Vào tháng Tám, gió thu bắt đầu thổi qua kinh thành hoàng gia; người dân đã bắt đầu mặc những bộ quần áo có lót vải bông mỏng, trong khi tại Bình Châu vẫn còn người mặc đồ mỏng manh. Vào buổi trưa, vẫn có thể thấy nhiều người dùng quạt nhỏ để quạt mát, vì thời tiết rất nóng.

Cũng sắp đến Tết Trung Thu hàng năm, Thẩm thị đi đến gia tộc để thảo luận về việc tổ chức lễ tế tổ năm nay và lại gặp Hàn thị. Thẩm thị vẫn không quan tâm đến họ, chỉ có Hàn thị biết rằng Lý Cẩn Hiên đã kết hôn với một công chúa và sau đó lại lấy được người đàn ông quyền lực nhất trong gia đình quan lại, nên cũng không dám nói gì xúc phạm trước mặt cô ấy. Nếu không, với tính cách khắc nghiệt của Thẩm thị, có lẽ những người thuộc phe nhà lớn sẽ bị đối xử tàn nhẫn như kiến bị đạp nát. Ngược lại, họ muốn thiết lập mối quan hệ thân thiện hơn, ít nhất là để Trương Khan không cứ mãi theo dõi Lý Cẩn Hạ nữa… Dù không thể trở thành quan lại, nhưng với việc kinh doanh này, họ vẫn có thể sống một cuộc sống đàng hoàng.

Hôm nay, Li Thùn cảm thấy không khỏe, và vì nhà cô ấy ở gần, Thẩm thị cũng không đi xe mà đi bộ để thảo luận các việc cần làm trong ngày. Vừa bước ra khỏi cửa nhà, cô ấy nghe thấy có người gọi mình từ phía sau. Cô ấy dừng bước lại, nghĩ đến việc giả vờ không nghe thấy, nhưng tiếng gọi quá lớn, khiến mọi người xung quanh đều quay đầu nhìn; làm sao có thể giả vờ như không nghe thấy được? Cô ấy chậm rãi quay đầu lại và thấy Hàn thị đang bước nhanh về phía mình, cười nói: “Lúc vào đây, em không thấy xe ngựa của chị đâu… Có hỏng gì không? Sao không đi xe của em về nhà nhỉ?”

Thẩm thị nhẹ nhàng cúi đầu chào hỏi. Dù có ghét bỏ họ đến đâu, cô ấy vẫn giữ gìn lễ nghi. Như vậy, ngay cả những người không biết chuyện gì cũng sẽ không nói rằng phe nhà hai của họ có sai trái. Giọng nói của cô ấy hơi nhẹ: “Không cần đâu, nhà chúng tôi cũng ở gần đây mà.”

Hàn thị cười nói: “Không được đâu! Chị là con gái của một vị hầu tước, được nuông chiều từ nhỏ… Con đường này cũng không bằng phẳng lắm đâu; để em đưa chị về nhà nhé, dù sao cũng đi đường qua đó mà.”

Thẩm thị nhìn cô ấy… Khuôn mặt cô ấy thay đổi thật nhanh, từng ngày một khác biệt. Bây giờ, cô ấy lại đến gần cô ấy chỉ vì phe nhà hai của họ có quyền lực… Muốn hưởng lợi khi may mắn, nhưng khi gặp khó khăn thì lại muốn đè bẹp họ. Lớp da mặt của cô ấy thật dày… C

An Nhiên thì đã kết hôn được tốt, nhưng cánh tay của Tống Gia cũng không thể vươn đến nơi nghèo khó như Bình Châu; Lý Cẩn Hiên thì cũng đã lấy được người vợ tốt, nhưng liệu công chúa kia có được sự chấp thuận của vương gia hay không thì vẫn chưa chắc chắn… Nếu không, sao ban đầu việc kết hôn lại diễn ra một cách đơn giản đến thế?

Thẩm thị nói nhẹ: “Chị đừng lo lắng quá, em gái tự mình trở về là được rồi.”

Hàn thị cau mày, cười khẽ: “Em gái này ngày càng coi thường mọi người rồi đấy.”

