Trần Tử Dụ hít một hơi thật sâu, hương vị trong lành của dòng sông hòa quyện cùng mùi thơm ngọt ngào của hoa ngọc lan buổi tối, ùa về phía họ.

“Đi bộ dọc theo bờ sông đi?” Đàm Việt chỉ về hướng dòng nước chảy xuôi.

Con đường lát đá uốn lượn kéo dài về phía xa, hai bên là những bụi lau xạc xào trong gió.

Trần Tử Dụ cúi xuống nhặt một chiếc lá bạch quả, các gân lá lấp lánh ánh vàng óng dưới ánh hoàng hôn.

“Đang nghĩ gì vậy?” Giọng nói của Đàm Việt làm cô tỉnh táo lại từ những suy nghĩ ấy.

Anh không biết từ khi nào đã nhặt một nhánh cỏ dại, đang đùa giỡn với những sợi tóc rơi trên mái đầu cô.

“Không có gì cả.” Trần Tử Dụ quay đầu đi, chiếc khuyên tai của cô lấp lánh ánh bạc.

Cô bắt đầu đi nhanh hơn, nhưng lại nghe thấy tiếng cười nhẹ phía sau, rồi cổ tay mình bị ai đó nhẹ nhàng nắm lấy.

“Cẩn thận với những bậc thang đá nhé.” Bàn tay Đàm Việt đặt lên mu bàn tay cô, hơi ấm lan qua làn da.

Trần Tử Dụ cảm thấy tim mình như đập loạn nhịp, nhìn xuống mới thấy dưới chân có những bậc thang đá thấp.

Dòng sông chảy êm đềm bên chân họ, ánh hoàng hôn làm mặt nước chuyển thành màu vàng óng.

Trần Tử Dụ cúi xuống, ngón tay vuốt qua mặt nước, cảm giác lạnh lẽo khiến cô giật mình.

Đàm Việt cũng cúi xuống bên cạnh, nhặt một hòn sỏi ném vào sông, những gợn sóng lan ra, phản chiếu ánh hoàng hôn thành những tia sáng lấp lánh.

“Hồi nhỏ tôi luôn thích chơi trò này.” Anh nói, rồi nhặt thêm một hòn sỏi nữa, vung tay nhẹ, hòn sỏi lăn tăn trên mặt nước vài lần, “Cô thử xem sao?”

Trần Tử Dụ nhận lấy hòn sỏi, bắt chước anh vung tay.

Hòn sỏi “plong” một tiếng chìm xuống nước, những giọt nước bắn lên rơi ngay bên chân họ.

Cô cười lớn: “Vẫn là anh giỏi nhất.”

Đàm Việt không nói gì, chỉ nhìn cô cười.

Trong bóng tối buổi tối, đôi mắt cô sáng hơn cả dòng sông, những sợi tóc cô phủ đầy ánh hoàng hôn.

Anh bỗng nhiên muốn đưa tay ra để vuốt tóc cô ra sau tai, nhưng cuối cùng chỉ nhặt thêm một hòn sỏi nữa, nhẹ nhàng đặt vào lòng bàn tay cô.

Từ xa vang lên tiếng nhạc.

Theo tiếng nhạc, họ nhìn về phía đó, đèn trên cây cầu Vũ Phong đã được bật sáng hết, những dải ánh sáng đỏ, vàng, xanh uốn lượn trên các góc nhọn của cây cầu, phản chiếu trên mặt nước.

Trần Tử Dụ đứng dậy, váy cô bay phồng trong gió buổi tối: “Có vẻ như ở đó đang có chương trình biểu diễn!”

Hai

“Có muốn thử không?” Đàm Việt hỏi cô bên tai.

Chưa kịp đợi cô trả lời, một cô gái khác đã cười nói và nắm lấy tay hai người.

Tiếng trống vang lên, Trần Tử Dụ bắt đầu bắt chước các động tác “đung đưa đơn” và “đung đưa kép”; váy cô quét qua gấu quần của Đàm Việt.

Cô quay đầu nhìn anh và thấy anh học rất chăm chỉ; mái tóc rối ở trán anh đã ướt đẫm mồ hôi, nhưng đôi mắt anh lại sáng lấp lánh đến lạ thường.

