Khi gần đến kinh thành, đã là tháng Mười Một, tuyết rơi dày đặc, phủ kín mái nhà và các vật liệu xây dựng. Chỉ nhìn thấy cảnh tượng ấy thôi đã thấy lạnh thấu xương, chứ đừng nói đến việc đi trên con đường này.

Người lái xe được mời từ Bình Châu; suốt quãng đường, anh ta run rẩy vì lạnh và khi đến gần kinh thành thì bị ốm. Vì không muốn trì hoãn hành trình, Lạc Ngôn đã cho anh ta tiền để anh ta nghỉ ngơi trong khách sạn và tự mình lái xe về kinh thành.

An Tố và Mai Lạc ở trong xe chăm sóc Lý Du Dương. Họ lo sợ rằng những va đập trên đường có thể làm rơi tro than ra khỏi lò sưởi, vì vậy họ đã nhờ người thợ làm những chiếc lò bằng đồng được gắn với những chiếc khóa nhỏ; chỉ cần không tháo khóa ra thì dù xe có lắc lư thế nào cũng không sao cả.

Lý Du Dương được quấn kín trong chăn, lưng tựa vào chiếc chăn mềm trên giường; trông có vẻ ấm áp, nhưng khuôn mặt lại tái nhợt, hai má hõp vào, đôi mắt nhắm chặt không biết liệu anh ta còn tỉnh táo hay không. Mai Lạc ngồi bên cạnh, luôn chú ý đến từng cử chỉ của anh ta; mỗi khi có chút động tĩnh, cô liền hỏi xem anh ta có cần gì không.

Khi thấy Lý Du Dương đã ngủ thiếp đi, An Tố liền mang chiếc lò sưởi ra ngoài và ngồi xuống bên cạnh Lạc Ngôn. Chẳng bao lâu sau, cô ấy liền nhẹ nhàng trách móc: “Sao em lại ra ngoài trong thời tiết lạnh thế này? Đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Lạc Ngôn thấy cô ấy không vào trong, mũi và má đều đỏ lên vì lạnh; khuôn mặt trắng nõn của cô càng trở nên đáng yêu hơn khi ngồi bên cạnh anh ta, không hề có ý định vào trong. Cô ấy nói đi nói lại, nhưng Lạc Ngôn chỉ thấy cô ấy nhếch môi, tỏ vẻ không chịu vào trong… Thực sự, anh ta muốn kéo cô ấy vào lòng lắm: “Susu, em càng ngày càng cứng đầu rồi đấy.”

An Tố cười, đôi môi đỏ thắm, răng trắng muốt, rồi lại di chuyển lại gần cô ấy hơn một chút.

Nhìn thấy cô ấy vừa lạnh vừa cứng đầu như vậy, Lạc Ngôn thực sự muốn vòng tay ôm lấy cô ấy, nhưng tay anh ta vẫn đang cầm roi để điều khiển con ngựa.

Khi đến trước cửa nhà của Lý Gia, những người hầu đang quét tuyết; Tiền Gia Quản đứng ở cổng, khi thấy có xe ngựa đến và nhận ra Lạc Ngôn đang cầm lái, liền bảo những người hầu bên trong thông báo rằng ông chủ Lý Tứ gia đã đến, sau đó ông ta dẫn mọi người ra đón và dẫn xe ngựa vào phía trong.

Lý Trung Dương Bây giờ chỉ làm những công việc vô nghĩa, chủ yếu ở nhà ngắm chim, ngắm hoa, cuộc sống thật sự rất thoải mái. Còn có cháu trai bên cạnh, được hưởng niềm vui gia đình. Khi nghe tin em thứ tư đã đến, bảo người giúp việc trông coi đứa bé kỹ lưỡng, đừng để nó ra ngoài bị lạnh, sau đó cùng với Thẩm thị đi ra ngoài.

Lần đầu tiên nhìn thấy Lý Du Dương, mặc dù anh ta đang mặc áo lông cáo, nhưng khuôn mặt gầy guộc không còn là hình ảnh của người em thứ tư phong độ ngày xưa nữa. Nhìn thấy anh ta, những ân oán trong quá khứ cũng dường như không còn ý nghĩa gì nữa. Lý Trung Dương thở dài trong lòng và tiến lại nói: “Em thứ tư.”

Lý Du Dương cố gắng nén nỗi buồn và cười nói: “Anh cả.”

Thẩm thị cũng thở dài: “Hãy vào nhà đi.”

Dù biết Lý Du Dương mắc căn bệnh không thể chữa khỏi, nhưng cô không ngờ tình trạng của anh ta lại nghiêm trọng đến thế.