Bà Song nghe vậy liền nhíu mày, muốn phản bác, nhưng Thẩm thị chỉ lắc đầu nhẹ. Những lời nói của cô ấy có thể bị các thành viên trong gia tộc nghe thấy; nếu cô ấy không phản bác, thì đó là lỗi của Hàn thị; còn nếu cô ấy phản bác, thì đó lại là lỗi của nhà họ hai. Trong mắt những người lớn tuổi uy tín nhưng hơi cổ hủ đó, thế hệ trẻ không nên dám đối đầu với họ. Họ sợ rằng nếu để lại tiền lệ này, sau này chính họ cũng sẽ bị thế hệ trẻ mắng nhiếc; vì vậy, việc duy trì đúng thứ bậc hiệu lực trong gia đình cũng là trách nhiệm của họ, bất kể ai đúng hay sai.

Hàn thị đầy oán giận bước vào nhà, thì thấy Li Trọng Quý – bé trai tám tuổi – đang chạy nhảy trong sân, còn con dâu A Nguyên thì đang thêu hoa. Cô ta lao vào lòng A Nguyên và nói: “Mẹ ơi, con đói rồi.” Thấy vậy, Hàn thị vội vàng tiến lên, túm lấy tai con trai mình và kéo mạnh ra phía sau, giận dữ nói: “Chạy lung tung cái gì vậy? Không thấy mẹ đang mang thai à? Nếu va vào làm hỏng thì sao?”

A Nguyên ôm lấy con trai mình và cười nói: “Mẹ ơi, con có sức mạnh gì đâu… Làm sao có thể va vào làm hỏng được chứ?”

Hàn thị nói: “Biết đâu con ta cố tình làm vậy, sợ đứa bé trong bụng mẹ sẽ chiếm hết tình yêu thương của cha nó thôi.”

A Nguyên cười, xoa nhẹ tai đỏ lên của Li Trọng Quý: “Con trai còn nhỏ thôi, vẫn thích chạy nhảy mà… Con không đau đâu, mẹ sẽ chuẩn bị đồ ngon cho con ngay bây giờ.”

Hàn thị cau mày và nói trước mặt mọi người: “Thật không hiểu Shang He nghĩ gì khi nhận nuôi một đứa trẻ về nhà… Dù sao anh ta cũng không đến nỗi không có khả năng sinh con đâu… Sau này khi cha ruột của đứa trẻ đó tìm đến, đứa trẻ này sẽ bị bỏ rơi thôi… Thật là không biết tính toán gì cả.”

A Nguyên cười và nói: “Mẹ đừng giận… Cha con cũng là người tốt bụng mà… Việc này cũng có thể tích điểm thiện lành, và cũng tốt cho đứa bé trong bụng mẹ nữa đấy.”

」

Hàn thị Nghe những lời này, cô mới bớt tức giận một chút. Bà gái phục vụ rót trà cho cô, vừa uống được một ngụm thì tai cô lại nghe thấy tiếng hét chói tai; suýt nữa cô làm đổ cả chén trà ra ngoài. Cô đặt chén trà trở lại tay bà gái, và bà gái đau đớn nhưng không dám phàn nàn. Cô thở dài và nói: “Cha con mất sớm vì một căn bệnh kỳ lạ. Sau đó, chú con cũng chết vì đuối nước. Tôi đã nghĩ cuộc đời mình đã đủ khổ rồi, ai ngờ khi già đi, cháu gái con lại phát điên… Bây giờ chỉ còn có con mà tôi có thể tin tưởng thôi; con hãy sinh thêm nhiều con để giúp gia đình Lý Gia được vinh danh.”

Phải mất khá nhiều lời an ủi, A Ruan mới giúp bà ấy xua tan nỗi buồn trên khuôn mặt. Khi Lý Cẩn Hạ trở về, anh còn mang theo một con cá tươi ngon nữa. Sau khi chào hỏi mọi người, thấy Li Trọng Quy đứng cúi đầu một bên, anh vỗ nhẹ đầu cậu bé và hỏi: “Ba về rồi mà sao con không gọi?”

Li Trọng Quy ngẩng đầu nhìn ba, đôi mắt đầy nước mắt. Lý Cẩn Hạ đưa con cá cho người hầu, sau đó nhấc cậu bé lên và vỗ về: “Có ai bắt nạt con à?”