Khi buổi biểu diễn kết thúc, trời đã hoàn toàn tối đen.

Ánh đèn dọc hai bên bờ sông Cống Thủy lần lượt được bật sáng, làm cho mặt sông trở nên như dải Ngân Hà đang chuyển động.

Trần Tử Dụ đứng trên ban công ngắm nhìn những bóng núi xa xôi hiện lên rõ ràng trong ánh đèn, và bỗng nhiên nhớ đến bức ảnh chung họ đã chụp ở núi Bình Sơn – lúc đó, bóng của họ cũng giống như vậy, chồng chất lên nhau.

“Đói chưa?” Giọng Đàm Việt vang lên phía sau, trong tay anh có hai chuỗi cá Quých Giang nướng; “Lúc nãy tôi thấy có quầy ăn vặt ở bên kia, chủ quán nói cá là vừa mới câu.”

Thịt cá được nướng đến khi vỏ ngoài giòn, bên trong mềm; trên mặt cá được rắc thêm bột ớt và hành lá.

Trần Tử Dụ cắn một miếng, nước sốt ngon lành bùng nổ trên đầu lưỡi cô.

Cô quay đầu nhìn Đàm Việt, thấy anh đang nhìn cô cười; khóe miệng anh còn dính một ít bột ớt.

“Đừng động.” Cô vô thức đưa tay ra, dùng khăn giấy lau đi hạt ớt dính trên khóe miệng anh.

Khoảnh khắc ngón tay cô chạm vào da anh, cả hai đều bỗng nghẹn lại.

Gió đêm mang theo hương vị của dòng sông thổi qua; từ xa vang lên tiếng còi tàu du thuyền.

“Tử Dụ…” Đàm Việt đột nhiên nói, giọng anh trầm hơn bình thường một chút.

“Ừm?”

Anh không nói gì thêm, chỉ lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ túi.

Khi mở hộp ra, một viên ngọc trai màu bạc nằm trên lớp lụa; góc của viên ngọc được trang trí bằng một hạt ngọc lam nhỏ, trông giống hệt màu nước của hẻm núi Bình Sơn.

“Chúc mừng sinh nhật em.” Anh nói, “Mặc dù còn vài ngày nữa, nhưng tôi không thể chờ đợi được nữa.”

Trần Tử Dụ sững sờ.

Cô đã quên mất ngày sinh của mình từ lâu rồi.

Vào ánh đèn, viên ngọc trai màu bạc tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, làm cho đôi mắt Đàm Việt trở nên đặc biệt dịu dàng.

“Có thể giúp tôi đeo nó không?” Cô quay người lại, vuốt mái tóc sang một bên.

Ngón tay Đàm Việt hơi run rẩy; anh mất một lúc mới đeo xong chiếc vòng cổ cho cô.

Viên ngọc trai trượt xuống gáy cô, lạ

Đàm Việt không nói gì, chỉ ôm cô nhẹ nhàng.

Gió thổi từ mặt sông đến, mang theo hương vị trong lành đặc trưng của dòng sông Cống Thủy, hòa quyện với mùi cam chua từ mái tóc cô.

Ở phía xa, chương trình ánh sáng đã bắt đầu; những tia sáng màu rực rỡ xé toạc bầu trời đêm, chiếu xuống bóng dáng của hai người.

Không biết đã qua bao lâu, Trần Tử Dụ nghe anh thì thầm vào tai mình: “Từ nay về sau, mỗi dịp sinh nhật, anh sẽ cùng em đi khám phá những cảnh đẹp khác nhau.”

Cô cười, tựa đầu vào vai anh.

Dòng nước sông Cống Thủy chảy yên bình dưới chân họ, như một tấm lụa được điểm xuyết bởi hàng ngàn vì sao, mang theo bóng dáng của hai người, trôi về phía xa nơi ánh đèn sáng rực.

Tiếng ồn ào của chợ đêm dần vang lên; mùi thơm của khoai tây nướng và bánh ngô bay đến từ các quầy hàng ăn vặt.

Đàm Việt nắm tay cô và cùng nhau trở về; tiếng chuông bạc và khuyên tai cô va vào nhau, tạo ra những âm thanh trong trẻo.