Bà Châu nhìn họ vào trong nhà và lẩm bẩm: “Sao bệnh tình lại nặng đến thế này…” Khi nhìn thấy An Tố, tâm trạng bà cũng đỡ buồn hơn; cô ấy trông vẫn giống như lúc chia tay để trở về kinh thành, chỉ là tóc được buộc thành kiểu phụ nữ mà thôi, khuôn mặt và dáng vẻ vẫn không hề thay đổi.

An Tố nắm tay cô ấy và mỉm cười; mẹ vẫn giống như mọi khi, là một người phụ nữ giàu có và xinh đẹp. Đáng tiếc là lời đó không thể nói ra được, chỉ có thể mỉm cười thôi.

Lý Trung Dương không hỏi gì về bệnh tình của Lý Du Dương, cho phép anh ta ở lại đây, và suy nghĩ rằng ngày mai sẽ xin vua triệu một vị lang y đến khám cho anh ta. Thẩm thị đã chuẩn bị sẵn phòng, và cũng bảo bà Song đi tìm thầy thuốc để lấy công thức thuốc bổ; sau đó sẽ theo công thức đó nấu ăn.

Khi thấy anh ta có vẻ mệt mỏi, hai người liền rời đi và hỏi về bệnh tình của Lý Du Dương; họ lại thở dài một trận nữa. Lạc Ngôn cười nói: “Ông Lý đã coi thường sinh tử rồi… Cha mẹ vợ không cần phải buồn.”

Dù nghe câu này bao nhiêu lần, An Tố vẫn cảm thấy đau lòng trong lòng; dù là nội dung lời nói hay là giọng điệu buồn bã được che giấu kỹ lưỡng.

Sau khi cùng nhau ăn trưa và trò chuyện một lúc trong phòng khách, Thẩm thị đã thông cảm và cho họ trở về phòng nghỉ trưa.

Đợi đến khi đã nghỉ ngơi đầy đủ, ngày mai sẽ dẫn họ đi thưởng hoa và du ngoạn trong vườn.

Lạc Ngôn Nằm xuống ngủ một lúc, nhưng không thể ngủ được. Quay mình vài lần, cảm thấy có ai đó kéo nhẹ lưng mình, quay đầu lại hỏi: “Có làm phiền anh không?”

An Tố Lắc đầu, đặt tay lên ngực anh ấy. Lạc Ngôn Trái tim bất an của cô dần yên bớt, ôm lấy anh ấy và nói: “Anh biết ông Li trở về để làm gì… Ông ấy từng nói rằng quê hương mình là kinh thành; vì sức khỏe yếu, ông nội em rất quan tâm đến ông ấy. Dù ông nội đã qua đời sớm, nhưng trong ký ức vẫn còn hình ảnh của cha ông ấy… Đối với ông ấy, quê hương không phải ở Bình Châu, mà chính là nơi này… ‘Lá rụng về cội’… Thực ra, ông ấy chỉ muốn chết thôi… Ông ấy đang chờ cái chết…” Giọng nói run rẩy, An Tố suýt nữa đã khóc. Anh ôm chặt cô vào lòng, lắng nghe nhịp tim đập loạn xạ của cô, và siết tay cô chặt hơn nữa.

“Em không sao đâu… Ông Li đã chấp nhận tất cả rồi… Em cũng sẽ chấp nhận thôi.”

An Tố Biết rằng em đang kiềm chế nỗi đau, dù trước mặt chú tứ cũng luôn bình tĩnh như thường lệ, nhưng trong lòng anh hiểu rõ tâm trạng của em… Đối với em, người đó quan trọng hơn cả cha ruột… thậm chí còn quan trọng hơn nữa…

Thẩm thị Đã sai người thông báo cho An Nhiên về việc chú tứ trở về, bảo cô hãy tranh thủ ghé thăm nhà mẹ khi rảnh rỗi. Khi An Nhiên nhận được lá thư này vào ngày chú tứ trở về kinh thành, cô đã đoán ra điều gì đó… Cô hỏi Tống Kỳ khi nào anh ấy rảnh, nhưng gần đây anh ấy không có thời gian, vì vậy sau khi tan công việc, anh ấy đã quay về nhà và cùng An Nhiên ăn tối.

