Phía nam của Bình Châu có khí hậu ấm áp hơn nhiều so với kinh thành; trong mười năm qua, chưa từng có trận tuyết lớn nào xảy ra. Thỉnh thoảng có vài bông tuyết rơi, nhưng cũng chỉ kéo dài khoảng một hai giờ thôi; khi rơi xuống đất, chúng cũng không làm cho mặt đất trở nên trắng bạc. Khi người dân thức dậy vào buổi sáng, trên mặt đất chỉ còn lại lớp băng mỏng, gây trơn trượt và không đẹp mắt, khiến mọi người cảm thấy phiền lòng. Vì vậy, mỗi khi có tuyết rơi, mọi người đều cố gắng không ra ngoài, trừ khi thực sự cần thiết.

Đường phố ở đây không được bố trí một cách đối xứng chặt chẽ như ở kinh thành, cũng không có những con đường rộng lớn và phân chia rõ ràng như ở đó. Tuy nhiên, do nằm gần biên giới, nơi này thu hút rất nhiều thương nhân và du khách từ khắp nơi đổ về. Không có lệnh cấm đi lại ban đêm, cũng không có việc tuần tra chặt chẽ; vào ban đêm, trên những con đường rộng lớn, tiếng ồn ào từ các quán rượu, tiếng cymbal và tiếng nhạc cụ, cùng với tiếng cười nói vui vẻ, tạo nên một bầu không khí sôi động và thú vị.

An Nhan đã cùng Hàn thị đi chơi một ngày ở đây và thực sự rất thích phong tục mộc mạc và cuộc sống yên bình của người dân Bình Châu. Cô đã mua rất nhiều đồ thú vị để mang về tặng Qing Yan và các bạn học trong trường học.

Sau khi ở lại hai ngày, mặc dù Lý Cẩn Hạ và An Dương không quá thân thiện với một vài anh chị em họ, nhưng cũng không quá lạnh lùng.

Hôm đó, khi thấy ánh nắng mặt trời rực rỡ, sau khi ăn sáng xong, Lý Cẩn Hạ nói với Thẩm thị: “Dì ơi, hôm qua có một đoàn ca sĩ đến thành phố biểu diễn; âm thanh của họ vang vọng suốt ba ngày liền, và đồ ăn uống mà họ phục vụ cũng rất ngon. Cháu muốn mời dì và các em đi nghe họ biểu diễn.”

Hàn thị hỏi: “À, là chiếc thuyền hoa đậu trên Hồ Thanh ấy sao?”

Lý Cẩn Hạ gật đầu: “Mẹ ơi, chính là chiếc thuyền hoa đó trên Hồ Thanh.”

Nghe nói là trên thuyền, liên quan đến nước, Hàn thị cảm thấy không thoải mái trong lòng. Bà cũng nói: “Trên thuyền có gió lớn lắm, mẹ sẽ không đi đâu; các con cứ đi đi.” Rồi bà nói với Thẩm thị: “Shang He đã chuẩn bị rất chu đáo rồi; con hãy dẫn hai cô dì và các em đi đi.”

Thẩm thị gật đầu đồng ý, và cô dì Zhou cùng Mạc Bạch Thanh cũng vội vàng cảm ơn.

Sau một lát nghỉ ngơi, mọi người lên xe và đi về phía Hồ Thanh.

Như cái tên của nó, Hồ Thanh có độ sâu hơn ba mươi thước, đá dưới đáy sông vẫn có thể nhìn thấy rõ; do

Chỉ vì quán trà quá yên tĩnh, quán rượu thì quá ồn ào; còn thuyền họa thì vừa không ồn vừa không yên tĩnh, nên mới thực sự thoải mái. Những người có thể lên thuyền đều là những người thanh lịch, có học thức; họ để lại những bài thơ viết trên giấy đỏ, treo những câu đối đẹp, vừa nghe nhạc vừa chờ đợi người bạn đời xuất hiện, thật là thoải mái biết bao.

Hai cô hầu gái đứng trên bờ, khi thấy nhóm người của Thẩm thị xuống thuyền, liền chào hỏi và dẫn đường vào bên trong, tìm một chỗ rộng rãi: “Thưa phu nhân, thiếu gia và các cô gái, xin mời ngồi.”

Thẩm thị cười đáp lời, thấy An Nhan còn nhìn quanh, liền kéo cô lại bên cạnh, giúp cô ngồi xuống và nói nhẹ: “Dù cảnh vật đẹp đến đâu, cũng không cần vội vàng ngắm ngay lúc này; rồi sẽ có cơ hội để chiêm ngưỡng hết thôi. Nếu vội vàng ngắm hết, thì sẽ mất đi phép lịch sự.”

