An Tố Không biết lại vấp phải những lời chỉ trích nào nữa, cô chọn một hộp phấn son, thoa một ít lên mu bàn tay; màu sắc nhẹ nhàng và đẹp mắt. Cô cười, nắm lấy tay An Nhiên và đưa nó ngang mũi cô bé. An Nhiên ngửi thử rồi cười nói: “Mùi này thật dễ chịu, nếu thích thì chị sẽ mua cho em.”

An Bình nói: “Khi ra khỏi nhà, mẹ đã đưa tiền cho chúng ta, bảo đừng làm phiền chị gái thứ tư.”

An Nhiên cười đáp: “Làm sao có chuyện phiền phức gì đâu. Em cũng chọn một cái đi.”

An Bình không keo kiệt, cũng chọn cho mình một chiếc túi xách; trong khi đó, An Tố lại chọn loại phấn son kia. Về đến nhà nhỏ, An Tố đi nấu nước, còn An Bình thì đi thu dọn quần áo. Dù tình cảm giữa họ rất tốt, nhưng An Nhiên vẫn không thể đi phục vụ những người em họ kia; họ thì không sao cả, nhưng nếu người ngoài biết được, sẽ có rất nhiều lời đồn đại. Người ta sẽ nói rằng Thẩm thị không có uy quyền của mẹ ruột, An Nhiên không phân biệt được địa vị giữa con chính và con thứ, và hai người em họ kia cũng sẽ bị nói xấu.

Sau ba ngày ở lại, vào ngày trở về, Tống Kỳ dẫn họ đến một nhà hàng nổi tiếng ở thị trấn để ăn uống; người đến đón họ, Lý Thận, cũng rất lịch sự. Trong gia đình Trở về nhà, Lý Thận đã khen ngợi Tống Kỳ rất nhiều, nói rằng anh ấy thực sự là một người con rể tốt. An Tố và An Bình cũng nói rằng chú rể của chị gái thứ tư rất tốt với cô ấy; Thẩm thị nghe vậy cũng rất vui lòng.

Các công việc liên quan đến phủ yêu đã gần hoàn thành; khoảng bảy hay tám ngày nữa thì mọi việc sẽ được giao cho vị thông phán mới đến quản lý. Hôm nay, khi mặt trời vừa lặn, ánh nắng chiều còn tỏa sáng trên mặt đất; khi anh bước trở về nhà trong ánh hoàng hôn, anh bước vào sân và thấy bóng dáng của ai đó phía sau đống quần áo. Anh bước lại gần và kéo lên tấm vải: “An Nhiên.”

An Nhiên ngạc nhiên khi nhìn thấy anh: “Hôm nay sớm vậy à?”

Tống Kỳ gật đầu: “Những ngày tới sẽ sớm hơn nữa; gần như không còn việc gì để làm nữa rồi. Nếu ông Châu, vị thông phán kia, gặp khó khăn gì, tôi sẽ đi giúp đỡ.”

An Nhiên cười nói: “Cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi thoải mái rồi. Bây giờ tôi sẽ đi nấu ăn, anh vào trong ngồi một lát đi.”

Tống Kỳ nói: “Hôm nay chúng ta hãy ra ngoài ăn uống nhé.”

Khoảng tám ngày nữa là xong việc và trở về kinh đô rồi; thật sự là chưa có dịp đưa em đi thử những món ngon ở đây.”

An Nhiên suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Anh Song hẳn nhớ rằng em thích ăn đấy.”

Tống Kỳ thấy cô ấy không hề ngượng ngùng, liền cười nói: “Em luôn thích ăn mà. Anh vẫn nhớ, khi còn trẻ, lần anh đến nhà em để tìm Thượng Thanh, đã được ăn những món do em làm; rất ngon và tinh xảo.”

Những món ăn vặt mà anh ấy nhắc đến chính là những viên gà vàng do An Nhiên làm; cô ấy lại không nhớ chuyện từ lâu như vậy nữa. Sau khi thu dọn quần áo xong, cô cùng anh ấy ra ngoài tìm những món ngon khác, ăn no nê và cảm thấy rất mãn nguyện.

