Gia đình Hàn mãi tới giờ Tỵ mới được phép ra khỏi cổng Lý Gia, vừa bước ra ngoài đã lập tức trở về nhà để tố cáo sự việc. Ai ngờ vừa vào cửa, họ đã bị ông Hàn Lão Thái dùng gậy liên tục đánh đập, mắng rằng họ dám đến nhà quan lại triều đình để đánh nhau, khiến tất cả bọn họ gần như chết đi. Chỉ khi có người nói “Thôi thì đủ rồi, đánh tiếp nữa là chết mất”, ông Hàn Lão Thái mới ngừng tay.

Mọi người trong tình trạng suy yếu, đau đớn, liền nhìn về phía người đang nói chuyện. Đó là một ông lão đã qua tuổi sáu mươi nhưng vẫn tràn đầy sức sống; ông ta ngồi trên ghế khi nói chuyện, không hề đứng dậy. Nhưng ông Hàn Lão Thái lại rất kính trọng ông ta và nói: “Nếu ông Chu còn không thấy thoải mái, tôi sẽ lập tức trói họ lại.”

Người đó chính là cha của cô Chu – ông Chu Thuận Thủy.

Mặc dù trong gia đình Hàn có người làm quan, nhưng hầu hết đều là thương nhân. Đặc biệt là nhánh gia đình này, hiện tại kinh doanh đang rất phát đạt. Ai ngờ vào buổi tối, có vài thương nhân đột nhiên tuyên bố sẽ ngừng cung cấp hàng cho gia đình Hàn, không muốn tiếp tục giao dịch với họ nữa. Sau khi tìm hiểu kỹ, họ mới phát hiện ra rằng đây là âm mưu của gia đình giàu có nhất là nhà Chu. Khi hỏi thêm, họ mới biết rằng chính những người con cháu đi viếng tang đã đánh người nhà Lý Gia và thậm chí làm gãy tay cháu gái của ông Chu Thuận Thủy.

Nghe tin này, ông Hàn Lão Thái lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa để đi xin lỗi, và kết quả là ông Chu Thuận Thủy đã đến nhà họ. Sau một hồi nói chuyện, thấy vẻ mặt ông ta vẫn u ám, ông Hàn Lão Thái biết rằng mọi chuyện không ổn. Khi những người con cháu kia bước vào, ông ta lập tức dùng gậy đánh họ mạnh mẽ, đánh đến nỗi tay gậy mềm đi nhưng ông Chu Thuận Thủy vẫn không ngăn cản. Ông Hàn Lão Thái chỉ biết đau lòng nhưng vẫn tiếp tục đánh, cho đến khi họ gần như chết đi mới nghe ông ta gọi dừng.

Ông Chu Thuận Thủy đặt tay sau lưng, nói với giọng nặng nề: “Có gì đáng để tức giận đâu? Gia đình thứ hai vốn đã thấp cấp hơn gia đình thứ nhất, huống chi là những người con sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoài giá thú… Nếu gia đình thứ nhất muốn đánh hay mắng họ, thì họ chịu đựng thôi. Nhưng lại để người khác đến nhà mình nói chuyện về chuyện này… Tôi thật sự không hiểu nổi, vì vậy tôi đến đây để xin lỗi ông Hàn Lão Thái.”

Ông Hàn Lão Thái biết phải nhún nhường, dù trong lòng không thoải mái nhưng vì sự phú quý của con cháu, việ

Sau khi nghe người hầu trở về từ nhà họ Hàn và báo cáo tin tức, Thẩm thị vẫy tay cho anh ta rời đi. May mắn thay, họ đã sớm thông báo cho ông Châu biết, nếu không thì nhà họ Hàn đã đến gây rối từ lâu rồi. Vừa mới có người hầu ra khỏi phòng, bà Song liền bước vào.

“Thưa madam, cô gái thứ tư đã đi ngủ rồi.”

Thẩm thị gật đầu, xoa má: “Cậu con trai thứ hai vẫn đang ở chỗ bà cụ để nhận lời trách móc sao?”

