Sau khi ông Mộc rời đi, vẫn là Chấn Đào gọi An Nhiên mới khiến cô tỉnh táo trở lại. Khi đứng dậy, cô cảm thấy hơi bất an. Cô nhớ lại rằng việc mình phải ra ngoài đã được Triệu thị sắp xếp từ sáng sớm; quá trình đó kéo dài khoảng một giờ đồng hồ. Hạ Phụng Niên chắc chắn không thể biết trước được, vậy có nghĩa là Tống Gia cũng có người của mình ở đó.

Sau khi rời khỏi ngôi chùa, An Nhiên nói với Chấn Đào rằng muốn thử món ăn ở nhà hàng Thanh Phong Lâu. Chấn Đào hoàn toàn hiểu ý cô; không chỉ vì chủ nhân đã ăn những món ăn dành cho phụ nữ sau sinh trong một tháng và cảm thấy ngán, mà ngay cả những người hầu mang đồ ăn vào cũng thấy buồn nôn khi ngửi thấy mùi của chúng. Việc họ vội vàng đến nhà hàng để thử món ăn là điều hoàn toàn bình thường.

Đến nhà hàng Thanh Phong Lâu, An Nhiên hỏi: “Phòng số ‘Thiên’ còn trống không?”

Chủ nhà hàng nhìn cô từ đầu đến chân rồi cười nói: “Còn trống đấy, Hỉ Tử, hãy dẫn đường lên phòng số ‘Thiên’.”

An Nhiên bảo người lái ngựa và các người hầu đợi ở cửa, chỉ dẫn Chấn Đào lên trên. Một là vì sợ quá nhiều người sẽ làm phiền đến “thánh giá”, và nếu tin này lan ra cũng không tốt. Hai là nếu có chuyện gì xảy ra, Chấn Đào có thể về nhà báo tin.

Khi lên tầng trên, người phục vụ mở cửa phòng, nhưng An Nhiên bảo cô ấy đợi ở bên ngoài. Chấn Đào đứng đó một lúc, thấy vẻ mặt của cô có vẻ lo lắng, liền không dám nói gì thêm và tiếp tục đợi bên ngoài.

Phòng số “Thiên” rất rộng lớn; nhìn vào bên trong, chỉ thấy rất ít đồ trang trí. Sau khi đi được khoảng bảy tám bước và vượt qua bức bình phong, cô bị ngăn lại; ngay cả tiếng kiếm trong thắt lưng cũng vang lên. Cô dừng bước ngay lập tức, và người đứng phía trước nói: “Lùi lại.”

Giọng nói yếu ớt, nhưng bốn vệ sĩ đứng ngăn đường đó đều lùi lại cùng lúc. Khi họ lùi sang hai bên, cô mới nhìn thấy người đang ngồi phía trước. Lần đầu tiên cô nhìn thấy Hạ Phụng Niên không mặc áo rồng; ông mặc chiếc áo mỏng màu xanh lam, không hề toát ra vẻ hung hãn nào, chỉ là mái tóc đã bạc phần và khuôn mặt trông già đi rõ rệt. Lần trước cô không để ý kỹ, nhưng bây giờ nhìn lại, có vẻ như ông đã già đi trong một đêm.

Hạ Phụng Niên ngẩng đầu nhìn cô, đôi mắt vẫn lạnh lùng như mọi khi: “Ngồi xuống.”

An Nhiên định cúi đầu chào hỏi, nhưng lại bị ông ta ngăn lại bằng giọng lạnh lùng, nên cô đành ngồi đối diện chiếc bàn trò

」

Hạ Phụng Niên ngập ngừng một chút trước khi nói: “Thì lạnh cũng sao?”

An Nhiên im lặng một lát rồi đáp: “Cha tôi cũng thích uống rượu lạnh, nhưng mẹ luôn bảo rượu lạnh có hại cho sức khỏe, vì vậy không cho cha uống nhiều. Đôi khi, dù không thể ngăn được, mẹ cũng chuẩn bị thức ăn nóng để giữ ấm dạ dày cho cha.”

Hạ Phụng Niên cuối cùng cũng mỉm cười, dù nụ cười vẫn lạnh lùng. Anh nhìn cô và nói: “Ông Mộc, mang thức ăn nóng lên đây.”

Ông Mộc vâng lời và đi ra từ sau bức bình phong, nhưng không đi về hướng cửa chính, mà đi thẳng vào căn phòng bên này – căn phòng này thông với một căn phòng khác; từ đó có thể xuống tầng dưới. Chun Tao, người đang canh cửa, không hề biết gì cả, chỉ đứng đó chờ đợi bà chủ ra ngoài. Khi người phục vụ mang thức ăn lên, cô còn thắc mắc không hiểu bà chủ đã gọi món từ khi nào.