Buổi tối, sau khi tắm rửa và đi ngủ, Tống Kỳ ôm lấy cô và nói: “Hôm nay bà Tân đã đến phủ.”

An Nhiên tựa vào cánh tay anh ấy, tìm một tư thế thoải mái hơn và hỏi: “Bà Tân đến đó làm gì vậy?”

“Bà ấy đến để nói chuyện với ông Tân; trước khi đi, bà ấy cũng nói với anh rằng sẽ đến thăm em vào ngày mai.” Tống Kỳ dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Có vẻ như là vì chuyện của công tử Tân thứ ba.”

An Nhiên lập tức chú ý đến điểm then chốt này và hỏi: “Công tử Tân thứ ba? Sao lại liên quan đến chúng ta…” Nhớ lại lần cuối cùng cô gặp công tử Tân thứ ba, cô bỗng ngồd dậy và nói: “Chắc không phải là bà ấy thích một trong các chị gái của em chứ?”

Tống Kỳ cũng nghĩ rằng điều đó có thể xảy ra; nếu không thì tại sao bà ấy lại đột nhiên nói đến chuyện đến thăm, và lại liên quan đến công tử nhà họ Tân chứ: “Có lẽ vậy.”

An Nhiên nuốt nước bọt và nói: “Hy vọng là bà ấy không thích Sù Sù… Em biết mẹ rất coi trọng gia đình họ Tân; khi gia đình chúng ta gặp khó khăn nhất, chỉ có nhà họ Tân ở Bình Châu là không khinh thường chúng ta. Nếu bà Tân thực sự muốn cầu hôn, dù biết Sù Sù đã có người yêu, mẹ cũng chắc chắn sẽ đồng ý.”

Về chuyện của chú Tứ, cô đã nghe An Bình kể; cô cảm thấy mối quan hệ giữa họ đã được giải quyết một cách ổn thỏa, dù quá trình đó có phần phức tạp. Cô cũng nghĩ rằng sự cản trở từ An Tố và Lạc Ngôn cũng đã giảm bớt đi; dù cô không thích những gì chú Tứ đã làm với Lý Gia, nhưng cô vẫn tin rằng Lạc Ngôn là người đáng tin cậy, miễn là anh ta không đối xử tệ với em gái cô.

Tống Kỳ an ủi cô: “Chúng ta vẫn chưa biết rõ lý do bà Tân đến đó là gì; hãy đợi xem

An Nhan đáp lời rồi nằm xuống ngực anh ta. Tống Kỳ đã hơn mười ngày không về nhà sớm; tối nay cô ngủ khá muộn và trò chuyện rất lâu mới bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, sau đó mới thu mình vào lòng anh để ngủ. Khi Tống Kỳ định tắt đèn, anh lại nhớ ra điều gì đó và thì thầm vào tai cô: “An Nhan.”

“Ừ?”

“Lần sau… em hãy ở phía trên nhé.”

An Nhan mở mắt nhìn anh, khiến anh phải liếc đi chỗ khác; cô mím môi và hỏi: “Anh Song, anh học cách này từ đâu vậy… Chẳng lẽ anh đã đọc sách hướng dẫn nào đó chứ?”

Tống Kỳ cười và hôn cô: “Tình cờ thấy khi đi mua sách thôi.”

Anh đã đọc cuốn sách đó từ lâu rồi, nhưng phải suy nghĩ mãi mới quyết định mua nó; khi thanh toán, anh còn cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng chủ tiệm sách thì đã quen với điều này rồi. Anh cẩn thận giấu cuốn sách kia, sợ rằng An Nhan sẽ cảm thấy không thoải mái nếu thấy. Không ngờ cô lại hiểu rõ mọi chuyện và không coi anh là người xấu xa.

An Nhan bảo anh tắt đèn; khi căn phòng tối down, cô thì thầm: “Nếu muốn thử… thì lần sau khi tắt đèn nhé.”