An Nhan cười nói: “Con nghe lời chị, chỉ là nước sông ở kinh thành đã đóng băng hết rồi; lúc lên thuyền, con thấy nước sông trong vắt và phản chiếu cảnh núi rất đẹp, nên mới nhìn lâu một chút.”

Lý Cẩn Hiên cũng cười nói: “Em gái ta luôn thích những thứ mới lạ mà.”

Với sự đồng tình của anh trai, Thẩm thị cũng không tiếp tục nói gì thêm; sau một lúc, có người đến chào hỏi Lý Cẩn Hạ. Ngồi một lát, Lý Cẩn Hạ cũng đứng dậy đi nói chuyện với người khác ở bàn khác; cuộc trò chuyện diễn ra trong không khí vui vẻ nhưng không mấy hào hứng. Thẩm thị cười nói: “Shang He rất hiểu biết và có phẩm chất tốt, mối quan hệ xã hội cũng rất tốt; Thượng Thanh và Shang Ming nên học hỏi nhiều hơn từ anh trai mình.”

Trước khi hai người kịp trả lời, An Dương đã cười nhẹ nói: “Đương nhiên rồi; bây giờ anh trai đã trở thành một người đỗ cử nhân, thậm chí còn được tham dự bữa tiệc Lộ Minh nữa, địa vị của anh ấy đã khác xưa rồi.”

Thẩm thị cười nhẹ: “Hóa ra anh ấy đã trở thành một người đỗ cử nhân… Chúng ta ở xa kinh thành, nên không biết gì cả; thật là đáng mừng.”

Hàn thị che miệng cười nói: “Chỉ là một người đỗ cử nhân thôi mà, có gì đáng mừng đâu. Vẫn phải cử người đi xa xôi để thông báo tin tức… Dù sao thì khi kỳ thi khoa cử vào mùa xuân đến, chúng ta cũng sẽ biết thôi.”

Thẩm thị cười gật đầu; Hàn thị lại hỏi: “Thượng Thanh bây giờ học tập thế nào rồi? Đã chuẩn bị tham gia kỳ thi hương chưa?”

Thẩm thị dừng lại một chút, cười nhẹ: “

」

Hàn thị Nhìn thấy cô ấy không nói gì, bây giờ hỏi mới biết rằng con trai mình đã trượt thi. Đến chiếc thuyền họa này chính là để cho những người thuộc phòng hai xem thử; bây giờ con trai cô ấy có tương lai rất sáng lạn, để họ tiếp tục bắt nạt phòng một, sau này họ sẽ phải gánh chịu hậu quả đấy. Cô ấy cười và nói: “Chắc chắn là con trai em đã đỗ thi rồi.”

Bà Châu ở bên cạnh cũng khúc khích một cách kín đáo, giọng nói của bà nhẹ nhàng hơn: “Đúng là đã đỗ mà.”

Thẩm thị liếc nhìn bà Châu một cái, cảm thấy có điều gì đó không ổn; ông bắt đầu nghi ngờ rằng chuyện không đơn giản chỉ là việc đỗ thi, có lẽ con trai cô ấy còn đỗ được hạng nhất nữa. Ông liền thay đổi đề tài và nhìn ra ngoài: “Trong tháng đông giá rét này mà vẫn thấy cá bơi lội vui vẻ thật đấy.”

Bà Châu muốn nói gì đó nhưng lại thôi; thấy ánh mắt của Thẩm thị lạnh lùng, bà cũng không dám nói thêm nữa. Không phải vì muốn giữ mặt cho Hàn thị, mà là vì không dám phạm thượng trước mặt ông ấy.

Đúng lúc này, Lý Cẩn Hạ trở về và nói với Lý Cẩn Hiên: “Shanghe, những người kia đều là những người đỗ thi hiếu liêm lần này; thật là cơ hội hiếm có, em có muốn đi làm quen không?”

Lý Cẩn Hiên không biểu lộ cảm xúc gì trên mặt, đứng dậy và nói: “Vậy thì nhờ vào ân huệ của anh họ, ta sẽ đi làm quen xem sao.”

Lý Cẩn Lương không nhịn được mà nói: “Đầu tiên nên làm quen với các bạn sinh viên khác đã tham gia kỳ thi hương; dù sao kỳ thi hội cũng sẽ được tổ chức ở kinh thành, chắc chắn sẽ gặp lại nhau mà.”

