Uống một bình rượu hoa nguyệt quế, thưởng thức một miếng bánh hoa nguyệt quế, ngắm ánh trăng rằm của mùa thu – đó đã là một việc làm tuyệt vời được lưu truyền từ xưa đến nay.

Vào ngày rằm tháng Mười Lăm, ánh trăng trong trẻo và sáng bạch như tuyết, tràn ngập sân vườn, chiếu rọi lên những cây tre xanh um tùm dưới bức tường. Ánh sáng loang lổ, tạo nên một cảnh tượng u ám; tuy nhiên, do có nhiều người qua lại, không gian này không hề cô đơn, mà ngược lại còn mang đậm chất thơ.

Người hầu đã sớm chuẩn bị sẵn các loại bánh kẹo và rượu lạnh ở sân sau; rượu ấm thì được dành cho phụ nữ và trẻ em trong nhà.

An Nhan đã từng uống “rượu trăm tuổi” và ăn “cá trăm tuổi”. Nhưng khi nói đến việc uống rượu, thực ra chỉ là Thẩm thị dùng đũa nhúng một chút rượu rồi thoa lên môi mình mà thôi; còn khi nói đến việc ăn cá trăm tuổi, cũng chỉ là nhúng một chút vào môi mà thôi. Hương vị rượu và cá thật sự rất ngon, nhưng không thể nuốt xuống được… Trong lòng cô ta cảm thấy rất ngứa ngáy.

Hương thơm của rượu hoa nguyệt quế thoang thoảng bay vào mũi cô ta; cô ta liền nghiêng đầu nhìn về phía chiếc bàn đá kia. Thẩm thị nghĩ rằng con gái mình đói, liền bảo người giúp việc bế cô bé đi ăn… Thật là buồn cười! Cuối cùng, cô bé chỉ biết uống no sữa mà thôi.

Sau khi giao đứa trẻ cho người giúp việc, Thẩm thị cảm thấy trống trải bên cạnh mình và bắt đầu tìm kiếm dấu vết của An Ninh.

Lý Trung Dương luôn coi vẻ đẹp tự nhiên là điều quý giá; vì vậy, khi xây dựng ngôi nhà này, dù có những tảng đá lớn cản trở việc thi công, ông cũng không cho động đến chúng, mà thay vào đó là thay đổi bố cục sân vườn để giữ nguyên những tảng đá đó. Chúng vừa có thể được ngắm nhìn, vừa tạo điều kiện cho mọi người có thể ngồi nghỉ mát mọi nơi. Lúc này, An Ninh đang ngồi tựa vai vào một tảng đá gần đó, yên lặng và cô đơn… Thẩm thị cảm thấy áy náy; với tư cách là một người mẹ, cô ấy rõ ràng vẫn yêu thương con gái út của mình nhiều hơn.

Bóng dáng nhỏ bé của An Ninh trông thật bất lực và cô đơn… Thẩm thị lập tức nhớ đến Rong Cui. Trước khi qua đời, Rong Cui không phải là yêu cầu cô ấy phải chăm sóc tốt cho An Ninh, mà là muốn cô ấy phải chăm sóc bản thân mình một cách quyết đoán và mạnh mẽ hơn, đừng để ai bắt nạt mình nữa… Suốt cuộc đời mình phục vụ bà ấy, cô ấy luôn nghĩ đến bà ấy như vậy…

__TERMLOCK000__

」

Vì ngồi không xa lắm, lời nói đó khiến bà Châu nghe thấy, liền nhìn lại và cười khẽ: “Cô bé này là đang ghen tị à?”

An Ninh giả vờ như không nghe thấy; dù có ghen tị đi nữa thì sao chứ? Kiếp trước, cô ấy bị phát hiện mắc ung thư khi mới hai mươi tuổi, đã vật lộn với căn bệnh suốt năm năm trời; người thân xung quanh lần lượt rời bỏ cô ấy, để cô ấy sống một mình cho đến khi qua đời. Nhờ một sự trùng hợp kỳ lạ, cô ấy được tái sinh thành một đứa trẻ sơ sinh; cô ấy chỉ nghĩ rằng mình đã quên uống canh Mênh Phổ, nên cuộc đời mình được bắt đầu lại… Nhưng người mẹ ruột của cô ấy lại bỏ rơi cô ấy một lần nữa. May mắn thay, Thẩm thị yêu thương cô ấy, nhưng lại có thêm một người khác cũng tranh giành tình yêu thương của mẹ, làm sao cô ấy có thể không ghét An Nhiên được chứ?