Khi đi qua một cây cầu đá, Trần Tử Dụ bỗng dừng lại, chỉ vào mặt sông và reo lên: “Nhìn kìa!”

Dưới ánh trăng, mặt nước sông Cống Thủy lấp lánh ánh bạc, như thể có hàng ngàn vì sao rải khắp dòng sông.

Hình ảnh của hai người in bóng trên mặt nước, đung đưa theo những gợn sóng nhỏ.

Đàm Việt siết chặt tay cô, nhìn ánh nước trong đôi mắt cô, và bất chợt cảm thấy đây chính là những gì anh muốn mãi mãi.

……

Vào lúc 5 giờ sáng, sương mai vẫn còn bao phủ mặt sông Thanh Giang ở Bách Châu.

Đàm Việt nhẹ nhàng kéo rèm cửa sổ; những giọt nước đọng trên kính trượt xuống theo kẽ tay anh, những ngọn núi xa xôi hiện lên mờ ảo trong sương mù. Trần Tử Dụ ngủ gật trên ghế sofa, chiếc laptop vẫn sáng, màn hình hiển thị thông tin về hành trình leo núi Nanshan mà cô đã soạn vào đêm qua: “Độ cao đỉnh núi là 3106 mét”, “Vách đá ở đây rất hiểm trở”, “Thị trấn Mộc Ngư có món ăn đặc sản là bữa tiệc nồi hầm treo”.

“Tử Dụ, chúng ta nên lên đường thôi.” Đàm Việt cho chiếc cốc giữ nhiệt vào ba lô; bên trong là cháo ngô vừa mới nấu xong.

Cốp xe đầy ắp gậy leo núi, tấm chống ẩm và nồi lẩu tự nhiệt.

Trần Tử Dụ chớp mắt ngồd dậy, bím tóc buộc sau đầu lệch sang một bên: “Đợi anh năm phút nữa, em sẽ in trang cuối cùng của hướng dẫn ra.”

Đúng 7 giờ sáng, hai người lái xe rời khỏi khu vực thành phố Bách Châu, đối diện với ánh nắng mặt trời buổi sáng.

Dọc theo đường cao tốc Hồ Nam – Vũ Hán, những ngọn núi dần chuyển sang màu vàng

“Dù vậy, khi xe bắt đầu đi trên con đường quanh co núi non, anh ấy vẫn giảm tốc độ xuống.

Cảnh vật bên ngoài cửa sổ từ những cánh đồng rộng lớn chuyển thành khu rừng xanh um tùm; thỉnh thoảng có thể thấy những người dân sống trên núi đang mang giỏ tre đi hái quả rừng ven đường.

“Nhìn kìa!“ Trần Tử Dụ bất ngờ chỉ về phía một hẻm núi xa xôi, một đám sương trắng đang bốc lên từ thung lũng, giống như là khói phun ra từ miệng thần núi.

Đàm Việt dừng xe lại ở điểm ngắm cảnh, và hai người cùng nhau bước đến mép vách đá. Gió buổi sáng mang theo hương thơm của cỏ cây, làm cho dãy núi Nam Sơn ở xa hiện lên mờ ảo trong sương mù, tựa như những nét vẽ chưa khô trong một bức tranh mực.

Vào lúc 11 giờ trưa, họ đã đến trung tâm du lịch Nam Sơn. Bãi đậu xe đã chật kín những chiếc xe từ khắp các nơi trên Toàn quốc; những du khách nói những giọng địa phương khác nhau đang xếp hàng mua vé.

Trần Tử Dụ dùng điện thoại để quét mã và đặt chỗ trước, trong khi Đàm Việt đi mua hai tấm vé xe buýt du lịch – khuôn viên của Nam Sơn quá rộng lớn, nên việc lái xe riêng chỉ có thể dừng lại tại các điểm giao thông.

“Chúng ta sẽ lên đỉnh núi trước à?“ Đàm Việt nhìn vào sách hướng dẫn.

Trần Tử Dụ gật đầu, rồi vắt kem chống nắng vào lòng bàn tay: “Nghe nói ở đó có thể nhìn thấy biển mây; nhưng vì độ cao lớn, chúng ta cần mặc áo khoác.”