Bà Song rót trà và đáp: “Anh ấy đã quỳ trước mặt bà cụ nửa giờ rồi; bà Hoàng cũng đã khuyên can một chút, nhưng cuối cùng vẫn bị đuổi ra ngoài… Có vẻ như lần này anh ấy thực sự rất tức giận.”

Thẩm thị thở dài: “Dù việc gia đình không hòa thuận là lỗi của người đứng đầu gia đình, nhưng cậu con trai thứ hai đã làm việc vất vả suốt cả ngày ở triều đình… Làm sao anh ấy có thể chịu đựng được việc phải quỳ như vậy?” Rồi bà hỏi tiếp: “Tay của An Tố đã đỡ hơn chưa?”

Bà Song lắc đầu: “Tay anh ấy sưng tấy lắm; có lẽ phải mất khoảng nửa tháng mới khỏi hẳn. Chỉ có cô dâu thứ hai có vẻ như tinh thần hơi mê man… Cô gái thứ năm không khóc, nhưng người làm mẹ như chúng tôi thì gần như muốn khóc chết mất… Thật là đau lòng khi nhìn thấy cảnh đó.”

Thẩm thị thở dài: “Cô dâu thứ hai lo lắng không chỉ vì con gái mình, mà còn vì sự việc xảy ra hôm nay – việc bị nhốt trong nhà kho… Hai chuyện buồn này cộng lại với nhau… Dù là người kiên định đến đâu cũng phải khóc mà thôi…” Bà nói tiếp: “Những lời mà A Rui nói hôm nay thật là quá đáng… Dù sao đi nữa, cũng nên suy nghĩ đến nỗi đau mà chị dâu đã trải qua khi mất con trai… Tại sao lại chọn đúng ngày này để nói ra những lời đó? Việc này khiến cả nhà rối ren không yên… Xứng đáng bị cậu con trai thứ hai trách phạt… Chỉ là các đứa trẻ thì thật sự khổ sở…”

Bà Song cũng đồng tình: “Dù tôi chỉ là một người hầu và không nên nói như vậy, nhưng tôi không thể không bày tỏ suy nghĩ của mình… Madam luôn nghi ngờ chúng tôi, luôn nghĩ rằng chúng tôi đang áp bức họ… Nhưng cậu con trai thứ hai chưa bao giờ đối xử tệ với họ… Cô dâu thứ hai quản lý tài chính gia đình; hàng tháng, họ tiêu xài nhiều hơn cả nhà thứ hai, nhưng cô ấy chưa bao giờ nói ra điều đó… Theo tôi thấy, cả hai bên đều có lỗi… Nếu cô dâu thứ hai nói những lời đó vài tháng trước, thì cũng không sao… Nhưng việc nói ra vào đúng ngày này… Cô ấy cũng có lỗi.”

Thẩm thị lại thở dài một tiếng nữ

」

Thẩm thị nói: “Là người vợ của nhánh thứ hai trong gia đình này, tôi luôn đặt lợi ích của nhánh thứ hai lên trước hết. Dù chị dâu xứng đáng được thông cảm và cần phải quan tâm đến tâm trạng của bà ấy, nhưng vì danh dự và sự hòa thuận của nhánh thứ hai, tôi cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. À, coi như tôi đã phụ lòng gia đình Hàn đi…”

Bà Song nghe vậy liền cảm thấy xúc động và vội vàng nói: “Phu nhân nhánh thứ hai không sai chút nào.”

Thẩm thị im lặng một lát, rồi mới nói nhẹ nhàng: “Là một người vợ, tôi tự cho mình không sai; nhưng với tư cách là một con người và là em gái của các anh chị em khác, tôi đã vi phạm đạo đức. Chỉ là… nếu chuyện này xảy ra lại, tôi vẫn sẽ làm như vậy.”

Bà Song thở dài, cảm thấy rằng cách hành xử của phu nhân hoàn toàn xuất phát từ mong muốn bảo vệ lợi ích của nhánh thứ hai. Nếu có ai đe dọa đến quyền lợi của nhánh này, sự yếu đuối bình thường của bà ấy lập tức biến mất, trở thành một bức tường đá vững chắc để bảo vệ Lý Gia, ngay cả khi bản thân phải chịu thiệt thòi, bà ấy cũng sẽ không nhượng bộ. Ngay cả khi việc đó vi phạm đạo đức, miễn là Lý Gia và những người bà ấy yêu thương được bảo vệ tốt, bà ấy cũng không quan tâm đến những lời chỉ trích rằng mình vô tình hay vô nhân đạo.