Lý Cẩn Hạ ngẩn người: “Shanghe cũng tham gia kỳ thi hương à?”

Lý Cẩn Hiên đành phải trả lời: “Để rèn luyện lòng dũng cảm mà thôi.”

Lý Cẩn Hạ do dự một chút: “Nhưng em có đỗ hạng nhất không?”

Lý Cẩn Hiên vội vàng đứng dậy và nói một cách kiêng đề: “Chỉ là may mắn mà thôi.”

Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người trong bàn đều im lặng. Bà Châu thực sự muốn cười, nhưng vì có Thẩm thị ở đó, bà liền uống trà để che giấu niềm vui của mình; loại trà này thực sự rất ngon và thanh mát.

Hàn thị vừa ghét Thẩm thị không nói sớm hơn, vừa phải cố gắng mỉm cười: “Con trai chúng ta, Lý Gia, chắc chắn sẽ đỗ được hạng nhất đấy.”

」

Thẩm thị cười nói đầy khách sáo: “Chỉ là may mắn thôi mà, làm sao so sánh được với nhà Shanghe.”

Gia đình lại tiếp tục vui vẻ cười nói, nhưng thực ra mỗi người đều có ý kiến riêng và những bất đồng trong lòng; bài hát họ nghe cũng trở nên nhàm chán không thể tả nổi.

An Ran không thích việc Hàn thị luôn coi nhà họ hai như kẻ thù. Làm sao cô ấy không hiểu rằng sự thịnh vượng của nhà một chỉ có thể được duy trì khi mọi người cùng giúp đỡ lẫn nhau; chỉ khi gia tộc phát triển mạnh mẽ thì mới được mọi người kính trọng. Nếu chỉ có một nhà thống trị mà các anh em khác yếu đuối, thì cũng chẳng ai đánh giá cao họ đâu. Càng nghĩ càng thấy khó chịu; sau khi nghe xong bài hát, cô ấy quyết định đi ra ngoài ngắm cảnh.

Bách Thụ cầm áo choàng theo sau cô ấy. Khi thấy cô ấy đứng trước lan can thuyền nhìn ngọn núi xa xôi, anh ta cũng đứng ở khoảng cách vừa phải.

Không lâu sau, An Dương cũng bước ra ngoài, đến bên cạnh An Ran và dựa vào lan can nói: “Anh họ thật sự đã làm cho dì tự hào rồi… Sau này các bạn sẽ càng có cớ để bắt nạt chúng tôi đấy.”

An Ran bình tĩnh trả lời: “Chúng tôi luôn nhường nhịn mọi người; làm sao có chuyện bắt nạt được? Hơn nữa, tất cả chúng ta đều là người của dòng họ Lý Gia; tại sao không cùng nhau phấn đấu vì sự thịnh vượng chung?”

An Dương cười lạnh: “Sự thịnh vượng à? Kể từ khi cha tôi qua đời, các bạn đã giúp đỡ gì được chứ? Tôi chỉ thấy cô chiếm đoạt quyền lực của bà ngoại, dì chiếm lấy quyền lực lớn, còn anh họ thì thậm chí còn đánh nhau với chúng tôi… Các bạn đã giúp đỡ gì được chứ?”

An Ran không muốn tranh luận với cô ấy. Dù có chiếm đoạt hay không, cô ấy biết rõ bà ngoại có thiên vị mình, nhưng lý do tại sao lại thiên vị như vậy thì mọi người đều biết rõ. Nếu An Dương giống như cô ba, thì bà ngoại chắc chắn cũng sẽ yêu thương cô ấy hơn. Bà ngoại không yêu thương mình, mà là cô ba. Hơn nữa, cái gọi là “chiếm đoạt quyền lực” là gì? Mặc dù nhà họ một là người lớn tuổi hơn, nhưng cuối cùng họ vẫn sống cùng nhà họ hai; liệu họ có thể giao toàn bộ công việc nhà cho Hàn thị quản lý sao?

An Dương không buông tay cô ấy. Mặc dù chỉ hơn cô ấy ba tuổi, nhưng cô ấy lại cao hơn nhiều; cô ta túm lấy tay An Ran và nói với giọng dữ tợn: “Nếu không thể tranh luận được, thì muốn bỏ chạy à? Hay là muốn vào trong tìm mẹ độc ác của cô để kêu gọi sự giúp đỡ? Tôi nói cho cô biết,

Bước vào bên trong, đúng lúc Lý Cẩn Lương đang đứng hướng ra ngoài; thấy vẻ mặt lo lắng của cô ấy, ánh mắt chạm nhau, Bách Thụ lập tức vẫy tay nhẹ một cái. Lý Cẩn Lương nghi ngờ gì đó, liền nói rằng sẽ đi xem ngoài kia xảy ra chuyện gì.