Nghĩ mãi trong lòng, thân hình nhỏ bé của cô ấy đã được ôm vào vòng tay ấm áp của Thẩm thị; ông nói: “Mẹ yêu cả Ninh Nhi và An Nhi, bởi vì các con đều là con gái của mẹ. Ngay cả nếu người ra đời trước là em gái, mẹ cũng sẽ yêu thương người ra đời sau như con đây, Ninh Nhi có hiểu không?”

An Ninh im lặng trong vòng tay ông, đôi tay nhỏ bé của mình ôm lấy cổ ông. An Nhi vẫn còn quá nhỏ; việc người lớn yêu thương trẻ nhỏ từ xưa đến nay vốn dĩ đã là như vậy. Chỉ là cô ấy không cam lòng mà thôi… Dù biết rằng đó không phải là của mình, nhưng đã yêu thích nó quá lâu rồi; khi bị ai đó lấy đi, cô ấy lại không muốn buông bỏ. Cô ấy chỉ đơn giản là rất mong muốn được nhận lại tình yêu thương ấy mà thôi…

Người bảo mẫu bên cạnh cười nói: “Chắc là bình thường thì sự yêu thương của bà chủ đều dành cho cô gái thứ ba; bây giờ tất cả tình yêu thương đó đều được dành cho cô gái thứ tư… Dù là đứa trẻ, cũng sẽ cảm thấy buồn chứ.”

Thẩm thị nghĩ có lý, liền ôm cô ấy trở lại bên cạnh chiếc bàn đá, đặt cô ấy lên đầu gối mình và cho cô ăn bánh hoa nguyệt quế. Cho đến khi thấy cô ấy cười, tâm trạng ân hận của ông mới giảm bớt đi một chút.

Đêm đó trời lạnh; bà Châu đã mang thai ba tháng, nên bà đứng dậy và xin phép rời đi trước. Một lúc sau, đứa trẻ cũng bắt đầu buồn ngủ; buổi ngắm trăng kết thúc, mọi người đều trở về phòng mình.

Chỉ còn lại mặt đất phủ đầy sương bạc, và sự yên tĩnh, vắng vẻ trong sân vườn.

Vào tháng Chạp, người dân kinh thành thức dậy từ sáng sớm; khắp nơi đều phủ đầy tuyết trắng; tuyết nh

Trung Thu chưa đến, nhưng Li Đại Lang đã nghĩ đến việc về kinh thành vào dịp Tết để cùng gia đình tế tổ tiên. Bà Li luôn nghe theo ý anh ta và không có ý kiến gì phản đối.

Chỉ có vợ của Li Thế Dương là không thích điều này. Mặc dù bà ấy là chị dâu của Lý Nhị Lang và về mặt tuổi tác thì cao hơn, nhưng rốt cuộc thì bà ấy vẫn đang sống trong nhà người khác, nên luôn cảm thấy mình như đang phụ thuộc vào họ. Hơn nữa, điều quan trọng nhất là Lý Trung Dương với tư cách là một học giả cao cấp, có địa vị cao hơn nhiều so với Li Thế Dương; vì vậy, về mặt danh dự thì bà ấy không thể sánh được với Thẩm thị.

Sau khi phân công xong các nhiệm vụ, Mạc Gia Quản liền đi báo cáo cho Thẩm thị. Lúc đó, cô Chu – người vợ của Thẩm thị – cũng vừa đến thăm. Vì đang mang thai sáu tháng, cô ấy khá khó di chuyển, nhưng Thẩm thị bảo cô ấy không cần phải đến thăm. Tuy nhiên, trong nhà chỉ có hai người vợ như vậy; Hà Thái thì chắc chắn sẽ không đến, vì vậy cô Chu không dám từ chối lời mời.

Vì không thể từ chối, Thẩm thị đồng ý để cô Chu đến muộn hơn một chút, và cuối cùng thời gian thăm được quyết định là vào lúc canh giờ Mao.

