Khi chiếc xe rời khỏi khu dân cư, bóng cây ngô đồng trong gương chiếu hậu dần trở nên mờ ảo.

Trần Tử Dụ mở cửa sổ để gió mang theo hương thơm của hoa huỳnh đàn tràn vào xe. Bản nhạc đang phát trên điện thoại tự động chuyển sang bài “Bài hát về con đường”.

Cô nhìn thấy các ngón tay Đàm Việt cầm vô lăng đang nhấp nhá theo nhịp điệu; chiếc nhẫn kim cương trên ngón út anh lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Qua Lỗ Châu, đồng bằng dần nhường chỗ cho những ngọn đồi thấp.

Trần Tử Dụ đếm những cối xay gió lướt qua bên ngoài cửa sổ, rồi bất ngờ chỉ ra xa và hét lên: “Nhìn kìa! Là những cánh đồng lúa màu vàng!”

Đàm Việt lái xe vào con đường nhỏ giữa các cánh đồng; lốp xe va vào đá cuội, tạo ra tiếng xào xạc.

Mặt trời lặn làm cho những con sóng lúa được phủ một lớp vàng óng; những con chuồn chuồn bay lượn giữa những bông lúa.

Trần Tử Dụ dựng chân máy ảnh lên; trong khung hình, bóng dáng Đàm Việt được kéo dài, anh đang cúi xuống nhặt chiếc mũ cỏ rơi trên bờ ruộng.

“Chụp một bức ảnh chung nhé?” Anh lắc điện thoại; khi Trần Tử Dụ chạy lại gần, váy cô bay lên, mang theo hương thơm của hoa lúa.

Khoảnh khắc chụp ảnh selfie, bầu trời phía sau hai người bỗng nhiên trở nên đầy những đám mây lửa, như thể một cái đĩa màu đã bị đổ tung tóe.

Khi đêm buông xuống, họ ăn mì nóng tại một trạm dừng chân.

Trần Tử Dụ đưa chiếc bình giữ nhiệt chứa canh đậu xanh cho anh: “Giá như mang theo một cái nồi nhỏ thì có thể luộc mì ăn liền được.”

Đàm Việt múc một muỗng canh canh lên, nhìn thấy hạt mè dính trên mũi cô mà cười: “Lần sau chúng ta đổi xe caravan, sẽ trang bị thêm bếp cho em.”

Khi qua cây cầu lớn, những con tàu hàng trên sông đều sáng đèn lấp lánh.

Trần Tử Dụ bật máy chiếu xe hơi và chiếu bộ phim “Bữa tiệc ngoài trời bên đường” lên kính chắn gió.

Gió ẩm ướt từ sông mang theo tiếng còi tàu tràn vào xe; những con đường núi trong phim dường như trùng hợp kỳ lạ với con đường cao tốc trước mắt họ, tạo nên một vẻ đẹp thi vị đặc biệt.

Khi bước vào vùng núi, tín hiệu điện thoại bắt đầu yếu dần.

Đàm Việt giảm tốc độ; những vách đá dựa bên lề đường núi khiến Trần Tử Dụ phải nắm chặt tay vịn.

“Đừng sợ,” anh đặt một tay lên mu bàn tay cô, “Con đường này dễ đi hơn nhiều so với Con đường Tây Sichuan-Tibet đấy.”

Trong bóng tối buổi tối, vài ánh đèn sáng lên ở những thung lũng xa xôi.

Chủ nhà homestay gửi địa chỉ; xe họ rẽ vào con

Trần Tử Dụ chuẩn bị xong máy ảnh, còn Đàm Việt thì dựng chiếc ghế gấp bên cạnh; cốc trà gừng trong túi giữ nhiệt vẫn đang bốc hơi nóng.

Dải Ngân Hà trải dài khắp bầu trời, thỉnh thoảng có những ngôi sao băng rơi xuống thung lũng, để lại sau lưng chúng là những đuôi lửa sáng lấp lánh.

