46

Cầu thang dẫn xuống tầng một; lối ra nằm phía sau khu vực trước đây được dùng để đậu xe cứu hỏa.

Tầng này rộng lớn và trống trải, có những vết phân chuột và những loại rác bẩn kỳ lạ thường xuất hiện trong các tòa nhà bị bỏ hoang. Các phương tiện đi lại phải qua cánh cổng sắt gỉ sét, trên đó treo một chiếc khóa lớn; tuy nhiên, bên cạnh tường bên trái tôi có một người đang ra vào cửa. Việc đi qua đó không hề dễ dàng chút nào, vì con đường khá khuất và gập ghềnh. Mặc dù phần lớn rác đã được đẩy sang một bên, nhưng vẫn còn nhiều mảnh vụn khiến việc đi bộ của tôi trở nên khó khăn.

Cuối cùng, tôi quyết định dùng mặt ngoài của bàn chân để quét qua mặt đường trước khi bước lên; từng bước một, tôi tiến dần về phía cửa. Tiến trình di chuyển rất chậm, nhưng cuối cùng tôi cũng đến được cửa. Cửa được lắp thêm một chiếc khóa mới, nhưng thiết kế của nó là để ngăn người ta bên ngoài chứ không phải để khóa người bên trong. Bên trong cửa chỉ có một cái nắm đơn giản, còn bên ngoài là một ổ khóa mã số.

Tôi tìm thấy một đầu nối ống đồng nặng trĩu trên mặt đất, dùng nó để chặn cửa lại, để lại một khe hở nhỏ, nhờ đó tôi có thể trở lại bên trong sau này. Khi ra ngoài, tôi bước vào một con hẻm nhỏ và cẩn thận bước ra đường đi bộ của phố Tây Ba.

Tôi đi thẳng đến Đại lộ Sáu; không ai chú ý đến đôi chân của tôi.

Đêm hôm đó thời tiết rất nóng, và tôi có thể thưởng thức thêm nhiều cảnh tượng đẹp mắt… Tôi tự mình thưởng thức chúng một lúc.

Tôi gọi một chiếc taxi và yêu cầu nó đưa tôi về phía bắc, qua hai mươi ba giao lộ, sau đó rẽ về phía đông khoảng nửa block để đến cửa hàng Home Depot. Trước đó, Dakiti đã đọc địa chỉ của cửa hàng này; kẻ sát nhân đã đến đây mua búa sắt trước khi gây án tại Đại lộ Công viên sông Roosevelt East River. Cửa hàng đã sắp đóng cửa, nhưng vẫn cho tôi vào.

Tôi tìm một cây dụng cụ kéo đinh dài năm feet, làm từ thép cán lạnh, to và chắc chắn, tại khu vực dịch vụ lắp ráp. Khi đi đến quầy thanh toán và đi qua khu vực sản phẩm làm vườn, tôi quyết định mua thêm một đôi giày cao su; vừa tiết kiệm chi phí vừa có ích. Giày trông khá xấu xí, nhưng có còn hơn là không có gì cả.

Tôi thanh toán bằng thẻ ghi nợ. Tôi biết rằng hành động này sẽ để lại dấu vết trên máy tính, nhưng dù sao thì cũng không cần phải che giấu việc tôi mua công cụ đâu. Sau này, họ cũng sẽ biết rằng tôi có những thứ đó trong tay.

Chiếc taxi lượn lờ trên đường, tìm kiếm những người mang theo hành lí và khó có thể di ch

Tôi nhận thấy cách đó khoảng mười feet, có một nhân viên y tế bước vào con hẻm nhỏ đó.

Trông anh ta rất sạch sẽ, có vẻ như đã nghỉ ngơi đầy đủ trước khi đến đây; anh ta mặc quần Chino, áo phông trắng và giày thể thao. Tôi đoán anh ta đến để thay ca. Những điều tra viên ở đó suốt cả ngày, và vào buổi tối họ sẽ giao việc cho nhân viên y tế để đảm bảo rằng các tù nhân sống sót đến sáng hôm sau. Điều này là vì hiệu quả, chứ không phải vì nhân đạo. Tôi nghĩ họ coi thông tin đó quan trọng hơn cả mạng sống và của cải con người.