Khi gặp chú tứ, An Nhiên mới nhận ra rằng ông ấy đã ở giai đoạn cuối đời… Sau khi hỏi mẹ, cô mới biết chú tứ mắc bệnh ung thư phổi… Bệnh này, ngay cả ở thế giới hiện đại, cũng rất khó chữa trị… Cô đã từng thấy nhiều người mắc bệnh nan y, nhưng khi thấy người thân mình mắc căn bệnh này, cô cảm thấy vô cùng đau lòng…

Nhiều bác sĩ đã được mời đến, nhưng hầu hết họ chỉ nói về việc chuẩn bị cho những ngày cuối đời…

Lý Du Dương Đã chấp nhận tất cả rồi… Mỗi khi còn chút sức lực, ông vẫn dẫn Mai Lạc và các em đi dạo ngoài trời… Hôm đó, họ đi xa quá, buổi tối ông cảm thấy không khỏe, Trở về nhà bắt đầu ói máu… Mọi người đều lo lắng suốt đêm.

Đến gần sáng mới thức dậy, thấy bên ngoài vẫn tối om, tối đến mức khiến người ta cảm thấy lo lắng. Anh ta ho một tiếng, và có vẻ như máu từ họng trào ra. Ngay lập tức, có ai đó bên cạnh anh ta nói nhỏ: “Chủ nhân Li, có lẽ là khát rồi, xin đừng cử động.”

Nghe thấy giọng nói đó, anh ta cảm thấy yên tâm hơn một chút. Chốc lát sau, ánh đèn trong phòng đã được bật lên. Mai Lạc mang nước đang sôi trên bếp đến, dùng môi thử nhiệt độ của nước cho đến khi nó vừa ấm vừa uống được, rồi mới giúp anh ta từ từ uống.

Uống được nửa cốc nước, nhưng không biết liệu nó có thực sự vào bụng hay không, anh ta lại bắt đầu ho dữ dội và nuốt phải một ngụm máu lớn.

Bên ngoài cửa đã có người gõ cửa muốn vào. Lý Du Dương vẫy tay, còn Mai Lạc nói: “Có tôi ở đây là đủ rồi, các bạn đi nghỉ đi.”

Bên ngoài im lặng ngay lập tức. Mai Lạc lấy cái chậu nước đến, lau sạch cho anh ta. Khi anh ta cảm thấy thoải mái hơn một chút, cô ấy nói: “Chủ nhân hãy ngủ tiếp đi, bên ngoài vẫn còn tối.”

Giọng nói của Lý Du Dương trầm thấp và yếu ớt: “Khi trời sáng, chúng ta sẽ chuyển đến biệt thự ở phía tây thành phố.”

Ánh mắt của Mai Lạc chuyển động nhẹ, cô ấy đáp lại một tiếng. Điều này... có lẽ là vì họ không muốn chết trong nhà người khác, để bẩn thỉu nơi ở của họ.

Thấy cô ấy định mang cái chậu đi, Lý Du Dương gọi lại: “Mai Lạc…”

“Tôi đi đặt cái chậu xuống rồi quay lại.”

“Ừm.” Lý Du Dương ngồi xuống giường, cố gắng kéo chăn lên để che phủ cơ thể đang lạnh của mình, nhưng không thể làm được.

Mai Lạc quay trở lại, lập tức kéo chăn lên che kín cho anh ta, sau đó đặt chiếc lò sưởi ở bên cạnh: “Còn lạnh không? Cần thêm một tấm chăn nữa không?”

Lý Du Dương lắc đầu, nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy và hỏi: “Sau khi tôi qua đời, em sẽ theo Lạc Ngôn phải không? Anh ấy sẽ không làm tổn thương em đâu.”

Mai Lạc hạ mắt xuống, nhìn vào tấm chăn sạch sẽ và nói: “Theo… ý của chủ nhân, là phải trở thành thiếp của Lạc gia chủ sao?”

“Đúng vậy.”

“Nô tì không dám, và Lạc gia chủ cũng không muốn.” Cuối cùng, cô ấy nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Chủ nhân biết suy nghĩ của Mai Lạc… Hôm đó cũng vậy, và bây giờ cũng vậy.”

Sau khi cha tôi qua đời, con sẽ canh gác mộ phần của ngài suốt cả đời này.”

Lý Du Dương cười lạnh: “Cả đời à? Tôi chưa bao giờ tin vào cái gọi là ‘cả đời’. Một hai năm thì còn có thể, nhưng nếu phải chờ lâu hơn, con có chịu đựng nổi không? Thà rằng con sớm tìm người kết hôn đi; tôi sẽ chuẩn bị cho con một khoản tiền sính hồi môn khá lớn.”

Mai Lạc không nói gì, chỉ ngồi yên bên mép giường, im lặng một lúc lâu mới thốt lên: “Tại sao ngài lại phải làm tổn thương con như vậy… và cũng tự làm tổn thương bản thân mình như vậy?”

