57-1

Công viên Madison Square nằm cách tôi khoảng bảy con phố về hướng bắc. Tôi vẫn còn gần bốn giờ rưỡi để tiếp tục hành động, vì vậy tôi quyết định đi mua sắm và ăn uống một chút trên đại lộ Park Avenue. Không phải vì tôi thực sự cần mua gì, cũng không phải vì tôi đói lắm, mà là vì “phải làm người khác không ngờ tới mới là chiến lược tốt nhất”. Kẻ đang bị truy nã chắc chắn sẽ vội vàng bỏ trốn xa, chứ không thể dạo quanh khu vực đó hay vào ra các cửa hàng, quán cà phê được.

Lúc này mới chỉ hơn 6 giờ sáng, những cửa hàng mở cửa chỉ có các quán ăn vặt, siêu thị, nhà hàng ăn nhanh và quán cà phê.

Điểm dừng đầu tiên của tôi là một siêu thị thực phẩm. Cửa vào của nó nằm ở phố số 14, cửa ra ở phố số 15. Tôi ở bên trong suốt 44 phút, đi lang thang qua các gian hàng, giả vờ đang chọn mua đồ. Cách này ít khiến người ta chú ý hơn so với việc đơn giản là đi lang thang bên ngoài với hai tay trắng. Tôi không muốn bất kỳ người quản lý nào cảnh giác và gọi điện báo cho cơ quan chức năng.

Tôi tưởng tượng mình có một căn hộ gần đó, và bắt đầu cho những thứ tôi muốn mang vào bếp vào giỏ. Tôi đã cho vào đủ thức ăn cho hai ngày liền: cà phê (không thể thiếu), bột bánh xốp, trứng, thịt xông khói, một ổ bánh mì, kem, một số loại mứt, một gói xúc xích tỏi kiểu Ý, và ¼ pound phô mai. Khi tôi bắt đầu cảm thấy buồn chán và giỏ trở nên quá nặng, tôi để nó lại ở một góc khuất không ai qua lại và lén rời khỏi cửa hàng từ phía sau.

Tôi đi về hướng bắc, qua bốn giao lộ, và đến điểm dừng tiếp theo – một nhà hàng ăn nhanh. Trong lúc đi, tôi đi bên lề đường bên phải, đối diện với hướng xe cộ đến. Tôi ăn bánh xốp và thịt xông khói do người khác mua và được chuẩn bị sẵn trong nhà hàng – đây mới thực sự là thứ tôi thích. Tôi ở lại đó thêm 40 phút, sau đó đi bộ qua nửa con phố đến một nhà hàng Pháp nhỏ, gọi thêm một tách cà phê và bánh mì baguette. Có người để lại tờ New York Times trên chiếc ghế đối diện tôi; tôi lấy nó lên và đọc hết từ đầu đến cuối. Trong tờ báo không hề đề cập đến bất kỳ hoạt động truy nã nào ở thành phố New York, cũng không hề nhắc đến tình hình tranh cử của Thượng nghị sĩ Sisson.

Trong hai giờ cuối cùng, tôi đã dành thời gian ở bốn nơi khác nhau. Tôi di chuyển từ siêu thị ở giao lộ đại lộ Park Avenue và phố số 22 sang hiệu thuốc Duane Reid đối diện, sau đó tiếp tục đến hiệu thuốc CVS ở giao lộ đại lộ Park Avenue và phố số 23. Những gì tôi thấy chứng minh rằng người Mỹ chi tiêu nhiều

Tôi không thấy bất kỳ cảnh tượng đáng lo ngại nào. Không có xe cộ lạ, không có những chiếc xe van đậu ven đường, cũng không có những nhóm hai hoặc ba người đeo tai nghe và mặc trang phục giản dị.

Vì vậy, vào đúng 10 giờ sáng, tôi bước vào Công viên Madison Square.

Tôi thấy Seressa Lee và Jacob Mark ngồi cạnh nhau trên ghế dài gần khu vực dành cho các hoạt động liên quan đến thú cưng. Có vẻ như họ đã hồi phục được một chút sức lực, nhưng vẫn rất lo lắng và bất an. Các triệu chứng của họ khác nhau, và lý do khiến họ như vậy cũng có lẽ khác nhau. Khoảng một trăm người đang yên bình ngồi dưới ánh nắng mặt trời ở khu vực này; họ là hai trong số đó. Công viên này được tạo thành từ những khu rừng, bãi cỏ và lối đi nhỏ, có hình dạng giống như một hình chữ nhật; nó rộng bằng một con phố và dài bằng ba con phố, là một “ốc đảo xanh” nhỏ được bao quanh bởi hàng rào, và bên ngoài hàng rào là bốn con đường đi bộ đông đúc. Đây thực sự là một địa điểm lý tưởng để tổ chức các cuộc gặp gỡ bí mật. Hầu hết những người tham gia công tác truy lùng đều bị thu hút bởi những mục tiêu đang di chuyển liên tục; họ cũng tin rằng những kẻ đang bỏ trốn sẽ không ngừng di chuyển. Trong bối cảnh của một thành phố luôn thay đổi không ngừng, việc ba người ngồi yên lặng giữa hàng trăm người sẽ ít bị chú ý hơn nhiều so với việc họ chạy lung tung trên đường phố, lẩn tránh giữa đám đông.

