Tháng Bảy, cái nóng oi bức khiến tiếng ve kêu cũng dần trở nên yên tĩnh hơn. Tận dụng lúc này, cô dì Chu đã ra lệnh pha nước mơ và để vào tủ đá, chờ vài giờ sau mới lấy ra sử dụng.

Mặc dù gia đình Lý ngày càng thịnh vượng, nhưng khoản lương của Lý Trung Dương vẫn không thay đổi. Hầu hết các cửa hàng của bà Lý đều được giao cho vợ của Li Đại Lang – Hàn thị quản lý; phía nhà hai cũng không nhận được gì nhiều. Vì không được gia đình nhà chồng yêu mến, của hồi môn của Thẩm thị chủ yếu là trang sức bằng vàng bạc; khi dùng hết rồi thì không còn gì nữa, còn đất đai và cửa hàng thì không nhiều lắm.

Gia đình Chu sở hữu hàng nghìn mẫu ruộng và có hoạt động kinh doanh khắp nơi; trong số đó, việc kinh doanh gạo là lớn nhất và phát triển mạnh mẽ nhất. Người ta từng nói rằng gia đình Chu giàu có có thể sánh ngang với một quốc gia. Nhưng các bậc trưởng thế trong gia đình Chu hiểu rõ nguyên tắc “lùi một bước để tiến ba bước”; hàng năm họ đều tặng quân đội rất nhiều gạo và quần áo, đồng thời cũng không cho con cháu mình thi cử để chúng tập trung vào kinh doanh, vì vậy gia đình họ luôn sống yên bình. Dù gia đình Chu có bao nhiêu tiền của, nhiều đến mức có thể mua cả đất nước Đại Vũ Quốc, điều đó cũng không thể thay đổi được địa vị của họ là những người buôn bán.

Ở Vũ Quốc, người ta coi trọng giới thương nhân; con trai của những người buôn bán thậm chí còn được xem thấp hơn con trai của những người nông dân. Một lý do là do chính sách của nhà nước, và lý do thứ hai là vì người ta cho rằng tính xảo quyệt là đặc điểm của người buôn bán, và điều đó bị mọi người khinh thường.

Cô dì Chu kết hôn với Lý Gia với tư cách là thiếp thân; vì không phải là vợ chính, nên cô ấy tự nhiên không thể vượt qua được bà Ninh trước đây, vì vậy khi kết hôn, cô ấy sống khá kín đáo. Nhưng dù sao thì cô ấy cũng là con gái chính thống và được yêu thương; tài sản được ghi tên cô ấy sở hữu thậm chí còn nhiều hơn cả ba thành phố. Cô dì Chu xuất thân từ gia đình buôn bán, môi trường sống trong nhà không nghiêm ngặt như gia đình quan lại; từ nhỏ cô ấy đã được học đọc sách và viết chữ, và có năng khiếu trong lĩnh vực kinh doanh. Các cửa hàng do cô ấy quản lý đều được giao cho những người tin cậy; cô ấy chỉ cần xem sổ sách là biết ngay có điều gì sai sót. Nếu có những khoản tiền nhỏ không trùng khớp với sổ sách, cô ấy cũng không phàn nàn, để họ tự ý chi tiêu. Nhưng nếu số tiền đó lớn, cô ấy sẽ lập tức phát hiện ra và trừng phạt người trộm tiền một cách nặng nề, sau đó không bao giờ sử dụng họ nữa.

Chỉ cần m

Hơn nữa, nếu chuyện này lan ra ngoài và mọi người biết rằng Lý Nhị Lang sống nhờ vào vợ lẽ, thì đối với đàn ông, danh dự là điều quan trọng nhất. Nhưng cô ấy lại liên tục làm xấu mặt anh ta, không lạ gì anh ta phải sống một mình trong căn phòng trống rỗng.

Những lời nói đó khiến bà Châu hiểu ra ngay lập tức, và từ đó cô ấy bắt đầu hành xử một cách kín đáo hơn. Tuy nhiên, bà vốn sợ nóng, còn nhà Lý Gia thì có cái tủ đá nhưng không để băng trong đó; bà không dám tự mình mua băng, nên đã nghĩ ra một cách khác: hàng năm, bà nhờ nhà mẹ đưa băng viên đến. Vì sợ Lý Nhị Lang suy nghĩ lung tung, bà lớn nhà họ Châu quyết định vào mùa hè, cho tất cả các con ruột của mình nhận ba xe băng viên. Như vậy, mọi người cũng không còn gì để bàn tán nữa.