Lý Du Dương dừng lại một chút, rời ánh mắt khỏi khuôn mặt cô, sau một hồi thở dài nói: “Không đáng đâu. Tôi cứu mạng con, không phải để con trả ơn tôi bằng cách này.”

“Ừm, Mai Lạc hiểu rồi.” Cô nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, khuôn mặt xinh đẹp hiện lên nụ cười nhẹ nhàng, “Nhưng con đã không thể buông bỏ được nữa.”

Đôi mắt long lanh của cô đã ướt đẫm, những giọt nước mắt đang từ từ lăn tròn trong khóe mắt; có vẻ như chỉ cần cô cố gắng nói thêm chút nữa, những giọt nước mắt đó sẽ rơi xuống má.

Lý Du Dương nhớ lại hơn mười năm trước, khi anh đã cứu Mai Lạc. Khi ôm cô bé ấy vào lòng, cô đã ngất đi suốt đêm; khi tỉnh lại, cô đã khóc thành một đứa trẻ. Sau bao năm xa cách, cô đã trưởng thành thành một cô gái kiên cường và bướng bỉnh… Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy cô, anh mới nhận ra rằng cô vẫn giống như xưa, vẫn là người con gái cần được ai đó che chở.

Mai Lạc quay người muốn rời đi, không muốn rơi nước mắt trước mặt anh… Nhưng khi cô đứng dậy, bàn tay của anh đã nắm lấy tay cô. Ngạc nhiên quay đầu lại, anh nhìn cô một cách dịu dàng và nói: “Chúng ta hãy kết hôn nhé.”

Khi biết Lý Du Dương và Mai Lạc sẽ kết hôn, Thẩm thị cảm thấy điều đó vừa bất ngờ vừa dễ hiểu… Dù thế nào đi nữa, dù thời gian còn lại bao lâu, anh vẫn quyết định thực hiện việc này. Vì sức khỏe của Lý Du Dương rất yếu, nên nhiều nghi thức trong lễ cưới đều được đơn giản hóa. Cho đến khi đến giờ lễ cưới, người ta mới đỡ anh ra ngoài, thực hiện ba nghi thức cưới xin, sau đó đưa anh trở về phòng… Lễ cưới cũng không có nhiều hoạt động ầm ĩ.

Có lẽ vì niềm vui trong ngày cưới, tình trạng sức khỏe của Lý Du Dương sau khi kết hôn đã được cải thiện đáng kể. Anh đã vượt qua tháng Chạp, đón Năm Mới một cách bình an… Mọi người đều hy vọng rằng căn bệnh của anh

Lý Du Dương lại thức dậy vào nửa đêm; bên ngoài vẫn tối om. Anh không mấy thích cái lạnh của kinh thành này, nhưng ở nơi gần nhà như thế này, anh cảm thấy yên tâm hơn. Anh hơi nhúc nhích, người bên cạnh liền thức dậy; anh giơ tay ra ngăn lại và nói một cách ngập ngừng: “Tôi không sao đâu, chỉ là thức dậy thôi…”

“Ừm.” Mai Lạc lắng nghe tiếng thở của anh cho đến khi nhịp thở trở nên đều đặn mới yên lòng được.

Hôm nay trời quang đãng, thật là một ngày đẹp hiếm có. Thấy ánh nắng mặt trời rất tốt, Lý Du Dương muốn được đưa ra sân để hứng nắng. Khi rời khỏi biệt thự lớn của Lý Gia, sống trong căn nhà nhỏ này, anh cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Anh nhẹ nhàng mở mắt nhìn ngắm cảnh vườn đầy sắc xuân, nhớ lại thời thơ ấu khi cha còn sống, anh chơi đùa vui vẻ cùng anh chị em. Khi anh vô tình ngã, anh trai luôn đỡ anh dậy, còn chị gái thì hỏi liệu anh có đau không… Những ngày đó chính là khoảng thời gian hạnh phúc nhất của anh.

“Thời gian trôi qua nhanh thật, khiến con người dễ dàng bị lãng quên… Quả anh đào chuyển sang màu đỏ, cây chuối chuyển sang màu xanh…”

Anh thì thầm những lời đó, giống như đang mơ. Mai Lạc lấy nước nóng pha trà cho anh, thấy anh ngủ yên, không muốn đánh thức anh, liền đặt tay mình lên tay anh và muốn đưa nó vào chăn… Nhưng bàn tay ấy đã lạnh giá, không còn hơi ấm nữa.

Mai Lạc sững sờ, nước mắt lặng lẽ rơi xuống… Cô nắm lấy bàn tay ấy và giữ mãi…