Người phụ nữ như vậy thực sự khiến bà tin tưởng vào chủ nhân của mình một cách sâu sắc.

Ông Châu có thể che giấu những lời chỉ trích từ gia đình Hàn, nhưng ông không thể kiểm soát được những việc liên quan đến Lý Gia.

Cơn đau đầu của Thẩm thị vừa giảm bớt, thì lại có người chạy đến báo rằng bà lão đã bắt Lý Cẩn Lương đưa đến đền tổ để xử phạt theo luật gia đình. Nghe vậy, bà suýt ngất đi và không kìm được mà thốt lên: “Chuyện này có thể kết thúc được không nữa?”

Bà Song dìu bà ấy đến nơi, trong lòng cũng tự nhủ rằng hình phạt này của bà Lý là đáng đáng, nhưng việc làm này quá vội vàng, khiến cả nhà rối loạn không yên.

Khi đến đền tổ, họ nghe thấy tiếng bà Lý đang la mắng. Thẩm thị vội vàng bước vào và đứng bên cạnh Lý Trung Dương; thấy bà Hoàng cầm cái chổi lông vũ chỉ vào mình, bà lập tức cảm thấy rằng tối nay chắc chắn sẽ có chuyện nghiêm trọng xảy ra.

Lý Cẩn Lương đang quỳ trên tấm gối, khuôn mặt vẫn còn vết thương, vừa được băng bó, thái độ bình tĩnh, lưng thẳng, không hề phản bác điều gì.

Hàn thị ôm lấy An Dương, thấy bà Lý chỉ la mắng mà không hề có ý định bảo vệ công lý

“Nếu lần này không trừng phạt nặng lên, e rằng sau này những người hầu trong nhà còn dám bắt nạt chúng ta ba mẹ con nữa.”

Chị dâu Chu cười lạnh, vẻ mặt thờ ơ: “Làm người đến mức này, ngay cả kẻ ăn xin trên đường cũng coi thường các ngươi. Còn dám khoác lác trong nhà người khác, không biết kiềm chế mình, chết đi cũng đáng đấy.”

Hàn thị nghe vậy giật mình, Thẩm thị hoảng sợ một lát rồi quát: “A Rui!”

Lý Cẩn Hạ nắm lấy nắm tay định đánh Chị dâu Chu, Lý Cẩn Lương lập tức nhảy lên ngăn lại và nói: “Trước mặt tổ tiên mà cũng dám ngang ngược như vậy sao?”

Hàn thị cười lạnh: “Rốt cuộc ai mới là kẻ ngang ngược? Hành động này thực sự là làm ô uế danh dự của tổ tiên phải không? Ta chỉ là nô lệ, con cái cũng là nô lệ. Đánh chết nô lệ thì luật pháp cũng không can thiệp; ngay cả việc đánh chết các ngươi cũng không quá đáng.”

Thẩm thị cau mày: “Dì gái, lời nói này hơi quá đáng rồi.”

Chị dâu Chu nắm lấy tay Lý Cẩn Lương, ánh mắt đã không còn sức sống, trông rất tuyệt vọng; vừa nói xong, nước mắt đã tuôn ra: “Shang Ming, mẹ sai rồi… Mẹ lúc đó không nên cứng đầu mà kết hôn vào gia đình Lý Gia0__, khiến con phải chịu đựng sự khinh thường suốt đời. Hãy cùng mẹ trở về nhà ông ngoại, con sẽ trở thành thiếu gia, và sẽ không ai dám bắt nạt con nữa.”