Chỉ trong chốc lát, cô cảm nhận thấy có thứ gì đó cứng cạp phía dưới; cô thay đổi biểu cảm: “Tối nay không được đâu, đã muộn rồi.”

Tống Kỳ kiềm chế lại và đáp: “Ngày mai tối thì được.”

An Nhan im lặng một lúc, rồi hỏi: “Anh Song, chuyện chiếc vòng ngọc Sīnán kia, đã tìm ra ai là người đặt nó vào đó chưa?”

Nghe câu hỏi này, cảm giác nóng bức trong lòng Tống Kỳ cũng tan biến: “Chưa biết đâu… Nhưng căn phòng mới được các bậc trưởng lão trong gia đình chuẩn bị sẵn, và chiếc vòng ngọc đó mang ý nghĩa mong cho hạnh phúc lâu dài… Có lẽ chính họ là người đặt nó vào đó.”

An Nhan im lặng một lúc: “Nếu không có sự việc đó khiến anh biết rằng chiếc vòng ngọc không phải của tôi… liệu anh có tiếp tục khoan dung với tôi không?”

Tống Kỳ quay đầu nhìn cô; mặc dù không thấy rõ mặt cô lắm, anh vẫn trả lời: “Không… Tôi sẽ tìm cơ hội hỏi cô. Tôi biết về mối quan hệ của cô với hoàng tử… Nếu vì kết hôn với tôi mà cô quên hẳn anh ta, tôi sẽ cảm thấy cô thiếu chân thành… Nhưng trong lòng tôi vẫn sẽ còn áy náy…”

An Nhan thở dài nhẹ, ôm lấy anh và nói: “Bây giờ, anh không cần phải lo lắng nữa đâu.”

Tống Kỳ đáp lại; cô là một người thật thẳng thắn… Nếu cô vẫn chưa thể quên được, chắc chắn cô sẽ không nói những lời đó để lừa dối anh. Trong lòng anh cảm thấy nhẹ nhõm hẳn; cuối cùng, anh cũ

Bà Phu nhân Tần đến thăm, quả nhiên là vì chuyện của công tử Tần Tam và cô gái Lý Gia. Nghe vậy, An Nhan mỉm cười rót trà và nói: “Không biết em gái nào của tôi lại may mắn đến thế.”

“Là cô gái thứ năm đấy.”

An Nhan ngập ngừng một lát; đây chắc chắn không phải là điều cô muốn nghe. Bà Phu nhân Tần tiếp tục nói: “Gia đình chúng tôi nhà Tần cũng không phải là loại người cưỡng bức hay chiếm đoạt. Mẹ bạn đã đối xử tốt với chúng tôi, vì vậy chúng tôi sợ rằng nếu hành động vội vàng, không biết liệu đã có ai đồng ý kết hôn với cô ấy chưa, e rằng sẽ làm mất mặt, nên mới đến hỏi bạn trước.”

An Nhan cười và nói: “Sư Sư vẫn chưa được ai đề nghị kết hôn, chỉ là…”

Bà Phu nhân Tần nghĩ rằng cô ấy sợ mình không thích việc An Tố có khuyết tật, liền vội vàng nói: “Bạn cũng biết gia đình nhà Tần chúng tôi rồi đấy. Chúng tôi, vợ chồng tôi, cũng không có thêm phi tần nào; gia đình chúng tôi sống hòa thuận, và chúng tôi cũng hiểu rằng việc có thêm phi tân vào nhà thực sự không tốt chút nào. Nếu cô gái thứ năm kết hôn vào nhà chúng tôi, sau này cũng sẽ không có phi tân nào đến gây rắc rối cho cô ấy, và tôi cũng sẽ đối xử tốt với cô ấy.”

