Khi còn hai mươi phút nữa là đến giờ hẹn, tôi nhìn thấy nhóm chống khủng bố của Sở Cảnh sát New York đang tập trung lại với nhau. Thật là một sự sắp xếp hoàn hảo. Họ đi những chiếc xe sedan cũ kỹ, không có biển số, và những chiếc xe SUV đa năng được tịch thu; thân xe của chúng đầy vết lõm và vết xước. Một chiếc taxi không chở khách đậu bên ngoài một quán cà phê trên đường Sixteen; hai người bước ra từ hàng ghế sau, băng qua đường. Tôi đã gọi đúng số người cần thiết – mười sáu người – nhưng có lẽ vẫn còn khoảng bốn, năm người nữa chưa xuất hiện. Nếu tôi không biết chuyện này, có lẽ tôi sẽ nghĩ rằng đó là các lớp học võ thuật nào đó kết thúc muộn đến thế. Tất cả mọi người đều trông rất trẻ trung, khỏe mạnh và mạnh mẽ; họ di chuyển như những vận động viên được huấn luyện bài bản. Họ đều mang theo những túi đồ thể thao và mặc quần áo không hợp với thời tiết. Có người mặc áo khoác của đội Yankees, có người mặc áo khoác chống gió màu tối (giống như cái tôi đang mặc), có người mặc áo khoác len mỏng… Như thể bây giờ đã là tháng Mười Một rồi vậy. Tôi đoán họ làm vậy để che giấu những chiếc áo trong suốt làm từ chất liệu Kevlar mà họ mặc bên trong, cùng với những huy hiệu cảnh sát treo trên cổ họ.

Không ai nhìn thẳng vào mặt tôi, nhưng tôi biết họ đều nhìn thấy tôi và nhận ra tôi. Họ tụ tập xung quanh tôi; một số người đứng riêng lẻ, một số khác thành từng nhóm hai hoặc ba người, sau đó cùng nhau lùi vào bóng tối và biến mất, hòa nhập vào môi trường xung quanh. Có người ngồi trên ghế dài, có người ngồi trước cửa các tòa nhà, có người thì đi đâu đó nơi tôi không thể nhìn thấy họ.

Thật là một sự sắp xếp hoàn hảo…

Khi còn mười phút nữa là đến giờ hẹn, tôi cảm thấy khá lạc quan.

Nhưng năm phút sau, tôi lại không còn lạc quan nữa.

Bởi vì lực lượng liên bang cũng đã xuất hiện.

Hai chiếc xe đỗ ở phía tây Quảng trường Liên bang; đó là những chiếc Crown Victoria màu đen, được đánh bóng cho phản chiếu ánh sáng. Có tám người bước ra từ những chiếc xe đó. Tôi cảm nhận được sự hoảng loạn trong đội ngũ của Sở Cảnh sát New York; họ nhìn về phía bóng tối, nhìn nhau và thầm nghĩ: “Chết tiệt, làm sao những người này lại có mặt ở đây?”

Nếu Sở Cảnh sát New York có thể giúp đỡ tôi, thì FBI và Bộ Quốc phòng chắc chắn sẽ không mang lại cho tôi bất kỳ lợi ích gì cả.

Tôi liếc nhìn Gandhi, nhưng anh ta hoàn toàn không đưa ra bất kỳ chỉ thị nào cho tôi.

Tôi lại lấy điện thoại ra, nhấn nút gọi màu xanh lá cây và

Họ… mãi mãi vẫn là họ thôi. Bạn nên rời khỏi đây ngay lập tức.

Tôi đóng nắp điện thoại lại và bỏ nó vào túi. Tám người đã rời khỏi Crown Victoria kia đi vào bóng tối; quảng trường trở nên yên tĩnh. Phía bên trái tôi có một biểu ngữ được thắp sáng, nhưng có một chữ cái trên đó không hoạt động bình thường – nó liên tục sáng tắt, với nhịp độ rất không ổn định. Tôi nghe thấy tiếng chuột kêu trong lớp đất bảo vệ cây cối phía sau.

Tôi bắt đầu chờ đợi.

Hai phút… ba phút trôi qua.

Chỉ còn một phút nữa là đến giờ hẹn.

Tôi cảm nhận thấy có ai đó đang di chuyển ở phía xa bên phải. Tiếng bước chân… không khí tràn ngập sự bất an… Những khoảng tối ẩn náu…

Tôi nhìn về hướng đó và thấy những bóng người lướt qua bóng tối và ánh sáng yếu ớt.

Bảy người.

Đó là tin tốt. Càng nhiều người đến thì số người tôi cần đối phó sau này sẽ càng ít.

Nhưng điều này cũng khiến tôi cảm thấy ngạc nhiên.

Lila đã điều động hơn một nửa lực lượng của mình, điều đó chứng tỏ cô ấy coi tôi là một thách thức lớn.