Tôi dùng tay trái cầm cái dụng cụ để lấy đinh ra, và liên tục đẩy đôi chân mang giày cao su của mình để kịp đến bên cạnh anh ta trước khi anh ta bước vào trong. Tôi không muốn anh ta đá chiếc nối ống đồng ra và đóng cửa lại, vì điều đó sẽ gây ra rắc rối không cần thiết.

Anh ta nghe thấy tiếng động của tôi, quay đầu lại và vội vàng giơ hai tay lên như thể đang chuẩn bị đối kháng. Tôi dùng sức đẩy mạnh, khiến anh ta lảo đảo bước vào trong, vấp phải rác rưởi và ngã xuống đất. Tôi túm lấy cổ anh ta, kéo anh ta đứng dậy, sau đó duỗi thẳng tay để giữ anh ta trước ngực mình, và cuối cùng đá chiếc nối ống đồng ra xa.

Cánh cửa đóng lại với tiếng “kẹt”. Tôi quay đầu lại, chuẩn bị giải thích cho anh ta những lựa chọn tiếp theo, nhưng tôi thấy anh ta đã hiểu rồi: hoặc là tuân theo lệnh, hoặc là phải chịu đòn. Anh ta co ro lại, giơ hai tay lên làm tín hiệu “đầu hàng”.

Tôi cầm cái dụng cụ trong tay trái, rồi đẩy anh ta đi về phía cầu thang. Khi xuống lầu, anh ta không hề chống cự, và khi đi qua văn phòng, anh ta cũng không gây rối gì.

Chúng tôi bước vào căn phòng thứ hai, và anh ta thấy ba người nằm ngửa trên đất, liền hiểu rằng số phận của mình cũng sẽ giống như vậy. Anh ta căng thẳng lên, adrenaline trong cơ thể ùa về. Đấu hay bỏ chạy? Anh ta ngước đầu nhìn tôi, nhìn người đàn ông to lớn này – người đó mang đôi giày kỳ quặc, cầm trong tay một thanh kim loại dài, và toát ra vẻ kiên cường.

Rồi anh ta bình tĩnh lại.

Tôi hỏi anh ta: “Anh biết mã số của ổ khóa mật khẩu trong nhà tù không?”

Anh ta trả lời: “Không biết.”

“Vậy làm sao anh có thể tiêm thuốc giảm đau?”

“Qua những thanh sắt đó.”

“Nếu có ai trong chúng ta bị đau tim và anh không thể vào được bên trong, thì sao?”

“Tôi sẽ phải gọi điện xin giúp đỡ.”

“Dụng cụ y tế của anh ở đâu?”

“Trong tủ đồ của tôi.”

“Cho tôi xem.” Tôi nói.

Chúng tôi quay trở lại văn phòng, và anh ta dẫn tôi đến tủ đồ, xoay ổ khóa mật khẩu. Cánh c

Trong tủ đồ của anh ta có rất nhiều ngăn kéo, trên đó chất đầy đủ loại vật dụng y tế khác nhau: những ống tiêm được đựng trong túi nhựa, ống nghe tim, một chai nhỏ chứa chất lỏng không màu, viên thuốc, băng gạc, vải gạc và băng keo thông khí.

Còn có cả những viên khí heli được đặt trong một hộp dẹt, cùng với những quả bóng bay được đựng trong túi nhựa.

Xét đến cách thức hoạt động của các quan chức, việc những thứ này xuất hiện trong tủ đồ này cũng khá hợp lý.

Tôi có thể tưởng tượng ra cuộc họp mà họ tổ chức để soạn thảo sách hướng dẫn công việc sẽ diễn ra như thế nào.

Bộ Quốc phòng, với sự chủ trì của các nhân viên tham mưu, một số người có chức vụ không cao cũng có mặt tại cuộc họp. Họ đang thảo luận về một trong những mục trên chương trình nghị sự. Một số cố vấn của Bộ Quốc phòng kiên quyết đề nghị rằng đạn dược cho loại nỏ này nên được quản lý bởi các nhân viên y tế có trình độ, bởi vì thuốc gây tê thuộc loại dược phẩm, và còn có nhiều lý do khác nữa.