Hàn thị liếc nhìn và nói: “Là con đấy.”

Lý Cẩn Hạ dừng lại một chút, ngồi xuống ghế và cười nói: “Trọng Quy đã làm gì khiến mẹ tức giận vậy?”

Hàn thị cười khẽ và nói: “So với đứa trẻ trong bụng của A Ruan, con lại quan tâm đến một đứa con hoang hơn…”

Lý Cẩn Hạ cau mày: “Đứa con hoang gì cơ… Con đã nói rồi mà, một khi đã vào nhà Lý Gia, thì đó chính là con ruột của gia đình này. Mẹ đừng nói những điều này trước mặt Trọng Quy nữa.”

“Trẻ con biết cái gì đâu…” Hàn thị lẩm bẩm, thấy khuôn mặt con trai mình trở nên nặng nề, bà liền vẫy tay và nói: “Thôi được rồi, không nói nữa. Thay vì lo lắng cho nó, con nên dành thời gian bên A Ruan hơn.”

Lý Cẩn Hạ chơi đùa với con một lúc cho đến khi cậu bé vui vẻ trở lại, mới hỏi: “Con không phải đi thương lượng việc chuẩn bị Tết Trung Thu với chú sao? Lần này chúng ta cần đóng bao nhiêu bạc?”

“Mỗi hộ được quy định phải đóng năm lượng bạc, mỗi người đóng một trăm văn; gia đình chúng ta tổng cộng cần đóng năm lượng ba trăm văn là đủ.”

Lý Cẩn Hạ cau mày: “Gia đình chúng ta có năm người mà…”

Hàn thị nói: “Con gái hoang dã đó… việc đưa nó trở về nhà tôi cũng không tính vào đâu cả; còn An Dương nữa, cô ta cứ không đi ăn uống gì cả, tiền bỏ ra mà không được ích lợi gì chứ?”

Lý Cẩn Hạ cau mặt và nói với A Ruân: “Con đi lấy năm lượng năm trăm văn đồng, để A Phú mang đến nhà chú.”

Hàn thị lớn tiếng: “Bây giờ nhà con giàu có lắm à? Hai trăm văn đồng thì mua được rau cải cho vài ngày liền mà.”

Lý Cẩn Hạ trả lời: “Mẹ ơi, Chong Quay là con gái của Lý Gia, còn An Dương cũng vậy. Ngày thường tôi không có thời gian quan tâm đến cô ta; mẹ thì luôn ở nhà, cô ta lại cứ chạy lung tung ngoài đó. Nếu mẹ không coi cô ta như con gái, thì tôi coi cô ta như em gái mình thôi.”

“Em gái…” Hàn thị cười lạnh, “Ngay từ khi cô ta kết hôn với Từ Bảo Hòa, cô ta đã luôn coi thường mẹ và chỉ trích mẹ suốt ngày. Tôi nghĩ đến việc mình đã già rồi mà vẫn phải chăm sóc một đứa con gái điên khùng như vậy, thật sự rất phiền lòng. Trước đây tôi thường cười nhạo dì con, nghĩ rằng bà ấy là người đàn bà độc thân; ai ngờ bây giờ mình cũng trở thành như vậy, thật buồn cười.”

Lý Cẩn Hạ không muốn nghe những lời nói vô nghĩa đó nữa, ôm lấy Lý Chong Quay và dẫn A Ruân vào nhà, sau đó đi lấy tiền.

Bà Song Mã Mã đi cùng Thẩm thị trở về nhà, trên đường bà tức giận nói: “Vị phu nhân lớn đó thực sự ngày càng quá đáng lắm; những việc mình làm thì không suy nghĩ gì cả, còn khi người khác đối xử với mình lạnh lùng một chút thì lại nghĩ rằng tất cả mọi người đều đối xử bất công với mình. Cô ta cứ thường xuyên nói trước mặt các bậc trưởng lão rằng mình mất chồng, mất con, con gái thì điên rồ… Thật là số phận bi thảm, nhưng tất cả những điều đó đều do chính cô ta tự gây ra.”