Thực ra, trong lòng cô ấy cũng không mấy đồng ý với cuộc hôn nhân này. Dù sao họ cũng là gia đình quan lại cấp bốn, con trai họ cũng ngoan ngoãn và đẹp trai; việc lấy một cô gái không biết nói năng, dù có xinh đẹp đến đâu, cũng vẫn thiếu điều gì đó. Hơn nữa, cô ấy cũng không thích những người phụ nữ có thêm phi tân hay con cái sinh ra từ các mối quan hệ ngoài hôn nhân. Nếu không phải vì sợ Lý Gia sẽ nghĩ rằng họ coi thường họ khi họ gặp khó khăn, cô ấy đã sớm đề nghị cho An Nhan làm con dâu từ lâu rồi. Bây giờ, vì là con gái riêng, cô ấy cũng không còn lo lắng về những điều đó nữa.

Thấy bà Phu nhân Tần hiểu lầm, An Nhan không muốn nói rằng An Tố đã có người mình yêu, để tránh bà ấy nghĩ rằng Sư Sư là một cô gái lơ đãng, nên cô chỉ mỉm cười và nói: “Trước khi tôi kết hôn với Tống Gia, Sư Sư vẫn chưa được ai đề nghị kết hôn. Nhưng tôi đã ở đây hai tháng rồi, mỗi ngày đều có những thay đổi; tôi cũng không biết ở nhà có chuyện gì xảy ra. Vài ngày trước, tôi quên hỏi rồi, thôi thì để tôi hỏi mẹ trước, sau đó mới trả lời bà.”

Bà Phu nhân Tần nghĩ cũng đúng vậy; dù sa

Sau khi đọc xong bức thư, Thẩm thị mới nhận ra rằng con gái mình thực sự đã trưởng thành rồi.

Vào buổi chiều ngày hôm sau, An Nhiên nhận được thư hồi âm. Đọc nội dung trong thư, cô thở phào nhẹ nhõm. Cô tự tay chuẩn bị đồ đạc và đến nhà họ Tân để xin lỗi bà Tân, giải thích rằng vì Lý Gia các con gái đã kết hôn, hiện tại chỉ còn lại hai cô con gái nữa, nên bà không nỡ để chúng kết hôn quá sớm.

Bà Tân cũng là người hiểu chuyện; hơn nữa, bà cũng không mấy hài lòng với cuộc hôn nhân này từ đầu. Chỉ là con trai út của bà đã van nài, nên bà đành chấp thuận. Khi nghe Thẩm thị giải thích như vậy, bà cảm thấy có lý do chính đáng, liền nói vài lời tiếc nuối rồi không còn bàn luận gì thêm.

An Nhiên lại viết thư cho mẹ, giải thích chi tiết để mẹ không lo lắng rằng mối quan hệ giữa hai gia đình sẽ bị ảnh hưởng.

Khi Tống Kỳ trở về, An Nhiên kể chuyện này với anh. Không hiểu sao, sau khi nghe xong, Tống Kỳ bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn về con gái mình; cô ấy trông ngây thơ, dễ mến và xử lý mọi việc một cách khéo léo.

Nhận được lời khen ngợi, An Nhiên cười nói: “Đó không phải là công lao của tôi đâu. Nếu mẹ nghĩ rằng Tố Tố không xứng đáng với nhà họ Tân, thì điều đó sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của Tố Tố. Việc nói rằng mẹ không nỡ để con gái kết hôn quá sớm cũng là lý do hợp lý; bởi vì tuổi tác của chúng cũng không còn nhỏ nữa. Việc muốn giữ con gái bên mình thêm vài năm nữa mới là lý do hay nhất.”

Tống Kỳ nói: “Nếu con không nói rằng con gái mình đã có người yêu, thì con cũng là một người chị tốt, biết quan tâm đến danh tiếng của An Tố.”

An Nhiên cười: “Ai đối xử tốt với tôi, tôi cũng sẽ đối xử tốt lại với họ. Nhưng nếu là người như An Dương đó, tôi sẽ không bao giờ quan tâm đến họ đâu. Đó chính là bản chất con người mà.”

Sau khi hoàn thành công việc ở ty cục, đúng vào ngày 13 tháng 5, Tống Kỳ chuẩn bị hành lý và vào ngày 15, cùng với An Nhiên trở về kinh đô.