Nhóm người đứng ở tuyến đầu chiến đấu thì cho rằng hydro lỏng không phải là loại dược phẩm; còn nhóm thứ ba lại cho rằng việc tách riêng đạn và nhiên liệu đẩy là điều không hợp lý chút nào.

Họ cứ tranh luận mãi không ngừng, và tôi tưởng tượng rằng cuối cùng những nhân viên điều tra đó đã từ bỏ ý định giải quyết vấn đề này, và nói: “Được thôi, thì cứ thế đi. Chúng ta hãy tiếp tục thảo luận về những vấn đề khác.”

Tôi hỏi: “Thực ra bên trong những quả bóng bay đó chứa cái gì?”

Người nhân viên y tế đó trả lời: “Đó là thuốc gây tê cục bộ dùng để xử lý vết thương, cùng với nhiều hợp chất barbiturate.”

“Cụ thể là bao nhiêu hợp chất barbiturate?”

“Nói chung là lượng đủ dùng.”

“Lượng đó đủ để làm cho một con tinh tinh bị mê không?”

Anh ta lắc đầu: “Không đến mức đó đâu, chỉ là lượng đủ dùng cho con người bình thường thôi.”

“Ai là người pha chế chúng?”

“Nhà sản xuất.”

“Họ biết rõ mục đích sử dụng của những thứ này phải không?”

“Tất nhiên là biết.”

“Có tài liệu kỹ thuật và đơn đặt hàng không?”

“Có.”

“Chúng đã được thử nghiệm chưa?”

“Đã được thử nghiệm tại Vịnh Guantánamo.”

“Quốc gia này thật tuyệt vời, phải không?”

Anh ta không nói gì.

Tôi hỏi anh ta tiếp: “Có tác dụng phụ nào không?”

“Không có.”

“Bạn chắc chắn à?”

Anh ta gật đầu; anh ta biết tại sao tôi lại hỏi câu đó.

Dây cáp máy tính đã hết, vì vậy tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm vào anh ta trong khi tìm khẩu súng và chuẩn bị đạn dược. Quá trình nạp đạn thật sự giống như việc ghép hình, bởi vì tôi không quen với thứ này lắm

Trước có nguyên nhân, sau mới có hậu quả; quy trình vận hành của nhân quả là hoàn toàn hợp lý.

Tôi đã hoàn tất việc đó trong vòng bốn mươi giây.

Tôi hỏi: “Anh muốn nằm xuống đất sao?”

Anh ấy không trả lời gì.

Tôi nói: “Anh biết đấy, như vậy thì sẽ không đập vào đầu đâu.”

Anh ấy liền nằm xuống đất.

Tôi hỏi anh ấy: “Anh muốn tôi bắn vào chỗ nào? Cánh tay hay chân?”

Anh ấy trả lời: “Bắn vào những chỗ có nhiều cơ bắp sẽ hiệu quả nhất.”

“Vậy thì hãy lật người đi.” Anh ấy lật người, và tôi bắn vào mông anh ấy.

Tôi lại tiếp tục nạp đạn hai lần nữa, bắn về phía hai tay đặc vụ có thể sẽ tỉnh dậy; như vậy tôi ít nhất cũng có tám giờ để chuẩn bị. Trừ khi có khách không mời đến ngay lập tức, hoặc những tay đặc vụ đó phải báo cáo tình hình hàng giờ mà không làm vậy, hoặc Washington D.C. đã cử xe đến đón chúng tôi rồi…

Những suy nghĩ mâu thuẫn này khiến tôi vừa thấy thoải mái vừa lo lắng.

Tôi cầm chiếc dụng cụ nhổ đinh đi đến phòng giam. Jacob Mark nhìn tôi mà không nói gì. Seressa Lee hỏi tôi: “Bây giờ họ đang bán loại giày đó ở Đại lộ Thứ Tám à?”

Tôi không trả lời, mà đi thẳng đến phía sau căn phòng giam của cô ấy, đưa phần phẳng của chiếc dụng cụ nhổ đinh vào dưới lồng giam, sau đó đè toàn bộ cơ thể mình lên trên; tôi cảm nhận thấy lồng giam hơi di chuyển, khoảng một inch thôi… Giống như kim loại uốn cong theo độ đàn hồi tự nhiên của nó, chỉ là độ uốn cong lớn hơn một chút mà thôi.