Hạ Phụng Niên thấy An Nhiên có vẻ e ngại, liền nói nhẹ: “Đừng nghĩ quá nhiều, chỉ là ra ngoài đi dạo thôi.”

An Nhiên cố gắng không nhìn thẳng vào mắt anh ta, và yên lặng rót rượu. Những người lính canh đứng đằng sau, bất động như tượng đá.

Một lúc sau, Hạ Phụng Niên mới nói: “Chỉ trong vòng một tháng nữa, gia đình Lý Khánh sẽ trở về kinh đô. Ngôi nhà của các người Lý Gia sẽ được dọn dẹp vào ngày mai.”

Trái tim An Nhiên đập thình thịch: “Cảm ơn Hoàng Thượng vì ân huệ này.”

Niềm vui không thể che giấu đó rõ ràng đã bị Hạ Phụng Niên nhận thấy. Anh nhìn cô chăm chú một lúc lâu, rồi nói: “Thực sự giống… nhưng lại không giống…”

An Nhiên không nói gì thêm, chỉ tiếp tục nhìn khuôn mặt anh ta, lo lắng rằng có lẽ chỉ vì cô giống với dì ba mình mà thôi.

Hạ Phụng Niên nói: “Nếu em muốn hỏi điều gì, cứ thoải mái hỏi đi. Em đã phát hiện ra rằng luôn có người lính canh theo sát dì em, phải không? Với trí tuệ của em, chắc chắn em không thể không nhận ra điều đó.”

Tay An Nhiên đang cầm bình rượu bỗng nghẹn lại: “Hoàng Thượng… đã biết từ lâu rồi ư?”

Hạ Phụng Niên cười một cách lạnh lùng: “Những chuyện xảy ra trong hoàng cung, làm sao có thể che giấu được trước mắt ta?” Thấy cô im lặng không nói gì, anh tiếp tục: “Nói rằng không giống… nhưng thực ra lại giống…” Cô không ăn gì nhiều, nhưng uống khá nhiều rượu. “Lần đầu tiên ta gặp cô ấy, cô ấy mới chỉ mười lăm tuổi. Lúc đó ta đang nghỉ dưỡng ở Viện Hè, cô ấy lạc đường và đến gõ cửa xin nước uống.”

Khi nhớ lại quá khứ, An Nhiên cuối cùng cũng nhìn thấy trong ánh m

Khi ông ấy nói những lời đó, những vệ sĩ kia vẫn không hề nhúc nhích, dường như chỉ khi có lệnh từ Hạ Phụng Niên hoặc cảm nhận được nguy hiểm thì họ mới chịu hành động.

Hạ Phụng Niên nói đến đây, bỗng dừng lại và không tiếp tục nữa; những điều xảy ra sau đó… giống như một bầu trời u ám. Nếu ký ức có thể dừng lại ở đêm mưa đó thì tốt biết mấy…

“Bây giờ cô ấy ở ngay bên ngoài kinh thành, nhưng ta lại không thể gặp cô ấy. Ta không muốn cô ấy thấy bộ dạng của ta bây giờ – héo úa, không còn như ngày xưa nữa.”

An Nhan không tiếp tục rót rượu cho ông ấy, mà nói nhỏ: “Thánh thượng, hãy uống ít thôi.”

Hạ Phụng Niên cũng không yêu cầu cô ấy rót đầy nữa, mà nói: “Dì gái của em là một người lòng dạ cứng rắn; trên đời này không ai có thể sánh kịp cô ấy.”

An Nhan lưỡng lự một lát, cuối cùng vẫn nói: “Người có thể khiến Thánh thượng phải như vậy, quá đơn giản để xứng đáng…”

Hạ Phụng Niên im lặng một lúc, rồi bất chợt bật cười, không hề quan tâm liệu người bên ngoài có nghe thấy hay không. An Nhan nhìn ông ấy cười, lần đầu tiên cảm thấy… ông ấy thực sự đáng thương, rất đáng thương. Về mặt công trạng chính trị, ông ấy đã có những thành tựu vang dội: dập tắt nội loạn trong nước, đánh bại kẻ thù bên ngoài, phục hưng triều đình; ngay cả việc lựa chọn thái tử cũng được tính toán kỹ lưỡng, không lãng phí một binh sĩ nào, nhằm mở đường cho thái tử lên ngai vàng. Ngay cả khi thái tử không làm gì sai trái, Đại Vũ Quốc vẫn có thể yên ổn thêm ít nhất mười năm nữa.

Nhưng chính người như vậy, lại khiến cô ấy cảm thấy thương hại.