Lý Cẩn Lương sững sờ: “Mẹ…”

Thẩm thị cũng vội vàng tiến lên an ủi, nhưng bà Lý cho rằng đó chỉ là lời nói giận dữ, liền dùng cây chổi lông gà đánh vào người Chị dâu Chu: “Gia đình Lý Gia0__ của ta không thể chấp nhận người không biết tôn trọng người già như ngươi… Dù nhà ngươi có giàu có đến đâu đi nữa, cũng phải theo quy tắc xã hội… Hành động như vậy thì không thể để qua được.”

Lý Cẩn Lương đứng trước, che chở cho mẹ mình: “Bà ngoại! Chị dâu Chu không làm gì sai cả… Ngay cả nếu bà ấy thực sự sai, thì cũng là vì con và em gái mà thôi. Kẻ đánh anh trai con là con… Bà hãy đánh con đi.”

Bà Lý vốn không ưa Chị dâu Chu và cũng không thích đứa cháu trai này; tay bà vẫn không ngừng đánh. Chị dâu Chu muốn bảo vệ con trai mình, nhưng đã phải chịu vài roi đánh vào lưng, đau đớn đến nỗi nước mắt tuôn ra. Mẹ con cùng nhau quỳ xuống, cảm thấy như thế giới này đã tối tăm đi hết, mọi hy vọng đều bị phá hủy.

Chị dâu Chu chỉ nghĩ rằng, sau lần này, mình sẽ rời khỏi gia đình Lý Gia0__ và không bao giờ quay trở lại nữa.

Đã hối tiếc suốt gần hai mươi năm trời; những ngày còn lại, tôi không muốn tiếp tục hối tiếc nữa.

Chỉ nghe thấy tiếng Thẩm thị kinh hoàng la lên “Ông hai”, rồi có người vội vàng đến bảo vệ cô ấy. Nhìn qua dòng nước mắt, tôi thấy đó chính là Lý Trung Dương.

Khuôn mặt Lý Trung Dương căng thẳng, với vẻ lạnh lùng, anh ôm lấy mẹ con đó, quay lưng về phía bà Li Lão Thái để che chở họ khỏi những cái roi đang được vung lên.

Cô Chu Yêu Nương lập tức khóc nức nở, gần như ngã sụp trong vòng tay anh. Khi Lý Cẩn Lương muốn đứng dậy, Lý Trung Dương nói giọng nặng nề: “Quỳ xuống.”

Thẩm thị vội vàng quỳ xuống trước: “Bà Lão Thái, cháu Chu biết lỗi rồi, xin bà tha thứ cho họ.”

Hàn thị cũng kéo An Dương quỳ xuống: “Nếu gia đình không tuân theo chuẩn mực đạo đức, nếu bà không can thiệp, chúng ta Lý Gia sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Hà Thái ôm lấy An Bình, thì thầm với người bảo mẫu: “Nhanh đi mời cô Tứ đến đây.”

Người bảo mẫu hiểu ý, lợi dụng lúc mọi người không để ý, chạy đi mời An Nhiên. An Nhiên đang ngủ say, nghe tin này, cô vội vàng chạy ra từ phòng mình, không kịp mặc áo ngoài đã lao thẳng đến đền tổ tiên.

Vừa bước vào cửa, cô suýt ngã; mặc dù người bảo mẫu đã báo tin gấp gáp, nhưng cô không ngờ lại thấy cảnh tượng như vậy. Sau khi đứng dậy, cô vội vàng đến nắm tay bà ngoại, nhưng do không tìm đúng vị trí, cô bất ngờ bị vỗ mạnh vào mặt. Bà Li Lão Thái hoảng sợ và lập tức thu tay lại; Thẩm thị cũng cảm thấy đau lòng.

Dù vừa bị đánh nhưng vẫn không đau lắm, An Nhiên quỳ xuống và cúi đầu: “Bà ngoại, là thành viên của gia đình Lý Gia, chúng tôi phải chia sẻ vui buồn với nhau. Xin bà cùng trừng phạt chúng tôi. Nhưng ngày mai cha tôi còn phải tham gia triều đình sớm; nếu trên mặt có vết thương, các đồng nghiệp sẽ hỏi thăm, e rằng chuyện xấu sẽ bị lan truyền ra ngoài. Cô Yêu Nương cũng cần quay về phòng chăm sóc em gái thứ năm; nếu em ấy ốm, chúng tôi sẽ càng buồn. An Nhiên sẵn lòng chịu hình phạt thay cho cha và cô Yêu Nương.”