An Nhan, bé gái 10 tháng tuổi, đã có thể nói chuyện được rồi. Mặc dù còn nói chưa rõ ràng lắm, nhưng ít ra bé cũng có thể diễn đạt được ý muốn của mình, không cần phải im lặng nữa. Điều duy nhất không tốt là hiện tại thức ăn chủ yếu của bé vẫn là sữa mẹ; đôi khi mới được cho ăn một chút bột gạo hoặc bột khoai lang. “Thịt ơi, thịt ơi… Khi nào bé mới được ăn thịt nhỉ?”

Do đang mang thai, tính cách của cô Chu trở nên nhẹ nhàng và ân cần hơn rất nhiều. Thấy bé An Nhan nhìn chằm chằm vào bát thức ăn của Thẩm thị, cô ấy không khỏi cười và nói: “Năm sau, khi cô Tứ được chọn để quyết định thứ mình muốn ăn, biết đâu bé sẽ lao vào ăn ngay thôi. Từ khi bé mở mắt, thứ mà bé nhìn nhiều nhất chính là những thứ ăn uống đó.”

Thẩm thị đặt xuống bát canh quả goji và quả táo tươi, vuốt ve bé An Nhan trên giường và hỏi: “Con muốn ăn gì nhỉ?”

An Nhan lập tức đáp: “Thịt ơi, thịt ơi!”

Mọi người trong phòng đều bật cười. Lý Cẩn Hiên đặt xuống thìa và làm mặt quái với bé An Nhan: “Xấu hổ quá, con còn chưa mọc đầy răng đâu.”

An Nhan nhồi má lên và vung vẫy nắm đấm nhỏ của mình: “Thịt ơi, thịt ơi!”

Lý Cẩn Lương– người luôn theo sát anh trai mình– cũng nháy mắt với bé: “Xấu hổ quá… Sau này chắc chắn bé sẽ ăn rất nhiề

An Nhiên đáp lại: “Anh hai ơi, mập lắm, mập lắm.”

Mọi người trong nhà cười không ngớt được, bà Song nói: “Nếu thực sự giống cô gái thứ ba kia, chắc chắn sẽ trở thành một người đẹp. Cô gái thứ ba cũng rất thích ăn, nhưng dù ăn nhiều vẫn không hề tăng cân.”

Một bà già khác cũng nói: “Cô gái thứ ba trông giống bà lão khi còn trẻ, rất xinh đẹp. Cô gái thứ tư chắc cũng sẽ là một người đẹp; lúc đó, những người đến cầu hôn chắc sẽ đông đến nỗi phải đạp vỡ cửa.”

Thẩm thị nghe vậy, vừa mừng vừa lo. Bà Châu biết rõ bà ấy lo cái gì, liền cười nói: “Đừng trêu em gái nữa, mau ăn đi, ăn no xong thì đi học ngay. Bà ngoại sẽ đến kiểm tra các con đấy.”

Lời này quả thật có hiệu quả; hai người nghe vậy liền vội vàng ăn xong rồi đi học.

Sau khi uống xong cháo, Thẩm thị dùng khăn lau sạch những vết bẩn ở khóe miệng của cô ấy, cười nói: “Năm sau, Ninh Nhi cũng có thể đi học được rồi.”

Kể từ sau Tết Trung Thu, An Ninh đã ít ghét bỏ An Nhiên hơn. Thẩm thị cũng yêu thương cô ấy nhiều hơn, để cô ấy không phải suy nghĩ quá nhiều.

An Ninh cũng không suy nghĩ gì nhiều; chỉ cần Thẩm thị đối xử tốt với mình, chỉ cần An Nhiên không chiếm hết sự yêu thương của ông ấy, thì đó đã đủ rồi.

Vào đêm Giao Thừa, bà lão và gia đình Lý Đại Lang trở về kinh đô.

Chiếc xe ngựa đầu tiên chứa bà Lý lão thái, Lý Đại Lang, vợ ông là Hàn thị và hai người con trai chính thức. Chiếc xe ngựa ở giữa chứa các thiếp thị và con cái sinh ra từ các cuộc hôn nhân ngoài giá thú; chiếc xe cuối cùng chứa đồ đạc.

