn thấy gì không?”

“Không.”

“Chiếc đĩa USB đó chứa những gì?”

“Tôi không thể tự nguyện cung cấp thông tin cho anh.”

“Vậy thì tôi không thể giúp đỡ các bạn được.”

“Tại sao anh lại muốn biết?”

Tôi nói: “Ít nhất thì tôi cũng cần biết rằng những rắc rối tiếp theo sẽ như thế nào.”

“Vậy thì anh nên hỏi một câu hỏi.”

“Câu hỏi gì?”

“Một câu hỏi mà anh vẫn chưa hỏi… Một câu hỏi mà từ đầu anh lẽ ra đã nên đặt ra… Câu hỏi then chốt, đồ ngốc này.”

“Bây giờ tình hình thế nào? Anh muốn tranh cãi với tôi à? Một sĩ quan với một binh sĩ?”

“Những cuộc tranh cãi đó đã kết thúc từ lâu rồi.”

Và thế là, trong đầu tôi, tôi bắt đầu suy nghĩ lại toàn bộ sự việc, để tìm ra câu hỏi mà tôi vẫn chưa đặt ra.

Mọi chuyện bắt đầu từ tuyến tàu số 6, hành khách thứ tư… Một người da trắng, khoảng 40 tuổi, không có đặc điểm nổi bật gì về ngoại hình; tóc đen, mặc quần áo đen, mang túi đen… Đó là Susan Mark, một công dân Mỹ, đã ly hôn, có mẹ, chị gái và con gái nuôi; sống tại Annandale, bang Virginia.

Susan Mark – một người dân bình thường làm việc tại Khối Nhà Trắng.

Tôi hỏi: “Cô ấy làm công việc gì cụ thể tại Khối Nhà Trắng?”