Vào buổi chiều tối của ngày Trở về nhà, đã đến Tết Nguyên đán; cần phải sắp xếp gọn gàng các hồ sơ cũ trước khi năm mới bắt đầu, vì vậy công việc bận rộn hơn mọi khi. Những người hầu đã chờ bên ngoài khá lâu nhưng không được vào bên trong. Khi ra ngoài, họ nghe tin anh trai mình là Li Shiyang đã đến, liền vội vàng quay trở lại.

Đêm Giao thừa, cả gia đình sum họp bên nhau.

Khi màn đêm buông xuống, đủ loại hoạt động giải trí xuất hiện trên đường phố: đoàn xiếc, các màn biểu diễn dân gian, pháo hoa… Vì vậy, mọi người ăn bữa tối đón Tết sớm hơn bình thường; sau khi nhận được tiền lì xì, trẻ em chạy ra ngoài chơi đùa, không còn muốn chờ đến tối nữa.

Trong phòng khách, bà Li ôm An Nhan và chơi đùa với cô bé, tâm trạng rất vui vẻ và không hỏi Lý Trung Dương khi nào sẽ trở về. Các đứa trẻ đã ăn no nên không còn cảm thấy đói. Thấy chúng chơi đùa một cách e dè, Thẩm thị bảo Mạc Gia Quản mang những que pháo đã chuẩn bị sẵn ra, để những người hầu dẫn các đứa trẻ đi chơi ở sân trước.

Lý Cẩn luôn dính lấy Li Shiyang và kéo bố đi cùng chơi pháo hoa. Li Shiyang yêu thương con trai mình và vì những que pháo này không có mắt, nên ông ở bên cạnh chỉ dẫn các đứa trẻ cách chơi. Hàn thị nhìn cảnh này, mặc dù thấy gia đình đang hòa thuận nhưng vẫn cảm thấy không vui. Bà Châu, người đang nói chuyện với hai người tình của Li Đại Lang, nhưng hai người này không giỏi giao tiếp, trả lời lời qua lại một cách lơ đãng; bà Châu, người thích sự náo nhiệt, cảm thấy rất nhàm chán. Còn Hà Thái thì vẫn ngồi một mình, với vẻ mặt lạnh lùng, không hề hứng thú với không khí ấm áp của dịp Tết. Thấy Hàn thị im lặng, Thẩm thị tiến lại nói chuyện với cô ấy, khen ngợi Lý Cẩn Hạ một số câu, và cuối cùng khuôn mặt Hàn thị cũng nở nụ cười.

Trong không khí ấm cúng và hòa thuận của buổi tối Trở về nhà, mọi người đều cảm thấy vui vẻ. Mạc Gia Quản đi ra đón và hét lớn: “Ông thứ hai đã trở về!”

Thẩm thị và bà Châu vội vàng đi đón, sau đó hỏi ý kiến của bà Li trước khi bảo người giúp việc chuẩn bị bữa tối đêm Giao thừa. Lý Trung Dương chào hỏi bà Li và rất vui mừng khi gặp lại anh trai mình là Li Shiyang; họ trò chuyện với nhau về những sự kiện từ đầu năm đến cuối năm, nhưng không hề đề cập đến chuyện công việc hay chính trị.

Bà Lý dẫn mọi người đến thắp hương cho tổ tiên trước, cầu mong gia đình được bình an và thuận lợi, sau đó mới bắt đầu bữa tối giao thừa.

An Nhiên nhìn chăm chú vào mâm thức ăn có nhiều món mặn; không chỉ người lớn mà ngay cả những em bé vẫn đang bú sữa cũng đều được ăn no nê. Chỉ có mình cô bé vẫn nằm trong tã lót. Mọi người đều nói rằng việc ước nguyện vào dịp Tết sẽ rất linh nghiệm… Vậy thì ước nguyện của cô bé chính là “mong mau mau mọc răng đi!”

Sau khi bữa tối kết thúc, các đứa trẻ ra ngoài chơi đùa. Người lớn thì ngồi trong phòng khách trò chuyện đến tận khuya. Các đứa trẻ đã chơi mệt và trở về nhà; vì Lý Trung Dương còn phải dậy sáng để tham dự bữa tiệc tại cung điện, nên mọi người đều quay về phòng ngủ.