Khi Bách Thụ thấy anh ta bước ra ngoài, liền vội vàng chỉ về phía đó: “Anh hai, hãy nhìn kia, kia kìa.”

Lý Cẩn Lương ngẩng đầu nhìn, thấy An Dương đang kéo lấy An Nhan không cho cô ấy đi; anh ta lập tức nghĩ rằng cô ấy đã bị bắt nạt, vội vàng bước tới, đẩy tay An Dương sang một bên và bảo vệ An Nhan, quát lớn: “Lý An Dương, cậu muốn làm gì vậy?”

Anh trai thứ hai của gia đình này tính tình luôn nóng vội; An Nhan sợ rằng nếu An Dương cãi lại vài câu, Lý Cẩn Lương sẽ đánh cô ấy, vội vàng kéo anh ta lại: “Anh hai, em không sao đâu, chị họ chỉ đùa thôi.”

An Dương giờ đây đã trở thành “rắn địa phương”, làm sao có thể sợ hãi anh ta được, liền nói lớn: “Tôi chẳng làm gì cả, chính anh mới là người đánh tôi! Nhìn này, tay tôi đều bị đánh bầm rồi!”

Nghe vậy, An Nhan giọng nói trở nên nặng nề: “Cậu muốn chối bỏ trách nhiệm à?”

An Dương cười lạnh: “Tôi cứ muốn chối bỏ trách nhiệm thôi… Cậu nghĩ lần này bà nội có để yên bà Châu và đứa con hèn nhát của bà ấy không? Lần này chẳng ai bảo vệ họ nữa đâu.”

Lý Cẩn Lương nghe vậy liền tức giận đến mức nắm chặt nắm đấm; An Nhan bước tới đứng trước mặt anh ta, giơ tay trái chạm vào lan can, khiến Lý Cẩn Lương hoảng sợ và kêu lên: “Em gái thứ tư!”

An Dương cũng bất ngờ mà lùi lại một bước.

An Nhan nhìn chiếc tay trái đã đỏ bầm của mình, nói giọng nặng nề: “Hãy để bà nội xem xét thử xem, vết thương của ai nặng hơn… Nếu tôi kể với bà nội rằng chính cậu là người làm tôi bị thương như thế này, chắc chắn sẽ không ai biết ai là người phải chịu hậu quả đâu.”

An Dương mở to mắt nhìn cô ấy một lúc lâu, rồi tức giận ném lời “kẻ điên” xuống và quay trở vào bên trong.

Bách Thụ vội vàng đến và dùng khăn buộc lại tay cho cô ấy; Lý Cẩn Lương cũng cau mày: “Để tôi đánh cô ta một trận thì hết, tại sao em gái thứ tư lại tự làm tổn thương bản thân mình nhỉ?”

An Nhiên thở dài nói: “Nếu anh thực sự đánh cô ấy, không những anh sẽ bị phạt mà dì cũng sẽ bị trách móc. Anh trai, vì dì mà anh hãy kiềm chế lại đi. Hơn nữa… em cũng không muốn mẹ phải gặp khó khăn. Họ không tử tế, chúng ta không thể cứ im lặng không làm gì cả.”

Lý Cẩn Lương thầm thở ngưỡng mộ cô em gái nhỏ tuổi mà đã hiểu biết nhiều thứ như vậy, rồi gật đầu đồng ý: “Em nói đúng đấy.”

Chưa kịp nói thêm, An Nhiên đã nghe thấy tiếng cười phía sau: “Tôi đã nói mà, Nhiên Nhiên không chỉ giống tôi về ngoại hình mà tính cách cũng y hệt, cô cả thực sự cảm thấy an ủi lắm.”

Hai người ngẩn ngơ một chút, rồi quay đầu nhìn về phía nguồn tiếng nói.

Người đến vẫn mặc bộ áo trắng đơn giản, váy áo bay phấp phới trong gió lạnh, giống như một nàng tiên, chính là Lý Gia – em gái út của họ. Thấy An Nhiên, cô ấy rất vui mừng; nhìn thấy cô gái trẻ đứng bên cạnh với vẻ mặt lạnh lùng và oai phong, cô ấy càng vui hơn nữa.