“Cách làm của em thật ngu ngốc,” Seressa nói. “Căn phòng giam này được thiết kế thành một khối vuông độc lập. Có thể em sẽ làm cho nó đổ, nhưng em vẫn sẽ ở bên trong đó mà.”

Tôi trả lời: “Thực ra, nó không phải là một khối độc lập đâu.”

“Nó cũng không được gắn chặt vào nền đất.”

“Nhưng đường ống thoát nước dưới bồn cầu lại được nối chặt với nó.”

“Điều đó có ích không?”

“Nếu tôi làm đổ căn phòng giam mà đường ống thoát nước vẫn giữ nguyên vị trí, nền đất sẽ bị xé rách… Lúc đó em có thể trèo ra ngoài được.”

“Nó có thể chịu đựng được không?”

“Hãy thử xem… Giống như một cuộc đấu vật vậy.”

“Đấu vật giữa ai với ai?”

“Yêu cầu về độ bền của đường ống thoát nước theo luật pháp thế kỷ XIX, so với các xưởng hàn kém chất lượng do chính phủ thế kỷ XXI thuê để sản xuất… Em có nhận thấy rằng nền đất không được hàn chặt hoàn toàn, mà chỉ được hàn ở một số điểm nhất định không?”

“Phương pháp hàn điểm chính là hàn chỉ ở một vài điểm thôi mà.”

“Độ bền của n

“Có thể là không đâu. Vào thế kỷ XIX, New York đã trải qua một đợt dịch tả nghiêm trọng, khiến rất nhiều người thiệt mạng. Các bậc lão thành ở Kaesong cuối cùng đã xác định được nguyên nhân gây ra đại dịch là do nước uống bị lẫn lộn với phân, vì vậy họ mới xây dựng một hệ thống thoát nước hiệu quả. Họ đã liệt kê chi tiết các tiêu chuẩn chất lượng cho ống nước và các đường nối; sau bao năm, những tiêu chuẩn này vẫn còn được áp dụng trong các quy định xây dựng. Ở đầu những đường ống này đều có những miếng đệm được gắn chặt xuống mặt đất; tôi dám chắc rằng độ bền của chúng còn cao hơn cả các điểm hàn. Những nhà thầu thực hiện các công trình công cộng vào thế kỷ XIX đều rất coi trọng an toàn và không dám làm sai sót, khác hẳn so với các công ty ngày nay – những nơi chỉ muốn lấy tiền từ Bộ An ninh Quốc gia.”

Serysa dừng lại một chút, rồi nở một nụ cười thoáng qua. “Vì vậy, tôi có hai lựa chọn: hoặc là bạn sẽ dùng những biện pháp bất hợp pháp để đưa tôi ra khỏi nhà tù do chính phủ thiết lập, hoặc là tôi sẽ phải chứng kiến những đường ống thoát nước đó bị kéo lên mặt đất… Cả hai lựa chọn đều giống nhau thôi.”

“Đáp đúng rồi.”

“Lựa chọn của tôi thật tuyệt vời phải không?”

“Quyết định thuộc về bạn đấy.”

“Thôi nào, bắt đầu thôi!”

Tôi nghe thấy tiếng chuông điện thoại ở căn phòng số ba vang lên.

Tôi cúi xuống, cẩn thận di chuyển đầu mút của dụng cụ móc đinh đến vị trí mong muốn – ngay dưới chuỗi thanh sắt ngang ở đáy nhà tù, đồng thời vẫn có thể chạm vào phần sàn hình đĩa. Sau đó, tôi nhẹ nhàng đá nó một cái để nó dịch chuyển sang một bên, đứng ngay dưới một điểm hàn hình chữ T ngược. Như vậy, lực tôi tác động sẽ được truyền trực tiếp đến một thanh sắt thẳng đứng.

Tiếng chuông điện thoại ở căn phòng số ba đã ngừng vang.

Cô ấy trèo lên bồn cầu để giữ thăng bằng. Tôi kéo dụng cụ móc đinh về phía sau, sau đó ấn mạnh xuống và nhảy lên vài lần; với trọng lượng 250 pound và chiều dài thanh đẩy 60 inch, sức mạnh tác động tăng lên đáng kể. Ba điều đã xảy ra:

Thứ nhất, chính dụng cụ móc đinh đã đào ra một rãnh nông dưới đáy nhà tù, làm giảm hiệu suất mekanic.