Hôm nay, Thẩm thị ra ngoài cúng vái, còn đứa bé thì được bảo mẫu trông coi, còn bà Châu thì giám sát từ xa.

Lúc này, đứa bé An Nhan được quấn kín như zongzi, đang nhìn chằm chằm vào bát canh mơ chua đã được làm lạnh, miệng nó đầy nước bọt. Dù đã nửa tuổi, đứa bé có thể ngồi dậy và vung vẩy tay chân, nhưng vẫn chỉ biết nói “a a” mà thôi; nó thậm chí muốn đặt tên mình là “A A” nữa.

Lý Cẩn Lương thấy đứa bé nhìn chằm chằm vào bát canh, liền dùng tay lạnh của mình véo nhẹ má nó: “Dì ơi, em cũng muốn ăn lắm, miệng đã chảy nước bọt rồi.”

An Nhan vội vàng mút môi, thật là xấu hổ… Trước đây, dù có những món ăn ngon lành, đứa bé cũng không hề có phản ứng gì, nhưng chỉ vì một bát canh mơ chua mà nó lại mất bình tĩnh như vậy. Ngay lập tức, đứa bé nhắm mắt lại, không muốn nhìn nữa.

Bà Châu cười nhẹ, nếu không có Thẩm thị ở bên cạnh, bà cũng không có ý định gì với đứa bé này cả. Đã có con trai rồi, bà cũng mong muốn có một đứa con gái nữa; có hai con, cuộc sống mới trọn vẹn. Bà lấy khăn lau sạch vết nước bọt ở khóe miệng đứa bé, cười nói: “Thế thì uống một ngụm đi.”

Nghe vậy, bảo mẫu vội vàng nói: “Đứa bé này không chịu được lạnh đâu, hay là hâm nóng lại rồi mới cho uống?”

Bà Châu liếc nhìn bảo mẫu, cảm thấy cô ta phiền phức, bèn bảo cô ta đứng xa ra một chút. Bà tự múc một thìa canh, thổi qua cho mát, sau đó cho đứa bé uống. Dù đối với một đứa trẻ sơ sinh mà nói, nó vẫn hơi lạnh một chút, nhưng cũng vừa đủ. An Nhan run rẩy một chút, nhấp nháp uống, vị ngọt xen lẫn vị ch

Chỉ mong trước khi Lý Nhị Lang trở về, An Nhan sẽ khỏe lại thôi.

Nhưng đến tối, dù Thẩm thị đã mong ngóng trở về, tình hình của An Nhan vẫn không thay đổi: vẫn nôn mửa, tiêu chảy và sốt nhẹ.

An Nhan lờ mờ nhìn người mẹ lo lắng bên cạnh, muốn nói rằng mình không sao cả, nhưng trong nhà có quá nhiều người ồn ào, cô bé chỉ muốn ngủ.

Khi Lý Trung Dương trở về từ buổi yến tiệc và nghe người bếp bé kể chuyện này, ông liền cho mọi người ra ngoài, để bác sĩ và người bếp bé chăm sóc con gái một cách chu đáo, rồi an ủi Thẩm thị đi ngủ. Nhưng Thẩm thị không thể nào yên lòng được, cứ kiên quyết không chịu ngủ. Ngày mai phải tham gia buổi triều sáng sớm, Lý Trung Dương không thể ở bên cạnh con gái, lại không muốn gặp bà Châu, nên ông đã đến nhà Hà Thái.

Trên đường đi, ông lại nhớ đến hình ảnh con gái mình ngày hôm đó, đang ngồi bên lan can cho chim ăn, giống như một nàng tiên trong tranh, xa rời thế tục. Nếu bà Châu chỉ một nửa hiền lành như con gái mình, gia đình này hẳn sẽ khác biệt… Bỗng nhiên, ông nhớ lại lúc mẹ mình rời đi, đã bảo mình thường xuyên đến nhà Hà Thái. Ông không khỏi thất vọng; ông biết rõ tâm tư của mẹ mình, nhưng bà chỉ dùng mình để bù đắp cho nỗi áy náy với bà Phòng Mã Ma, chưa bao giờ nghĩ đến suy nghĩ của con trai mình.

Từ nhỏ đến nay, luôn như vậy…

Ông không trách mẹ mình yêu thương anh trai mình hơn; thậm chí người em trai không cùng mẹ ruột với mình còn giống anh trai hơn, ông cũng không trách. Nhưng ông ghét việc tại sao mẹ lại đổ lỗi cho việc mình là “đứa con sinh ra không may mắn” cho mọi bất hạnh trong gia đình. Mỗi khi có chuyện không may xảy ra, mẹ lại nhìn ông bằng ánh mắt trách móc, coi ông là nguyên nhân của mọi rắc rối. Ngay cả khi anh trai ông bị thương do leo cây, mẹ cũng chỉ trích ông, nói rằng “Việc sinh ra con, cả đời này sẽ không may mắn”.