“Chị gái…”

Lý Tâm Dung và An Ninh xuất hiện trên con thuyền này là điều mà An Nhiên không ngờ tới. Dù trên mặt họ không có vẻ mệt mỏi, nhưng đôi giày của họ lại bị bụi bám, chắc hẳn là họ đã về nhà nghỉ ngơi một lát, nhưng không tắm rửa hay thay đồ mà đã đến ngay con thuyền hội này.

Sau hơn một năm không gặp nhau, An Nhiên cảm thấy An Ninh đã thay đổi rất nhiều. Đôi mắt của cô ấy vốn đã lạnh lùng, giờ lại càng trở nên nghiêm nghị hơn, khiến người ta cảm thấy e ngại khi nhìn vào. Nhưng dù ánh mắt lạnh lùng như vậy, An Nhiên cũng đã quen với điều đó; hơn nữa, khi đôi mắt đen óng kia nhìn vào mình, không hề có chút ác ý nào cả, so với lúc cô ấy rời nhà, cô ấy đã trở nên điềm tĩnh hơn rất nhiều.

An Ninh cũng đang quan sát kỹ lưỡng em gái mình. Cô ấy thấy em mình không hề thay đổi gì, chỉ là cách cư xử của Phương Tài thực sự khiến người ta ngạc nhiên. Cô từng nghĩ rằng em mình là người nhẹ nhàng, ôn hòa, nhưng không ngờ cô ấy lại có thể làm những việc như vậy để bảo vệ người thân.

An Nhiên dẫn hai người vào bên trong. Khi bước vào, Thẩm thị vì đang quay lưng về phía hành lang thuyền, nghe thấy tiếng An Nhiên liền quay đầu lại, và ngay lập tức nhìn thấy An Ninh – người em gái cao lớn hơn mình – cô ấy không khỏi ngạc nhiên. An Ninh cúi đầu chào: “An Ninh xin chào dì và mẹ.”

Hàn thị thấy em gái mình, vẻ mặt h

」

Lý Tâm Dung cười nói: “Về đến nhà, quản gia báo rằng chị dâu cả và chị dâu thứ hai đã đến đây nghe nhạc; tình cờ tôi cũng muốn nghe nên liền đến ngay.” Thấy Thẩm thị vẫn không hành động gì, cô cười và nói: “Chị dâu thứ hai, tôi đã mang An Ninh trở về đây.”

Thẩm thị mới tỉnh táo lại, mỉm cười nói: “Em gái út của tôi đã vất vả lắm, chắc hẳn em đã gây ra không ít phiền toái cho cô ấy.”

Lý Tâm Dung cười đáp: “Không đâu đâu, An Ninh rất hiểu chuyện.”

Không ai gọi An Ninh ngồi xuống, nên cô vẫn đứng yên; An Nhiên không nhịn được nữa, liền di chuyển sang một chỗ khác để nhường chỗ: “Chị ngồi đây đi.”

Thẩm thị thấy cô đứng đó, thở dài trong lòng, rồi cũng giơ tay ra: “Ngồi xuống đi, đừng cản trở việc phục vụ trà.”

Bầu không khí trở nên khá éo le, và giờ đây càng trở nên kỳ lạ hơn. Hàn thị và Thẩm thị hỏi Lý Tam em gái mình trong suốt một năm rưỡi qua đã đi đâu, gặp những ai, có những chuyện thú vị gì. An Nhiên cũng hỏi An Ninh rất nhiều điều; trong lúc đó, cô còn cảm ơn Lý Tam em gái vì những cuốn sách thú vị mà cô đã gửi về, và cậu bé cũng mặt dày xin thêm vài cuốn nữa, khiến Thẩm thị phải trách cô là không biết điều.

Sau khi uống trà no bụng, cả nhà cùng nhau lên xe trở về Lý Gia.

Lý Cẩn Hạ hôm nay thực sự rất buồn bã; anh ta bị cháu trai nhỏ hơn mình hai tuổi chiếm hết sự chú ý, và dù biết mình chỉ đậu kỳ thi, trong khi đó cháu trai mình lại là người đứng đầu danh sách các sinh viên xuất sắc nhất kinh thành… Còn mình chỉ là một người đậu cử nhân từ một vùng quê hẻo lánh, thật sự không thể so sánh được. Khi nghĩ đến việc ôn tập, anh ta trở vào phòng học nhưng không thể tập trung được, cuối cùng chỉ nằm xuống giường và chơi cờ thôi.