Xe buýt du lịch leo lên theo con đường núi; thảm thực vật bên ngoài cửa sổ từ rừng lá rộng chuyển thành rừng lá kim, và nhiệt độ cũng dần giảm xuống. Khi xe dừng lại ở điểm ngắm cảnh trên đỉnh núi, Trần Tử Dụ ôm chặt chiếc áo khoác; lông mi cô đã phủ đầy sương mù mỏng manh.

“Wow…“ Cô không khỏi ngạc nhiên trước cảnh tượng trước mắt mình. Dưới chân là biển mây cuồn cuộn, những ngọn núi xa xôi như những hòn đảo trôi nổi. Ánh nắng mặt trời xuyên qua các đám mây, tạo nên những bóng đổ rải rác trên biển mây.

Đàm Việt lấy máy ảnh ra khỏi ba lô; trong ống kính máy ảnh, Trần Tử Dụ đang đứng trên đầu ngón chân, vươn tay chạm vào những đám mây; mái tóc cô bị gió thổi bay loạn xạ, nhưng khuôn mặt cô lại nở nụ cười tươi như một đứa trẻ.

“Nào, hãy chụp một bức ảnh chung cho tôi nhé.“ Trần Tử Dụ đưa cái cọc tự sướng cho một du khách bên cạnh.

Trong bức ảnh, hai người đứng trước bia đá “Góc nhọn Trung Hoa”; phía sau là biển mây mênh mông; cánh tay Đàm Việt tự nhiên đặt lên vai cô.

Vào lúc 1 giờ chiều, họ tiếp tục h

“Đừng động.” Đàm Việt nói nhẹ, từ từ lấy chiếc máy ảnh ra.

Con khỉ vàng dường như cảm nhận được có người đang nhìn mình, nó nghiêng đầu quay lại, bộ lông của nó phản chiếu ánh nắng mặt trời thành màu vàng óng ánh.

Trần Tử Dụ nín thở, tiếng chụp ảnh càng trở nên rõ ràng hơn.

Vào lúc bốn giờ chiều, họ đi xe buýt trở về trung tâm du lịch, sau đó lấy xe hướng tới thị trấn Mộc Ngư.

Mặt trời lặn tạo nên một lớp vàng óng trên những ngọn núi, Đàm Việt mở cửa sổ xe, hương thơm của cỏ cây đặc trưng của vùng núi cùng với khói bếp bay vào trong xe.

Trần Tử Dụ lật đi lật lại điện thoại: “Trong hướng dẫn du lịch có nói rằng ở thị trấn này có một nhà hàng chuyên các món nấu trong nồi treo rất ngon, chúng ta có nên thử không?”

Thị trấn Mộc Ngư sôi động hơn tưởng tượng, dọc theo các con đường là những nhà nghỉ và nhà hàng treo đèn lồng đỏ.

Đàm Việt dừng xe ở ngã vào thị trấn, hai người cùng nhau đi bộ trên con đường lát đá xanh.

Các biển hiệu cửa hàng ghi “Thịt muối Nam Sơn”, “Cá lạnh”, thỉnh thoảng có thể thấy những người dân núi mang theo giỏ đựng mật ong hoang dã và các loại thuốc nam để bán.

“Chúng ta vào nhà hàng này đi.”

Trần Tử Dụ dừng lại trước một nhà hàng có biển hiệu “Nồi treo Lão Triều”.

Chủ nhà là một người đàn ông trung niên da đen, ông nhiệt tình mời họ ngồi xuống: “Hãy thử món thịt muối ninh trong nồi treo của chúng tôi kết hợp với các loại rau dại núi nhé!”

Khi nồi treo được mang lên, nước dùng đang sôi bọt.

Thịt muối đã được ninh mềm nhừ, kết hợp với nấm rừng và khoai tây thái lát, mùi thơm lan tỏa khắp nơi.

Trần Tử Dụ múc một muỗng canh nước dùng, đôi mắt cô sáng lên: “Ngon hơn tôi tưởng tượng nhiều!”

Đàm Việt cười và gắp cho cô một miếng thịt, còn mình thì thử một ngụm rượu việt quất hoang dã mà chủ nhà đã mời.

Sau khi ăn no uống đủ, trời đã tối hoàn toàn.