Lý Trung Dương nói một cách nặng nề: “Rời đi, nơi này không phải chỗ cho ngươi lèo méo.”

An Nhiên nói: “Thân xác và mái tóc đều là do cha mẹ ban tặng. Vì vậy, việc chịu hình phạt thay cho cha cũng là điều hợp lý.”

Bà Li Lão Thái tức giận, định đánh một người hầu gái; cháu trai lại ra ngăn cản, con tr

Những người trong phòng thứ hai này đều làm trái ý bà ấy; nhớ lại người con trai cả luôn hiếu thảo với mình, bà không khỏi rơi nước mắt. Nhưng bà cũng không còn sức để tiếp tục đánh họ nữa; bà buông xuống những thứ đang cầm trong tay và khóc nức nở: “Thôi đi, ngày mai tôi sẽ trở về Binh Châu, không chịu đựng sự áp bức của các người nữa.”

Bà Hoàng Mã Mã đỡ lấy bà và an ủi: “Bà đừng để giận dữ làm hại đến sức khỏe mình, hãy về phòng nghỉ ngơi trước đi.”

Lão Thái Bà Li liên tục thở dài, không còn sức để làm gì nữa; một số người hầu đã giúp bà đi xuống phòng.

Hàn thị thấy cả gia đình này đều bị đánh, trong lòng cảm thấy thoải mái hơn nhiều; bà kéo theo hai đứa con và đứng đó cười nhạo. Bà Hoàng Mã Mã vẫn chưa đi, thấy vậy bà nói: “Thượng Phu cũng xin về phòng nghỉ đi; vào ban đêm, giận dữ rất dễ tăng lên.”

Hàn thị cũng chẳng muốn nói chuyện với bà già đứng phe phòng thứ hai này, và tự mãn trở về phòng mình.

Lý Trung Dương nắm tay Châu Yêu Nương và Lý Cẩn Lương đứng dậy, hỏi: “Các người có thể đi được không?”

Châu Yêu Nương khóc đến khi không còn nước mắt, gật đầu và nói giọng nghẹn ngào: “Được.” Cuối cùng, bà ngẩng đầu nhìn ông và hỏi: “Ngài Thứ Hai bị thương nặng lắm không?”

Lý Trung Dương trả lời nhẹ nhàng: “Không sao đâu.” Rồi ông nói với Thẩm thị: “Hãy tìm một cô hầu gái tỉ mỉ và nhẹ nhàng để bôi thuốc cho A Ruǐ.”

Thẩm thị vội vàng gọi người, và sai người đi lấy thuốc để sắc ngay trong đêm.

Đến giờ Hợi, mùi thuốc đắng còn vương vấn khắp sân.

Khi Thẩm thị bôi thuốc cho Lý Trung Dương, thấy những vết thương đỏ chót, bà không khỏi rơi nước mắt: “Dù là mẹ ruột của mình, đánh người như vậy, liệu có thể làm họ chết không?”

“Từ khi còn nhỏ, tôi đã thường xuyên bị đánh như vậy; lúc đó tôi gầy yếu, nhưng bây giờ đã mạnh mẽ hơn một chút rồi, nên cũng không sao đâu.” Lý Trung Dương nghe bà thì thầm khóc, nói: “Đừng vì tôi mà buồn, chỉ là những vết thương nhỏ thôi mà.”

“À…” Thẩm thị nói, “Sau này tôi sẽ đi thăm An Nhan; Ngài Thứ Hai ngày mai phải dậy sớm để đi triều, bạn hãy nghỉ ngơi trước đi.”

Lý Trung Dương ngập ngừng một chút, rồi Thẩm thị lập tức hiểu ý ông: “Nếu Ngài Thứ Hai lo lắng cho vết thương của Châu Yêu Nương, thì hãy qua thăm cô ấy đi. Chắc chắn sau hôm nay, Châu Yêu Nương cũng sẽ biết kiềm chế miệng mình lại mà.”

Lý Trung Dương gật đ