Sau khi rời khỏi phòng Thiên Tử, An Nhan đã hoàn toàn loại bỏ cảm giác lo lắng ban đầu; khi bắt đầu nói về chuyện dì ba mình, cảm giác áp bức của một vị hoàng đế đã tan biến hẳn, chỉ còn lại một người sắp chết đang kể lại quá khứ. Cuối cùng, cô ấy cũng hiểu tại sao Hạ Phụng Niên lại chọn lúc này để thanh trừng triều đình… Chắc hẳn là vì ông ấy sắp qua đời rồi… Trong suốt một giờ ăn uống, ông ấy ho ra máu sáu lần, nhưng vẫn tiếp tục uống rượu không ngừng.

Trong khi đó, tại nhà Trở về nhà, vì hôm qua gia đình họ vừa tổ chức lễ mừng một tháng tuổi cho đứa bé, hôm nay cũng không có quan viên nào đến thăm. Dù trở về muộn một chút, nhưng Triệu thị cũng không trách móc cô ấy, mà còn hỏi xem cô ấy có cảm thấy thoải mái khi ở bên ngoài không, sợ rằng cô ấy sẽ buồn bã

Lý Nhi sinh non, mẹ cô đã lo lắng rất nhiều. Khi đến ngày đủ tháng để mang bé ra cho mọi người xem, mọi người đều nhận xét rằng bé không hề khác biệt gì so với những đứa trẻ đủ tháng; khuôn mặt bé hồng hào, đôi mắt sáng ngời, rõ ràng là một đứa trẻ thông minh. Dù không nên khen ngợi trẻ sơ sinh quá mức, nhưng những lời khen đó cũng khiến Triệu thị vô cùng vui mừng và yêu thương bé hơn nữa.

Vừa mới trở về phòng rửa mặt xong, người hầu báo rằng cô em gái thứ ba đã đến. Nghe nói là Song Mǐn Yí, An Nhan trong lòng rất vui mừng. Song Mǐn Yí sinh trước cô một tháng và đã sinh được một cậu con trai; ngay cả Triệu thị cũng thấy nhẹ nhõm vì điều này.

Dù hôm qua Song Mǐn Yí cũng đã đến, nhưng vì có quá nhiều người nên họ không có thể trò chuyện lâu. Bây giờ khi gặp lại nhau, họ vội vàng đi đến hiên nhà để trò chuyện thoải mái. Khi nói đến việc một tháng sau Lý Gia sẽ trở về kinh thành và Thanh Diệu cũng sẽ cùng về, tất cả đều cảm thấy vui mừng vì tình bạn của họ. Nghĩ đến việc ba người đã xa cách nhau nhiều năm mà giờ đây lại có thể gặp lại nhau, tình bạn của họ dường như càng trở nên sâu đậm hơn.

Đêm đó, Tống Kỳ trở về và nói với An Nhan rằng Hoàng đế đã ban chỉ thị, ngày mai họ có thể đến dọn dẹp biệt thự của gia đình Lý. An Nhan đã biết tin này vào ban ngày, nhưng cô không thể nói với anh ấy rằng mình đã gặp Hạ Phụng Niên vào buổi chiều hôm đó; có những chuyện không cần phải nói hết ra, nếu không chỉ khiến mọi thứ trở nên phức tạp thêm mà thôi.

Ngày hôm sau, Tống Kỳ nghỉ ngày và cùng với An Nhan dẫn người hầu đến dọn dẹp căn biệt thự lớn.

Khi xuống xe, An Nhan đứng ở cửa và nhìn lên nơi trước đây treo tấm biển “Phủ Tể Phủ”, bây giờ đã trở nên trống trải; cô nhớ lại những chuyện đã qua và không khỏi cảm thán. Thấy người hầu chuẩn bị bóc cái băng dán đó, cô vội vàng gọi anh ta lại. Cô tự mình tiến lên phía trước và bóc cái băng dán đó xuống; cảm giác như vừa gỡ bỏ một gánh nặng khổng lồ, thật sự rất nhẹ nhõm. Khi bước vào trong, những hàng tre xanh um hai bên tường vẫn còn đó, chỉ là chúng mọc um tùm đến mức mất hết hình dạng. Sân trong đầy cỏ dại, ngay cả những kẽ hở trên con đường đá cũng mọc đầy cỏ xanh. Bước lên những bậc thang, cô vẫn nhớ lại những khoảnh khắc mình từng chơi đùa ở đây.

Người hầu đã cầm khăn lau và xô nước vào bên trong, đi đến những nơi được phân công dọn dẹp từ tối hôm trước; mỗi người đều làm việ