Khi Lý Tam em gái trở về, bà Lý đang nghỉ ngơi; người hầu không dám đến làm phiền, và mãi đến khi bà tỉnh dậy mới biết con gái mình đã đi đến thuyền họa. Bà tức giận và mắng mỏ con gái, định lên đó ngay lập tức, nhưng lại nghe tin họ đã trở về.

Cô ấy kéo Lý Tâm Dung đi một mình; những người còn lại thì để họ trở về phòng của mình, không cần phải ở bên cạnh nữa.

Thẩm thị dẫn những người trong phòng hai vào sân, nhắc nhở vài lời rằng không được gây rối, phải yên tĩnh nghỉ ngơi trong phòng, sau đó mới cho họ tan đi. Cô ấy cũng bảo bà Song dẫn An Ninh đi tắm, còn bản thân thì dẫn An Nhiên trở về phòng.

Khi An Ninh tắm xong, vì chưa có phòng để ở, và dù sao thì cô ấy cũng là con gái của Thẩm thị, nên cô ấy được đưa đến phòng của mẹ mình. Trên đường đi qua hành lang, bà Song nói: “Cô ba nói chuyện ngọt ngào một chút thì bà cũng sẽ vui lòng hơn.”

An Ninh dừng lại một chút, rồi nói nhỏ: “Mẹ vẫn đang giận tôi.”

Bà Song cười và nói: “Theo ý kiến của thiếp, có vẻ như bà không hề giận dữ, chỉ là không biết phải tiếp xúc với cô ba như thế nào mà thôi. Đừng trách thiếp nói nhiều; tính cách của cô ba rất cứng đầu, giống như những chiếc gai vậy… Nếu cô không thân thiện với mẹ, bà cũng sẽ không biết liệu cô có thực sự yêu quý bà hay không.”

Trong lòng An Ninh cũng rất phức tạp. Bà Song tiếp tục nói: “Những năm gần đây, cô tư cũng đã lớn lên; thiếp thường xuyên phục vụ bà cạnh bên. Mỗi khi cô ba viết thư đến, bà đều đọc đi đọc lại nhiều lần, và nếu chậm vài ngày, bà sẽ trở nên bất an. Cô ba cảm thấy bị bỏ rơi vì có cô tư, nhưng trước khi cô tư chào đời, chính cô là người luôn ở bên cạnh bà… Dù không phải con ruột, nhưng tình cảm giữa hai người cũng không hề nhẹ nhàng đâu. Thiếp đã lén nói với cô ba rằng, khi nghe tin cô cũng đến Binh Châu, bà đã sai người may vài bộ quần áo mới mang đến cho cô… Sợ rằng cô đã quên việc may quần áo mới để đón Tết.”

An Ninh cảm thấy xúc động, nhưng lại lắc đầu nhẹ: “Bây giờ tôi không trách mẹ nữa; cũng không thể trách bà được. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ yêu thương những đứa con ruột của mình hơn.”

Chỉ là những thứ mà cô từng có bỗng nhiên mất đi… Khó mà vượt qua được ranh giới này. Dù gọi cô là người không biết hài lòng, hay là người không biết xấu hổ… Thực ra, ý thức về sự khác biệt giữa con ruột và con nuôi của người hiện đại vẫn còn yếu kém. Nhưng sau gần hai mươi tháng du lịch, cô đã trải qua nhiều điều, hiểu biết cũng được mở rộng hơn… Và tình cảm nhớ mẹ của cô cũng trở nên mãnh liệt hơn. Khi Lý Tâm Dung hỏi cô có muốn trở về Binh Châu để đón Tết cùng gia đình không, cô lập tức gật đầu. Nhưng sau

Nghĩ như vậy, cô đã đến trước cửa phòng của Thẩm thị. Bà Song gõ cửa và dẫn An Ninh vào bên trong.

Thẩm thị đang ngồi trước bàn bên cửa sổ, cúi đầu thêu vá; nghe thấy tiếng động, cô ngẩng đầu lên và nói nhẹ: “Bà đi nấu chút cháo trắng, kèm theo một số món ăn không béo ngấy; khi Ran tỉnh dậy, chắc chắn sẽ đói.”

Bà Song đáp lời rồi đóng cửa ra ngoài. An Ninh đứng yên một lát, sau đó quỳ xuống và cúi đầu chào mẹ: “Mẹ ơi.”

Thẩm thị thở dài nhẹ: “Đứng dậy đi.” Cô đặt xuống công việc thêu vá và cúi xuống để quét bụi khỏi đầu gối con gái mình.