Bảy người đó đều có thân hình gọn gàng, toát ra vẻ thận trọng. Họ mặc đồ giống tôi: quần áo màu tối, rộng rãi, có thể giấu vũ khí bên trong. Nhưng họ sẽ không bắn tôi đâu. Lila cần sự giúp đỡ của tôi, và điều đó giống như một lớp áo giáp bảo vệ tôi. Khi họ nhìn thấy tôi, họ dừng lại cách tôi khoảng ba mươi thước.

Tôi ngồi yên không hề động.

Nếu mọi việc diễn ra theo kịch bản ban đầu, mọi chuyện sẽ rất dễ dàng. Họ tiến lại gần tôi, những người thuộc Sở Cảnh sát New York sẽ xuất hiện, và tôi có thể rời đi để làm việc của mình.

Nhưng bây giờ, người của Liên bang cũng có mặt ở đây. Đối với họ, việc bắt được tất cả chúng tôi sẽ là tốt nhất; nếu không thì ít nhất cũng phải bắt được tôi. Tôi biết đĩa USB đó ở đâu, nhưng người của Lila thì không.

Tôi ngồi yên không hề động.

Ba mươi thước phía trước, bảy người đó bắt đầu phân tán để hành động. Hai người ở lại nguyên chỗ, bên phải tôi; hai người khác nhanh chóng di chuyển về phía bên trái, chuẩn bị bao vây từ phía đó; ba người còn lại tiếp tục tiến lên, chuẩn bị bao vây từ phía sau tôi.

Tôi đứng dậy. Hai người bên phải tôi bắt đầu tiến lại gần; hai người bên trái vẫn đang tiếp tục cuộc tấn công bao vây; ba người phía sau tôi thì đã biến mất không dấu vết. Tôi đoán rằng những người thuộc Sở Cảnh sát New York đã sẵn sàng, và người của Liên bang cũng v

Có rất nhiều người đến, có lẽ là khoảng bốn mươi người; tất cả họ đều như bị tiếng sáo của người thổi sáo làm cho điên cuồng và lao vào truy đuổi. Tôi bước vào hành lang được lát gạch men, sau đó đến quảng trường dưới lòng đất. Lần này không ai đang chơi violin cả; chỉ có không khí ô nhiễm, rác thải hôi thối, và một người già đang dùng chiếc chổi rách rưới, rộng khoảng một yard ở phía trước để quét dọn. Khi tôi đi qua bên cạnh ông ấy, tôi bỗng nhiên phanh gấp, đế giày mới trượt đi một đoạn ngắn. Tôi thay đổi hướng đi, tiến về phía sân ga hướng lên thành phố trên tuyến R. Tôi nhảy qua cổng xoay chữ thập và chạy thẳng đến cuối sân ga. Tôi dừng lại, quay đầu… Phía sau tôi có ba nhóm người, mỗi nhóm đuổi theo một nhóm khác. Bảy người của nhóm Rita Hous đang truy đuổi tôi. Khi họ nhận ra tôi không còn lối thoát nào, họ cũng dừng lại; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ mãn nguyện như những con sói đói. Sau đó, họ đưa ra một kết luận không thể tránh khỏi: Mọi chuyện diễn ra quá thuận lợi, không thể nào là sự thật được. Có những suy nghĩ, dù được diễn đạt bằng ngôn ngữ nào, cũng đều rất rõ ràng. Bỗng nhiên, họ quay đầu lại và thấy đội đặc nhiệm chống khủng bố của Sở Cảnh sát New York đang lao về phía họ từ phía sau. Và phía sau những người của Sở Cảnh sát New York, còn có bốn đến tám điều tra viên liên bang nữa. Trên sân ga không có ai khác, không hề có người dân bình thường nào. Ở phía bên kia sân ga, hướng xuống thành phố, có một người trẻ tuổi đang ngồi một mình trên ghế dài; có lẽ anh ta đã say rượu, hoặc tình trạng của anh ta còn tồi tệ hơn thế nữa. Anh ta nhìn chằm chằm vào cảnh hỗn loạn vừa xảy ra bên kia. Lúc đó là 3 giờ 20 phút sáng. Anh ta trông rất mơ hồ, dường như hoàn toàn không biết mình vừa chứng kiến điều gì. Cảnh tượng trông giống như một cuộc đụng độ giữa các băng đảng, nhưng thực ra đó chỉ là hành động bắt giữ nhanh chóng và hiệu quả của Sở Cảnh sát New York. Mọi người trong đội đều đang chạy không ngừng. Họ xông vào nhóm của Rita Hous, hô lớn và cầm theo vũ khí; những chiếc huy hiệu cảnh sát cũng rất rõ ràng. Họ tận dụng lợi thế về thể trạng và số lượng (ba so với một) để tiến lên phía trước. Hai bên không hề xảy ra xung đột, không hề có gì cả. Họ khiến tất cả mọi người ngã xuống đất, đeo xiềng vào tay họ và kéo đi. Mọi hành động đều diễn ra nhanh chóng và mạnh mẽ, không hề chậm trễ hay lưỡng lự. Họ cũng không đọc bản tuyên bố Miranda cho bất kỳ ai. Chỉ có tốc độ nhanh nhất và sự