Thẩm thị nhẹ nhàng nói: “Chuyện của anh trai tôi và Shang Ming thì không cần phải nói nữa; anh trai tôi là người trung thực và chính trực, Shang Ming cũng không đáng phải chết như vậy… Thật đáng tiếc. Còn về An Dương thì tôi cũng không ngăn cản gì cả; nhưng nếu chị dâu biết cách sống đúng đắn, thì làm sao cô ta lại rơi vào tình cảnh như hiện nay được. Ban đầu, Shang He cũng đã xây dựng được sự nghiệp trong công ty buôn bán; chỉ tiếc là chị dâu quá kiêu ngạo và nuông chiều An Dương quá mức. May mắn thay, chị Hà đã gặp phải người như Trương Khan – người có những biện pháp cứng rắn – và đã khiến cô ta phải trả giá

Song Mã Mã trong lòng thầm mừng: “Tốt nhất là đừng để bọn họ trở nên quá mạnh; nếu không, chúng sẽ lại ngày càng kiêu ngạo.”

Thẩm thị cười nói: “Những người thân như vậy thì không nên dính líu đến; thực sự tôi chẳng muốn có bất kỳ mối liên hệ gì với họ cả… Tháng này, ông hai đã viết thư cho chưa?”

Song Mã Mã đáp: “Chưa ạ. Lần cuối cùng ông ấy viết thư là… là…”

Thẩm thị cười: “Là vào ngày mười một tháng trước; đến hôm nay đã đúng một tháng rồi. Có lẽ đến Tết Trung Thu ông ấy cũng chưa về nhà.”

Song Mã Mã nói: “Bà và ông hai đã sống với nhau lâu như vậy, mà tình cảm của họ vẫn không hề phai nhạt chút nào.”

Thẩm thị cười, nghĩ rằng chỉ cần con cái ngoan ngoãn, vợ chồng hòa thuận, gia đình yên ấm là đủ rồi. Khi đi qua hiệu thuốc, thấy có các loại dược liệu mới vừa được mang vào cửa hàng, anh ta liền kéo Song Mã Mã đi mua một số nguyên liệu tốt để nấu canh cho Thanh Yên uống.

Lý Cẩn Hiên Bây giờ, những bức tranh anh ta vẽ đều được đem bán tại cửa hàng của người khác; những bức nào bán được thì anh ta chia lợi nhuận với chủ cửa hàng, còn những bức không bán được thì đều được trả lại. Chỉ vì vậy mà chủ cửa hàng mới đồng ý để anh ta tự mình bán những bức tranh đó. Mặc dù lợi nhuận ít hơn một chút, nhưng anh ta cũng không cần phải xuất hiện trước mặt mọi người.

Đêm đó, sau khi tắm xong và trở về phòng, Thanh Yên thấy Lý Cẩn Hiên đang cầm kim chỉ và đang cố gắng xỏ chỉ qua lỗ kim. Với thai năm tháng, bụng cô ấy tròn vo, to hơn cả những phụ nữ mang thai cùng tháng khác; mọi người đều nghĩ rằng có lẽ cô ấy đang mang song sinh. Thanh Yên chưa từng sinh con trước đây, nên không biết rằng việc mang một đứa bé đã khiến cô ấy cảm thấy khó chịu như thế nào; huống chi là mang hai đứa… Nghe nói có thể sinh cả hai đứa cùng lúc, cô ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng.

Nghe tiếng cửa mở, cô ấy quay đầu nhìn và thấy Lý Cẩn Hiên bước vào; anh ta không mặc quần áo gì cả. Cô ấy đưa tay ra và nói: “Ánh đèn quá tối, không thấy rõ gì cả.”

Lý Cẩn Hiên nhận lấy và nhanh chóng hoàn thành công việc. So với lần đầu tiên, anh ta làm việc nhanh hơn rất nhiều. Sau khi cắt dây và buộc nút cho cô ấy xong, anh ta cười nói: “Bụng em đói chứ? Anh đi xem nồi canh gà đã nấu xong chưa.”

“Đừng ạ,” Thanh Yên nói với vẻ mặt khổ sở, “Đừng ăn nhiều nữa; nhìn này, cằm em tròn đến nỗi không thấy nổi nữa đâu.”

Lý Cẩn Hiên nhìn cô ấy và thấy rằng bụ