Trên quảng trường trung tâm thị trấn, một số người dân địa phương đang nhảy múa, và khách du lịch cũng bắt chước theo.

Trần Tử Dụ kéo Đàm Việt vào đám đông, cô cố gắng bắt chước các động tác múa một cách vụng về.

Ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt cô đang cười, Đàm Việt bỗng nhiên cảm thấy rằng, so với vẻ đẹp hùng vĩ của Nam Sơn, không gian sinh động này mới thực sự khiến người ta cảm thấy yên bình.

Vào lúc tám giờ tối, họ vào ở nhà nghỉ đã đặt trước.

Phòng ở theo kiểu truyền thống của vùng Tây Hồ Bắc, trên xà nhà treo đầy ớt khô và ngô, bên cạnh giường có quả kiwifruit hoang dã

Vào sáng hôm sau, Đàm Việt bị tiếng chim hót đánh thức.

Mở cửa sổ ra, sương mai vẫn chưa tan hết, những ngọn núi xa xôi đang dần thức giấc trong ánh bình minh.

Trần Tử Dụ đã đứng ở sân, tay cầm những bông hoa dại mà chủ nhà trọ đã tặng.

“Bữa sáng có mì khô nóng và trứng gà đồi,” cô lắc chiếc điện thoại, “Chủ nhà nói rằng phía sau núi có một con đường nhỏ, từ đó có thể ngắm được cảnh biển mây và bình minh. Chúng ta đi không?”

Nửa giờ sau, hai người bắt đầu leo lên ngọn núi sau khi đôi chân đã ướt đẫm sương sớm.

Bầu trời phía đông đã bắt đầu chuyển sang màu hồng nhạt, những đám mây được nhuộm một màu hồng nhạt.

Trần Tử Dụ tìm một tảng đá bằng phẳng để ngồi xuống, Đàm Việt đưa cho cô chiếc cốc giữ nhiệt: “Cẩn thận kẻo bị bỏng.”

Khi mặt trời bất ngờ nhô lên từ đám mây, ánh sáng vàng óng lập tức lan tỏa khắp thung lũng.

Trần Tử Dụ bỗng nói nhẹ: “Thực ra, điều khiến tôi vui nhất trong chuyến đi này không phải là cảnh đẹp mà chúng ta được ngắm.”

“Là cái gì vậy?”

“Là cảm giác được ở bên bạn trên suốt quãng đường này.” Cô quay đầu nhìn anh, đôi mắt cô sáng ngời hơn cả ánh nắng bình minh.

Đàm Việt đưa tay vuốt nhẹ những lá cỏ trên mái tóc cô, không nói gì, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

Gió núi thổi qua ngọn cây, những bông hoa dại ướt sương đung đưa trong làn gió buổi sáng, từ xa vang lên vài tiếng chim hót trong trẻo.

Vào lúc 10 giờ sáng, họ bắt đầu hành trình đến đích tiếp theo.

Khi xe rời khỏi thị trấn Mùy Ngư, Trần Tử Dụ quay đầu nhìn những ngọn núi dần xa kia, và bỗng nhớ lại lời nói của chủ nhà trọ tối hôm qua: “Những ngọn núi phía Nam thực sự mang trong mình linh hồn.”

Có lẽ, điều đẹp nhất trong chuyến đi này không phải là cảnh biển mây trên đỉnh núi, không phải là những tảng đá kỳ lạ trên vách đá, mà chính là những khoảnh khắc trên đường đi – những nụ cười khi nhìn nhau trên con đường quanh co, niềm ấm áp trong bữa ăn, và khoảnh khắc cùng nhau chờ đợi bình minh trên ngọn núi sau.

Những khoảnh khắc nhỏ bé ấy, giống như sương mù trên núi phía Nam, dường như mơ hồ, nhưng đã thấm sâu vào cuộc sống của họ.

Xe vượt qua khúc cua cuối cùng.

Đàm Việt bật loa, vẫn là bài hát đó: “Tôi đã từng mất hướng, thất vọng, mất đi tất cả… Cho đến khi nhận ra rằng sự bình thường mới chính là câu trả lời duy nhất.”

Trần Tử Dụ tựa lưng vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh vật đang lao qua nhanh chóng, và khóe miệng cô không tự