Ông đã làm gì sai? Tại sao không thể sinh ra một cách bình thường như những người khác? Nhưng số phận không cho phép… Vậy liệu ông phải gánh chịu cái danh xấu này mãi sao?

Càng nghĩ, khuôn mặt ông càng trở nên u ám.

Dù mới chỉ hơn ba mươi tuổi, nhưng tâm hồn ông đã già nua và buồn bã. Ông đã cố gắng học hành chăm chỉ, chỉ mong sớm thoát khỏi cái nơi độc ác này… Nhưng có lẽ ông đã muộn một bước; linh hồn ông đã bị nuốt chửng bởi những điều xấu xa… Ông không còn muốn tự kiểm điểm bản thân hàng ngày nữa, bởi vì điều đó chỉ khiến ông càng ghét bỏ chính mình hơn mà thôi

Ai có thể ngờ được rằng, những người bề ngoài lộng lẫy, hào nhoáng, lại có tâm hồn đã thối rữa từ bên trong?

Có lẽ bão tố sắp đến; không khí trong nhà trở nên oi bức. Hà Thái ngâm chân dưới vòi nước mát bên hồ, sau đó mang giày trở vào nhà. Khi đi qua hành lang, cô nhìn thấy một người đàn ông cao ráo, tóc được buộc gọn gàng thành búi, đang đứng nhìn xa xăm với hai tay để sau lưng. Ánh đèn yên ổn, nhưng bóng của nó lại liên tục dao động, chiếu lên khuôn mặt người đàn ông ấy – vừa lạnh lùng, vừa đẹp đẽ đến lạ thường.

Lý Trung Dương nhìn theo bóng dáng ấy, và cảm thấy ánh mắt anh ta lạnh lẽo đến đáng sợ, nhưng lại ẩn chứa nỗi cô đơn. Khi nhìn thấy anh ta tiến về phía mình, cô đã quá muộn để giả vờ lạnh lùng.

Lý Trung Dương nhìn đôi giày hoa sen màu hồng trên tay cô, rồi hỏi: “Cô hầu gái đâu?”

Hà Thái đáp: “Tôi đã cho cô ấy đi rồi.” Sợ anh ta sẽ trách móc hay phạt người hầu, cô tiếp tục nói: “Anh không thích có người theo sát.”

Không thích có người theo sát… Đó vẫn là cách cư xử đơn giản và thiếu suy nghĩ của cô. Lý Trung Dương cũng đã quen với tính cách của cô – luôn quyết đoán và thích sống một mình: “Hãy vào nhà đi, ngoài này lạnh lắm.” Rồi cô quay đầu ra lệnh với người hầu: “Đem nước nóng lên đây.”

Khi vào nhà, Hà Thái thay đôi dép thoải mái, mới nhớ ra mình nên phục vụ Lý Trung Dương trước.

Hai người không nói gì với nhau. Khi người hầu mang nước lên, cô hầu gái cũng đã được đánh thức. Tiếng người đi lại trong sân khiến đêm trở nên ồn ào, khiến Hà Thái phải nhăn mày. Ban đầu, khi Thẩm thị phân công người hầu cho cô, cô chỉ yêu cầu một cô hầu gái để phục vụ việc ăn uống, không muốn phiền phức. Nhưng Thẩm thị đã tuân theo quy tắc: hai người hầu gái làm việc vặt, hai cô hầu gái riêng biệt, cùng ba người đàn ông làm công việc nặng nhọc. Ban đầu, họ không dám nghe theo lời cô mà nghỉ ngơi; sau đó, khi Hà Thái đóng chặt cửa lớn, họ mới hiểu rằng chủ nhân này khác biệt – cô ấy thực sự rất thích sự yên tĩnh, đến mức họ không thể hiểu nổi. Và chỉ khi đó, họ mới dám không phục vụ cô ấy ngay bên cạnh.

Ai có thể ngờ rằng, ông chủ Lý Thứ Hai, người đã không xuất hiện trong vài tháng trời, lại đột nhiên đến mà không hề báo trước, khiến họ hoảng sợ đến mức vội vàng chuẩn bị sẵn sàng để đợi ông ở bên ngoài.

Hà Thái lướt nhẹ chiếc cốc trong tay, rồi nhìn thấy Lý Trung Dương đang đọc sách dưới