Lý Thế Dương đã lâu không trở về kinh đô; xe ngựa đi mãi về phía nhà họ Lý, qua những quán hàng lớn nhỏ, tiếng hô bán hàng cũng trở nên thân thuộc. Nhìn thấy vẻ hào hứng của chồng mình, giống như một đứa trẻ, Hàn thị nói: “Nếu người ta nhìn thấy, họ sẽ nghĩ chúng ta là người ngoại tỉnh đấy.”

Lý Thế Dương cười nói: “Ở xa lâu quá, thực sự cũng giống như người ngoại tỉnh vậy.”

Hàn thị thấy anh ấy không hiểu, liền nói tiếp: “Gió lạnh bên ngoài thổi vào trong, đừng để mẹ bị lạnh nhé, nhanh chóng kéo rèm xuống.”

Lý Thế Dương vội vàng kéo rèm xuống và dùng chân giữ chặt mép rèm để không cho gió lạnh thổi vào.

Bà Lý lão thái cười nói: “Tuyết vẫn chưa tan, nên cũng không lạnh lắm đâu. Nếu con muốn nhìn thì cứ nhìn đi.”

Lý Thế Dương nói: “Để đến tối, khi bật đè

Người con trai cả đang quỳ gối trên đùi của Hàn thị ngẩng đầu lên và nói: “Thành phố kinh thành thật lạnh, vẫn là Bình Châu tốt hơn.”

Người con trai thứ hai Lý Cẩn chẳng quan tâm đến thời tiết lạnh hay nóng, chỉ lo lắng xem năm nay mình sẽ nhận được bao nhiêu tiền lì xì: “Bố ơi, năm nay con lại lớn thêm một tuổi rồi, bố phải cho con nhiều tiền lì xì hơn nhé.”

Hàn thị lập tức trừng mắt nhìn cậu bé: “Là một người đàn ông, sao có thể chỉ nghĩ đến những điều này chứ? Thật không đáng tin cậy.”

Lý Cẩn liền thu mình vào lòng Li Shiyang, cậu bé sợ Hàn thị nghiêm khắc hơn là sợ cha mình; cha mình luôn yêu thương cậu. Quả nhiên, Li Shiyang cười nói: “Được thôi, mỗi khi lớn thêm một tuổi thì sẽ nhận thêm tiền lì xì, và cũng phải ngoan ngoãn hơn nữa nhé.”

Lý Cẩn vui vẻ vỗ tay và cười: “Con sẽ nghe lời bố, sẽ ngoan ngoãn đấy.”

Hàn thị không biết phải làm thế nào với hai người con trai này; bà lo lắng cho cô con gái nhỏ của mình và cũng lo lắng rằng nếu các con trai tiếp tục được dạy dỗ như vậy, chúng sẽ trở thành những người giống như Li Shiyang – những người hiền lành nhưng thiếu tính sáng tạo. Bà không hề ghét chồng mình; những người đàn ông hiền lành như vậy thực sự rất đáng tin cậy. Nhưng việc sống quá mức bình thường như vậy thì cũng không thể mang lại thành công trong sự nghiệp; ông ấy đã giữ chức vụ cấp năm trong một thời gian dài, nhưng dường như không có khả năng được thăng chức. Gia đình nhà vợ mạnh mẽ hơn gia đình nhà chồng, nhưng ông ấy lại chẳng quan tâm đến điều đó, thậm chí còn tự hào về việc có một người em trai thông minh và có năng lực như vậy.

“Phff… Làm sao mà anh ta có thể thành công trong Hàn Lâm Viện như vậy mà không hề có bất kỳ thủ đoạn gì cả?” Hàn thị không tin điều đó. Trước khi trở về kinh thành, vào dịp Tết sắp đến, bà đã bảo Li Shiyang đi tặng quà cho các quan chức ở Bình Châu. Dù sao thì vào thời điểm này, triều đình cũng thường làm ngơ trước những hành vi như vậy; bà cũng không sợ chồng mình sẽ bị buộc tội hối lộ. Nếu có thể được chuyển về kinh thành, gia đình nhà mẹ bà cũng có thể giúp đỡ được ít nhiều.

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại; Li Shiyang bước xuống xe và ngước nhìn, thấy tấm biển đề tên “Nhà họ Li” được khắc với chữ viết mạnh mẽ và đẹp đẽ, rất nổi bật.