Trần Tử Dụ nhìn chăm chú vào ống kính máy ảnh; lông mi của cô phản chiếu bóng dáng lung lay dưới ánh mắt: “Có người nói rằng, thay vì chụp bầu trời sa mạc, họ muốn được chụp hình tôi khi đang ngắm bầu trời sao hơn.” Vào khoảnh khắc cô nhấn nút chụp, bóng dáng của Đàm Việt lặng lẽ tiến lại gần, và hai bóng dáng hòa quyện thành một hình tròn.

Ánh bình minh phủ lên hẻm núi, tạo nên màn sương mỏng manh. Trần Tử Dụ quàng chặt chiếc áo khoác, lắng nghe hướng dẫn viên giải thích về những kỳ tích địa chất được hình thành do các vết nứt trên núi.

Nước hồ phản chiếu hình ảnh những vách đá dựng đứng; rêu xanh phủ lên những tảng đá, tạo nên những tấm thảm màu ngọc bích.

“Cẩn thận với đường đi nhé,” Đàm Việt đưa tay ra đỡ cô; đầu ngón tay anh chạm vào mu bàn tay lạnh giá của cô, liền đặt ngay một cái gối ấm vào lòng bàn tay cô.

Khi qua khúc cua, thác nước từ trên cao hàng trăm mét đổ xuống; trong làn sương mù, có thể nhìn thấy những cầu vồng mờ ảo. Trần Tử Dụ nhanh chóng bắt đầu chụp ảnh, nhưng chỉ thấy trong khung ống kính toàn là bóng dáng nghiêng đầu nhìn thác nước của Đàm Việt.

Buổi chiều, khi họ tiếp tục hành trình đến Lộ Viện Bình, con đường trở nên dốc đứng hơn. Đàm Việt vẫn mang theo tất cả thiết bị, đồng thời còn tranh thủ hái một ít dâu tây rừng. “Thử xem này, ngọt hơn dâu tây mua ở siêu thị đấy,” anh nói, đưa cho cô những quả dâu tây còn ướt sương mai và đầy dấu vết của lá cỏ.

Vào buổi tối, khi họ lên đường trên con đường men theo vách núi, ánh hoàng hôn làm cho những ngọn núi chuyển sang màu mật ong. Trần Tử Dụ khởi động chiếc drone; ống kính máy ảnh lướt qua những cánh đồng ruộng bậc thang chồng chất lên nhau, cuối cùng dừng lại ở hình ảnh hai người bên cạnh con đường – Đàm Việt đang vuốt ve mái tóc bị gió thổi rối của cô, trong khi những ngọn núi xa xôi uốn lượn như những con sóng trong bóng tối.

Khi trở về nhà nghỉ, bà chủ đang phơi những tấm lụa thủ công của người Thổ Nhĩ Kỳ. “Sáng mai tôi sẽ đưa các bạn đến chợ phiên nhé? Ở đó có bán bánh chưng mới làm xong đấy.”

Vào

Trần Tử Dụ tựa lưng vào ghế và ngủ gật.

Đàm Việt hạ nhỏ âm lượng nhạc, nhìn những hàng lông mi của cô đang vẽ nên những đường cong dịu dàng dưới ánh mắt, bỗng nhiên anh cảm thấy rằng, so với cảnh đẹp tại điểm đến, những khoảnh khắc cùng nhau chứng kiến sáng tối của núi non mới là thứ quý giá hơn cả.

Khi ánh đèn của nhà trọ biến mất trong gương chiếu hậu, Trần Tử Dụ tỉnh dậy và thấy Đàm Việt đang lái xe bằng một tay, còn tay kia nhẹ nhàng đỡ lấy đầu cô yang sang phía cửa sổ xe.

“Mệt không?” anh hỏi.

“Không.” Cô ngồi thẳng dậy, nhìn con đường trước mặt, “Tôi đang nghĩ lần đi du lịch tự lái tiếp theo, chúng ta nên mang theo lò nướng để có thể nướng kẹo mút trên đỉnh núi.”

Đàm Việt bật cười, gõ nhẹ vào vô lăng: “Đã hiểu, lần sau sẽ trang bị thêm đồ đạc.”

Ánh đèn xe chiếu sáng con đường hầm phía trước, và sau một khoảng tối ngắn, lại xuất hiện một cảnh đẹp mới.