An Ninh thấy mẹ cúi lâu không đứng dậy, liền gọi nhẹ; khi nhìn thấy mẹ ngẩng đầu lên, đôi mắt mẹ đã đỏ hoe: “Con gầy đi rồi.”

An Ninh giật mình, vòng tay ôm lấy cổ mẹ, suýt nữa là bật khóc: “Con gái mẹ vẫn khỏe mạnh, chỉ là trông có vẻ gầy hơn thôi… Nhưng thân hình con đã chắc khỏe hơn nhiều rồi đấy.”

Chỉ vài câu nói đơn giản, tình cảm giữa hai mẹ con đã trở nên sâu đậm; dù không phải ruột thịt, nhưng tình cảm của họ còn sâu đậm hơn cả mẹ con đích thực. Nếu người ngoài nhìn thấy cảnh này, họ chắc chắn sẽ nói rằng bà coi cô con gái riêng của mình như con ruột; nhưng vì người ngoài không hiểu, bà cũng không muốn giải thích thêm gì nữa. Bà ôm chặt lấy An Ninh vào lòng; vì cô cao hơn mẹ nhiều, nên bà không thể ôm lấy đầu gối con được.

An Ran tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng, nghe thấy tiếng thì thầm bên ngoài rèm cửa, cô nhô đầu ra ngoài và thấy mẹ cùng chị gái đang âu yếm với nhau; trong lòng cô lại cảm thấy ghen tuông, nhưng rồi cô cười và thu người lại, che chặt lại chiếc chăn, giả vờ đang ngủ.

Ngày hôm sau, khi đi chào hỏi bà nội, khuôn mặt bà nội trở nên vui vẻ hơn nhiều, bầu không khí cũng thoải mái hơn. Sau bữa sáng, khi nghe nói ở phía đông có một ông lão kể chuyện rất hay, Lý Tâm Dung không thể ngồi yên được nữa, cô dẫn theo một nhóm trẻ em đi nghe chuyện.

Lý Cẩn Hạ vẫn cảm thấy buồn bã trong lòng, không muốn đi cùng Lý Cẩn Hiên, vì vậy cô đã từ chối và không đi. An Dương thấy anh trai mình không đi, mà mối quan hệ giữa cô và các em họ cũng không tốt lắm, nên cô cũng không đi, để tránh bị nhóm người nhà thứ hai bắt nạt. Hàn thị nghe tin này, đã gọi hai người vào phòng đọc sách và nói chuyện với họ. Nếu không đi, bà nội sẽ nói rằng nhà thứ nhất không quan tâm đến nhà thứ hai,

」

Lý Cẩn Hạ cũng lấy cuốn sách đặt lên ghế và vỗ nhẹ, giọng nói uể oải: “Cháu gái nói đúng đấy, dì thật là không biết xử sự… Nếu mẹ chịu nhường bộ thêm một chút nữa, cái nhà lớn này sẽ bị họ chiếm đoạt hết mất.”

Hàn thị cười lạnh: “Nếu cha chúng ta còn sống, gia đình chúng ta bây giờ đã không phải rơi vào tình trạng này, và chúng ta cũng không phải đứng nhìn họ sinh con đẻ cái một cách bất lực.”

An Dương nghe cô ấy lại nhắc đến người cha đã khuất, cảm thấy rất phiền lòng: “Lại nói đến cha nữa… Mẹ ơi, đừng trách cha đã bỏ rơi chúng ta; hãy thể hiện thái độ của một người con dâu chính thống đi. Khi gặp phải những chuyện như thế này, đừng luôn đổ lỗi cho cha… Làm sao có thể khiến cha quay trở lại được chứ?”

Hàn thị quát lên: “Không biết kính trọng ai cả… Chính từ nhỏ, mẹ đã nuông chiều cô bé quá mức.” Cô ấy vừa nói vừa xoa lồng ngực, ngồi sụp xuống ghế và thở dài: “Anh hai của em chưa bao giờ dám cãi lại mẹ như thế này… Tại sao số phận của em lại khổ như vậy…”

An Dương tức giận đến mức ném khăn xuống đất và cười lạnh: “Mẹ chỉ tiếc rằng người chết không phải là em, mà là anh hai…”

Hàn thị run rẩy, chỉ vào mũi cô ấy và nói: “Cô muốn làm cho mẹ chết đi thì cứ làm đi! Để trở thành một đứa trẻ mất cha mất mẹ, bị bán đi làm con dâu từ khi còn nhỏ!”