Không thể nói là hoàn hảo, nhưng rủi ro vẫn nằm trong phạm vi chấp nhận được.

Tôi kiểm tra xung quanh một lần nữa trước khi ngồi xuống cạnh Seressa. Cô ấy đưa cho tôi một tờ báo – đó chính là tờ báo nhỏ mà tôi vừa mới đọc. Tiêu đề của nó là “Cuộc truy lùng”. Cô ấy nói: “Trong đó viết rằng chúng ta đã bắn trúng ba điều tra viên liên bang.”

“Là bốn người,” tôi đáp. “Đừng quên người nhân viên y tế đó.”

“Họ viết như vậy sẽ khiến mọi người nghĩ rằng chúng ta đã sử dụng súng thật! Cứ như thể họ đã chết dưới những viên đạn đó vậy.”

“Họ chỉ muốn bán thêm báo thôi.”

“Chúng ta gặp rắc rối lớn rồi.”

“Chúng ta đã biết từ trước rồi; không cần phải đợi các nhà báo nhắc nhở.”

Cô ấy nói: “Dakti lại có tin tức mới. Trong thời gian tối hôm qua khi tôi tắt điện thoại, anh ấy vẫn liên tục gửi tin nhắn cho tôi.”

Cô ấy đứng dậy, lấy ra một túm giấy từ túi sau quần mình. Đó là ba tờ giấy viết tay của khách sạn, đã được gấp lại nhiều lần.

Tôi hỏi: “Cô đã ghi chép hết chưa?”

Cô ấy đáp: “Thông tin khá dài. Có thể có những phần mà tôi cần xem lại

Khu vực quản lý thứ mười bảy gọi họ là nghi phạm; rất có khả năng chính họ là người đã làm việc đó.

Tôi gật đầu.

“Khu vực quản lý thứ mười bảy nói đúng,” tôi nói: “Lila Hughes cũng nói rằng họ đã rời khỏi Mỹ.”

“Bạn đã gặp cô ấy?”

“Cô ấy đã gọi điện cho tôi.”

“Gọi từ đâu?”

“Từ chiếc điện thoại thứ hai mà tôi lấy được từ Leonie. Anh ta và một người bạn của mình đã tìm đến tôi. Mọi chuyện không diễn ra hoàn toàn theo ý muốn của tôi, nhưng ít nhất tôi vẫn có thể liên lạc với cô ấy một cách hạn chế.”

“Cô ấy thừa nhận rằng chuyện này có liên quan đến mình?”

“Có thể coi là thừa nhận.”

“Bây giờ cô ấy ở đâu?”

“Tôi không biết; tôi đoán là ở khu vực phía đông Đại lộ Fifth, phía nam Phố 59.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Vì cô ấy dùng Khách sạn Four Seasons làm nơi ẩn náu. Tại sao lại phải đi đâu khác chứ?”

Sera nói: “Ở Quận Queens có một chiếc taxi bị đốt cháy. Người của Khu vực quản lý thứ mười bảy tin rằng bốn người đó đã lái chiếc xe đó rời Manhattan, sau đó bỏ xe và đi tàu điện cao tốc đến sân bay.”

Tôi lại gật đầu. “Lila nói rằng chiếc xe mà họ đã sử dụng đã không còn nữa.”

“Nhưng vấn đề là…” Sera tiếp tục: “Bốn người đó không trở về London, Ukraine hay Nga; họ đã được đưa đến Tajikistan.”

“Đó là nơi nào?”

“Bạn không biết à?”

“Những tên đất mới luôn khiến tôi bối rối…”

“Tajikistan nằm ngay cạnh Afghanistan; hai nước này giáp ranh với nhau. Pakistan cũng giáp với Tajikistan.”

“Mỹ có thể bay thẳng đến Pakistan.”

“Đúng vậy; vì vậy, những người này hoặc là người Tajikistan, hoặc là người Afghanistan. Những ai muốn vào Afghanistan nhưng không muốn nhập cảnh công khai thì sẽ chọn cách bay đến Tajikistan, sau đó đi xe tải vượt qua biên giới. Đường xá rất tồi tệ, nhưng Kabul không quá xa.”

“Được rồi.”

“Còn một điều nữa… Cục An ninh Nội địa có một thuật toán thông tin đặc biệt, có thể được sử dụng để theo dõi các nhóm người có hành trình giống nhau hoặc có số đặt chỗ liên tiếp nhau. Họ phát hiện ra rằng bốn người đó đã bay từ Tajikistan đến đây ba tháng trước. Cùng họ còn có những người khác nữa, bao gồm hai phụ nữ mang hộ chiếu Turkmenistan – một người 60 tuổi và một người 26 tuổi; họ cùng nhau nhập cảnh và tuyên bố rằng họ là mẹ con. Cục An ninh Nội địa cam đoan rằng những hộ chiếu đó đều thật.”

“Được rồi.”

“Vậy nên, hai người phụ nữ họ Hughes không phải là người Ukraine; tất cả những gì họ nói đều là dối trá.”