Trần Tử Dụ mở máy ảnh và chụp lại chiếc giỏ đựng đồ lung lay trên bảng điều khiển xe, cũng như con đường uốn lượn về phía xa.

……

Vào tháng Sáu, sương buổi sáng ở Bách Châu vẫn chưa tan hết.

Đàm Việt đứng trên boong thuyền du lịch dọc sông Thanh Giang, nhìn mặt sông được nhuộm thành màu vàng đỏ bởi ánh bình minh.

Trần Tử Dụ ôm máy ảnh chạy ra từ khoang thuyền, bím tóc đuôi ngựa bay theo từng bước chân cô, phần dưới chiếc áo chống nắng màu trắng bị gió sông cuốn lên một góc.

“A Việt, nhanh lên xem này!” Cô giơ máy ảnh ra trước mặt Đàm Việt, màn hình hiển thị bóng dáng của những ngọn núi xa xôi, “Sương mù quấn quýt quanh lưng chừng núi, trông giống như tranh mực vậy đấy!”

Đàm Việt nhìn xuống thông tin lịch trình trên điện thoại: 8:30 lên thuyền, 10:00 đến bến Long Lân Cung.

Anh đưa tay lấy máy ảnh và điều chỉnh các thiết lập, và bức ảnh trên ống kính bỗng nhiên cho thấy những đám mây mù đang cuộn trào, che khuất một nửa ngọn núi.

“Dự báo thời tiết nói hôm nay sẽ có mưa rào,” anh vừa nói vừa nhìn, thì bỗng nhiên phía sau thuyền xảy ra tiếng ồn ào.

Một số du khách cầm điện thoại chen chúc về phía lan can, Đàm Việt kéo Trần Tử Dụ đi nhanh về phía đó, và họ thấy một đàn cá heo đang bơi qua mặt sông, lưng màu xám đen vượt qua sóng, tạo ra những vệt nước nhỏ bắn tung tóe.

Trần Tử Dụ đứng trên đầu ngón chân và liên tục chụp ảnh, tiếng chụp máy ảnh xen lẫn với tiếng reo hò ngạc nhiên của các du khách.

“Trần Tử Dụ tiến lại gần kính viễn vọng, bỗng nhiên thốt lên: ‘Nhìn kìa! Có một cô gái mặc trang phục dân tộc đang hái trà rừng đấy!’”

Theo hướng cô ấy chỉ, Đàm Việt nhìn thấy một người phụ nữ mặc áo đỏ đang cúi người hái trà trên đồi.

Gió núi thổi qua, lá trà xào xạc, bóng dáng người phụ nữ mặc áo đỏ lấp ló giữa làn sóng xanh, tựa như một bức tranh sơn thủy đang chuyển động.

Đúng 10 giờ sáng, chiếc thuyền du lịch dừng lại ở bến cảng của Lâu đài Rồng Vảy.

Trần Tử Dụ lấy đôi giày đi trong dòng suối ra khỏi vali, nhưng phát hiện dây giày bên phải đã đứt.

Đàm Việt lấy sợi dây giày dự phòng ra từ ba lô: “Biết trước là em quên mang mất.”

“Chỉ có anh mới thông minh thôi.” Trần Tử Dụ lẩm bẩm, rồi ngồi xuống để buộc dây giày.

Mùi thơm của ớt chiên bay đến từ các quầy hàng bên bến cảng; khi cô ấy đứng dậy, bà lão bán bột kudzu bên đường gọi lại: “Cô gái nhỏ, muốn thử một bát nóng hổi không? Chúng tôi đã thêm mật hoa ngọc lan vào đấy!”

Đàm Việt lấy ví ra, trong khi đó Trần Tử Dụ đã đưa cho bà lão năm đồng: “Hai bát! Phải thêm nhiều mật hoa ngọc lan hơn nữa!” Bà lão cười ha hả, múc bột kudzu màu hổ phách và rắc thêm những hạt hoa ngọc lan óng ánh lên trên; hơi nước nóng tỏa ra, mang theo mùi thơm ngon ngọt.

“Cẩn thận kẻo bị bỏng nhé.” Đàm Việt nhận lấy bát, dùng thìa khuấy đều để hơi nước nguội bớt.