Lý Cẩn Hạ thấy cô ấy nói quá đà, liền cau mày: “An Dương sao em lại nói như vậy? Nhanh lên, xin lỗi mẹ đi.”

An Dương đành phải lay vai mẹ mình: “Mẹ ơi, con sai rồi… Đừng giận nữa.”

Hàn thị xoa trán, không để ý đến cô ấy. Cuối cùng, An Dương mới miễn cưỡng nói: “Con đi thì được chứ!”

Lý Cẩn Hạ cũng đành phải chấp thuận. Lúc đó, Hàn thị mới nói một cách nghiêm túc: “Các con phải hiểu một điều: bây giờ chúng ta sống nhờ vào cửa hàng của bà ngoại. Em gái út là người được bà yêu quý nhất… Việc cô ấy tổ chức tiệc chỉ vài lần thôi… Tại sao phải làm mất lòng bà ấy chứ?”

An Dương nhặt khăn lên và vỗ nhẹ vào nó; nghe những lời này, cô không khỏi thầm buồn: “Vậy thì mẹ cứ tiếp tục chế giễu dì ba vì bà ấy già mà vẫn chưa lấy chồng đi…”

」

Hàn thị ngập ngừng một lát, rồi chọc nhẹ vào trán cô ấy: “Thói nói chuyện có gai nhọn này phải sửa lại mới được.”

Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, hai người mới đi đến phòng khách chính. Khi đến nơi, các em nhỏ khác đã đang chờ đợi họ rồi.

Tổng cộng có mười một đứa trẻ từ hai gia đình này. Lý Tâm Dung, Lý Cẩn Hạ, Lý Cẩn Hiên, An Dương, An Ninh và An Nhan ngồi chung một chiếc xe, còn năm đứa kia ngồi chiếc xe khác.

Vì người kể chuyện này vẫn chưa quá nổi tiếng, nên không có nhà trà lớn nào mời họ; họ chỉ dựng một cái lều đơn giản, với những chiếc ghế không đều nhau, được ráp nối lại với nhau, trông rất tồi tàn.

Lý Tâm Dung thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Thấy vài đứa trẻ đứng im không chịu ngồi xuống, anh ta cười nói: “Sao không ngồi? Lẽ nào các con sợ những chiếc ghế này cắn các con à?”

Mấy đứa trẻ bị anh ta làm cho cười, liền vui vẻ ngồi xuống.

Khi thấy mọi người đều đang nhìn về phía họ, An Dương cảm thấy rất xấu hổ vì người “chị” già này vẫn chưa được coi trọng đúng mức, và cô ấy cảm thấy như đang ngồi trên lửa vậy.

Người kể chuyện vẫn chưa bắt đầu, và cũng chưa có ai mang đồ uống hay đồ ăn đến, nên An Nhan liền nói với anh trai mình: “Anh trai, chúng ta đi mua ít mứt đi.”

Lý Cẩn Hiên cười ha hả: “Chỉ có em là tham ăn nhất, sau này em chắc chắn sẽ trở thành một người béo đấy.”

Đã bị anh trai mình chê bai nhiều lần rồi, An Nhan đã học được cách không để ý đến những lời đó, và cô ấy cười đùa: “Nếu anh không đi, em sẽ kéo chị Ning đi thôi.”

Lý Cẩn Hiên dù sao cũng chỉ là một thiếu niên, và anh ta không muốn đến những nơi mà các cô gái thường lui tới: “Cứ để em út đi cùng đi.” Rồi anh ta còn sai hai người bảo vệ đi theo, để đảm bảo không bị lạc.

An Nhan gọi An Ninh, vừa nói xong thì An Dương liền quay đầu lại và nói: “Em biết một nơi bán mứt rất ngon, em sẽ dẫn các em đến đó.”

An Nhan biết rằng em gái mình này còn nhỏ nhưng đã có nhiều ý đồ không tốt, nhưng cô ấy cũng không ngờ em ấy sẽ tự rước họa vào thân, nên cô ấy cười và nói: “Cảm ơn chị gái, nhưng chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi, em muốn trò chuyện thật lòng với chị, e rằng sẽ làm phiền chị đấy.”

An Ninh cũng nói: “An Dương mạnh mẽ lắm, có thể giúp chúng ta mang đồ đi, đi cùng nhau thì tiện hơn.”

An Dương nhún môi, bỏ qua ý định xấu của mình: “Không đi thì thôi, cần gì phải đi.”

__