Thứ hai, tất cả các thanh sắt đều bị biến dạng, điều này cũng làm giảm hiệu suất mekanic.

Thứ ba, một viên kim loại lấp lánh bỗng nhiên bị tách ra và bay ra ngoài.

“Đó là điểm hàn!” Serysa nói. “Điểm hàn từ phương pháp hàn điểm!”

Tôi di chuyển dụng cụ móc đinh sang phía trái, cách đó 12 inch, đặ

Tôi lùi lại một chút để hơi thở của mình trở nên ổn định hơn. Sau đó, tôi di chuyển dụng cụ nhổ đinh sang phải hai feet, lặp lại các bước vừa rồi và tiếp tục gỡ bỏ thêm một điểm hàn nữa. Đã gỡ được ba điểm rồi, nhưng vẫn còn rất nhiều điểm khác nữa. Tuy nhiên, giờ đây tôi đã có một điểm để nắm vào – đó là phần phía dưới của thanh sắt, hướng ngang. Dụng cụ nhổ đinh đã làm cho phần kim loại ở đó lõm vào bên trong, tạo thành một rãnh nông.

Tôi đặt dụng cụ nhổ đinh sang một bên, quỳ xuống gần chiếc xà lim, lòng bàn tay hướng lên trên, đưa tay vào rãnh kim loại và nắm chặt lấy nó, hít một hơi thật sâu, chuẩn bị nâng nó lên cao.

Lần cuối cùng tôi theo dõi các cuộc thi nâng đấu Olympic, các vận động viên đã nâng được trọng lượng lớn hơn năm trăm pound. Tôi đoán rằng trọng lượng mà tôi có thể nâng lên chắc chắn sẽ kém hơn nhiều so với họ, nhưng cũng đủ để hoàn thành nhiệm vụ trước mắt này.

Chiếc điện thoại thứ hai trong căn phòng số ba đã ngừng reo.

Chiếc điện thoại thứ ba bắt đầu reo.

Tôi nâng nó lên cao.

Phần góc chiếc xà lim được nâng lên khoảng một foot khỏi mặt đất; tấm sàn hình đĩa nằm dưới đó phát ra tiếng kêu chói tai, cong lại như giấy mỏng, nhưng những điểm hàn khác vẫn cứ yên bình như núi.

Chiếc điện thoại thứ ba lại im lặng.

Tôi ngước nhìn Seressa và mím môi nói: “Nhảy!” Cô ấy là một người phụ nữ thông minh, ngay lập tức hiểu ý tôi.

Cô ấy nhảy cao từ trên bồn cầu xuống, đôi chân trần lao thẳng vào hai điểm hàn đang chịu lực. Tay tôi không cảm thấy gì cả – không có lực va đập, không có rung chuyển… Bởi vì hai điểm hàn đó đã lập tức bị gỡ ra, và phần sàn kim loại đã cong thành hình chữ V. Khe hở đó rộng khoảng một foot và sâu một foot. Kết quả cũng khá tốt, nhưng vẫn chưa đủ. Khe hở đó có thể cho một đứa trẻ đi qua được, nhưng không thể giúp Seressa thoát ra khỏi xà lim.

Nhưng ít nhất chúng ta đã chứng minh được rằng phương pháp này là khả thi. Những người sáng lập thành phố New York vào thế kỷ XIX đã giành được một điểm.

Cả ba chiếc điện thoại trong căn phòng số ba đều cùng lúc reo lên, tiếng chuông hỗn loạn và vô cùng gấp rút.

Tôi lại hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó chỉ cần liên tục lặp lại ba bước đó: dùng dụng cụ nhổ đinh, nâng đỡ, và nhảy xuống; mỗi lần thực hiện ba bước này sẽ gỡ bỏ hai điểm hàn.

Seressa không quá cao lớn, nhưng chúng tôi vẫn phải gỡ bỏ gần sáu feet các điểm hàn để phần sàn kim loại cong thành một khe hở đủ rộng để cô ấy có thể đi qua.

Đây chỉ