Nhưng Trần Tử Dụ không thể chờ đợi được, cô vội vàng nếm thử một miếng; cay nóng khiến cô phải thở dài, và một hạt hoa ngọc lan dính vào khóe miệng cô.

Đàm Việt đưa tay lau đi hạt hoa ngọc lan đó cho cô, và ngón tay anh chạm vào má cô that lạnh… Hai người đều ngập ngừng trong khoảnh khắc đó.

Phía trước cửa vào khu du lịch Lâu đài Rồng Vảy, hàng người đang xếp dài.

Trần Tử Dụ cầm điện thoại tìm thông tin hướng dẫn: “Nhiệt độ bên trong hang động luôn ở mức 18 độ C, lát nữa đừng mặc quá ít đồ nhé? Khi đi chèo thuyền vượt thác, cần phải mang theo quần áo đổi mới, đúng không?” Cô quay đầu nhìn Đàm Việt; anh đã lấy ra hai túi ni-lông đóng kín, bên trong chứa đầy áo phông khô ráo và khăn tắm.

“Anh còn chuẩn bị bao nhiêu bất ngờ nữa nhỉ? Trang bị đầy đủ thế này, chắc là đã tìm hiểu kỹ lưỡng lắm rồi đấy.” Trần Tử Dụ giành lấy hai túi đó, và phát hiện rằng ngay cả máy sấy tóc cũng được chuẩn bị sẵn.

Đàm Việt cười và vỗ nhẹ đầu cô: “Lần trước,

Con đường bên trong hang động uốn lượn quanh co; đôi khi phải cúi người để đi qua những vòm đá thấp, đôi khi lại phải bước qua những dòng suối ngầm róc rách.

Trần Tử Dụ bị một tảng đá nhũ hình hoa sen thu hút, nên cô đang nằm trên lan can để chụp ảnh thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng giọt nước rơi từ trên đầu xuống.

“Cẩn thận!” Đàm Việt vươn tay che cho cô, những giọt nước lạnh buốt rơi trên mu bàn tay anh. Khi Trần Tử Dụ ngẩng đầu lên, hai người đã đứng quá gần nhau đến mức có thể nhìn thấy hơi nước đọng trên lông mi của đối phương. Cô vội vàng lùi lại nửa bước, nhưng lưng lại đâm vào cột đá phía sau.

“Không sao chứ?” Đàm Việt đỡ lấy cô, ngón tay anh chạm vào làn mồ hôi lạnh trên lưng cô.

Bỗng nhiên, ánh sáng bên trong hang động tắt đi, những chiếc đèn khẩn cấp phát ra ánh sáng xanh nhợt; tiếng hét hoảng loạn vang lên giữa đám đông.

“Đừng panik, đây chỉ là việc kiểm tra hệ thống chiếu sáng thôi,” giọng hướng dẫn viên vang lên trong bóng tối, “Mọi người hãy nắm chặt lan can, chỉ ba phút nữa thôi.”

Trần Tử Dụ vô thức nắm lấy cổ tay Đàm Việt, lòng bàn tay cô đẫm mồ hôi. Trong bóng tối, cô nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch, cùng với tiếng nước chảy của con suối ngầm phía xa.

Ba phút trôi qua như thể là hàng giờ; khi ánh sáng chính được bật trở lại, cô mới nhận ra mình vẫn đang dựa vào vai Đàm Việt.

Khi ra khỏi hang động, cơn mưa rào thực sự bắt đầu. Những hạt mưa mịn man làm dịu bớt không khí nóng bức, nhưng đoàn người vẫn chưa hề giảm bớt số lượng. Trần Tử Dụ khoác áo mưa và đáp chân: “Giá như mình chuẩn bị quần áo sẵn từ trước…”

“Hãy cất hành lí trước đã,” Đàm Việt nói, đặt chiếc ba lô vào tủ đựng đồ, rồi quay đầu thấy Trần Tử Dụ đang buộc dây chắn nước vào tóc. Cô vẫn đang đáp chân trong áo mưa và lặp lại: “Giá như mình chuẩn bị quần áo sẵn từ trước…”

“Hãy cất hành lí trước đã,” Đàm Việt nói, đặt chiếc ba lô vào tủ đựng đồ, rồi quay đầu thấy Trần Tử Dụ đang buộc dây chắn nước vào tóc. Góc khuôn mặt cô được làn mưa tạo nên những đường nét mềm mại; mái tóc cô vẫn còn ẩm ướt do hơi nước trong hang động.

Khi đến lượt họ, chiếc thuyền cao su lao theo đường trượt xuống con suối ngầm. Trần Tử Dụ nắm chặt lan can, những giọt nước lạnh bắn vào cổ cô. Ngay ở khúc cua đầu tiên, chiếc thuyền va vào vách đá, và cô ngã ngửa vào vòng tay Đàm Việt.

“Nắm chặt vào!” Đàm

Khi chiếc thuyền cao su trôi qua một đoạn có sự chênh lệch về độ cao, cô ấy hét lên vì hứng thú; những bọt nước bắn lên, trộn lẫn với mưa, làm cho cả hai người ướt sũng.

“Nhìn phía trước kìa!“ Đàm Việt đột nhiên chỉ vào trần hang.

Dưới ánh đèn soi, một đàn dơi bay lên từ các khe đá; những đôi cánh đen của chúng in bóng lên ánh sáng.

Trần Tử Dụ giơ máy ảnh chống thấm lên và liên tục chụp; đàn dơi trong ống kính máy ảnh trông giống như một bức tranh thủy mặc đang chuyển động.

Khi cuộc drift kết thúc, mưa đã tạnh.

Trần Tử Dụ quấn khăn tắm và ngồi ở cửa phòng thay đồ, nhìn Đàm Việt đi mua trà gừng nóng từ máy bán hàng tự động. Mái tóc anh vẫn còn rơi nước, quần thể thao cũng đầy bùn đất, nhưng anh cẩn thận ôm hai cốc trà gừng trong lòng, sợ rằng chúng sẽ đổ ra ngoài.

“Uống nhanh đi, để giữ ấm.“ Anh đưa cốc trà cho cô, nhưng bản thân lại hắt hơi.

Trần Tử Dụ lấy ra một chiếc khăn khô từ túi ni-lon, đứng lên để lau mái tóc cho anh: “Lần sau đừng mặc áo sơ mi ngắn tay nữa.”

Trên đường trở về thành phố, Trần Tử Dụ ngủ gật bên cửa sổ xe.

Đàm Việt mở album ảnh trên điện thoại; tất cả đều là những bức ảnh do cô chụp: khoảnh khắc cá heo nhảy lên khỏi mặt nước, những giọt nước trong hang động, và khuôn mặt cô tươi cười khi bị bọt nước bắn vào mặt.

Anh chọn một bức ảnh chụp từ phía sau lưng cô – dưới ánh nắng mặt trời, Trần Tử Dụ đứng ở mũi thuyền, mái tóc dài bay trong gió; con sông Thanh Giang phía xa như một dải lụa xanh.

“Chúng ta đã đến khách sạn rồi.“ Anh nhẹ nhàng đánh thức cô.

Trần Tử Dụ mơ màng mở mắt, nhìn thấy ánh đèn neon bên ngoài cửa sổ: “Có lẽ tôi vừa mơ thấy một giấc mơ… trong đó chúng ta đuổi theo những ngôi sao băng trong hang động…”

Đàm Việt không nói gì, chỉ đưa chiếc máy ảnh trong ba lô cho cô.

Trên màn hình, những giọt nước trên đỉnh nhũ đá trong hang động, dưới ánh sáng kéo dài, thực sự trông giống như những ngôi sao băng vàng óng.

Trần Tử Dụ nhìn bức ảnh, đôi mắt bỗng nhiên đỏ lên.

“Ngốc thật… sao lại khóc vậy?“ Đàm Việt lấy ra khăn giấy.

Nhưng Trần Tử Dụ lại cười, đôi mắt cô lấp lánh: “Lần sau, chúng ta hãy cùng đi chụp những ngôi sao băng thật sự nhé.“

Ánh đèn đường bên ngoài lướt qua, làm cho bóng dáng của hai người trở nên dài thõng.

Đàm Việt nhìn đôi mắt cô – đôi mắt trong