Vào ngày mùng một Tết, Hoàng đế đã tổ chức bữa tiệc lớn cho các quan lại. Lý Trung Dương đã đi vào cung từ sáng sớm, còn Lý Thế Dương cũng đi thăm bạn bè cũ; chỉ còn lại phụ nữ và trẻ em ở nhà.

Chị dâu Chu theo lời yêu cầu đã mời đoàn kịch đến biểu diễn; bà Lý xem mà vui mừng. Nhưng dù sao thì so với người trẻ tuổi, bà cũng không còn đủ sức lực và tinh thần để xem hết hai vở kịch; sau đó bà liền đi nghỉ trưa.

Thẩm thị muốn mang lại niềm vui cho gia đình, nên ngay sau khi nghỉ ngơi xong, bà liền cười nói: “Chị dâu có thích hoa mai không? Nghe nói ở vườn Mai Lý Hồ ngoại ô thành phố, hoa mai đang nở rất đẹp, và còn có cuộc thi thơ trên thuyền nữa… Chúng ta đi xem thử nhé?”

Hàn thị cũng cảm thấy ngồi mãi thì buồn chán, nên cười đáp: “Đi dạo một chút cũng tốt đấy. Cuộc thi thơ trên thuyền… Trước đây khi còn là cô gái, tôi thường xuyên tham gia; sau khi kết hôn với anh trai tôi, tôi lại đi đến Bình Châu… Nơi đó thật là hoang vắng, không có cảnh vật sinh động như thế này đâu.”

Thẩm thị cười và đứng dậy: “Thế thì chúng ta thực sự nên đi xem thử nhé. Bà gái, hãy chuẩn bị cái lò sưởi ấm lên nhanh đi.”

Nghe nói có thể ra ngoài chơi, mấy đứa trai cũng bắt đầu náo nhiệt:

“Mẹ ơi, con muốn đi!”

“Dì ơi, con cũng muốn đi!”

Thẩm thị nhượng bộ, hỏi ý kiến của Hàn thị rồi đưa tất cả mọi người đi cùng. Chị dâu Chu đang mang thai nên không đi; còn Hà Thái thì không thích ồn ào. Dù có nhiều người đi, nhưng chỉ có ba chiếc xe ngựa thôi. Người hầu theo sau xe, và xe ngựa từ từ tiến về phía ngoại ô thành phố.

Tối hôm trước đã có tuyết rơi; tuyết phủ đầ

Ngày thứ bảy đầu tiên của tháng, kỳ nghỉ phép của Lý Thế Dương sắp hết, và anh cần một thời gian dài để trở về Bình Châu, vì vậy anh quyết định lên đường về nhà. Thẩm thị đã chuẩn bị rất nhiều đồ đạc và cho chúng vào một chiếc xe ngựa. Khi Hàn thị nhìn thấy tất cả những thứ đó, cô không nói gì ngay lập tức, nhưng sau khi rời khỏi kinh thành, cô mới buông lời: “Thật là cuộc sống của gia đình nhà hai đã được cải thiện rõ rệt; nếu biết trước thì tôi nên mang theo nhiều quà có giá trị hơn… So sánh với họ, những món quà của chúng ta thật sự quá ít ỏi.”

Lý Thế Dương cười và nói: “Em gái tôi chỉ muốn tỏ lòng tốt, tôi không quan tâm đến những điều này đâu.”

Bà Lý cũng nói: “Con trai tốt với cha cũng là một cách thể hiện lòng biết ơn; ngay cả khi các con không mang theo bất cứ thứ gì, họ cũng không nên có ý kiến gì cả.”

Hàn thị thấy mẹ con họ lại đồng lòng với nhau, liền mỉm cười đồng ý: “Đúng là như bà nói.”

Bà Lý lại thở dài: “Thật đáng tiếc khi cả nhà sum họp với nhau, nhưng lại thiếu đi sự ấm áp trong tình cảm.”

Mặc dù bà đã đăng ký con trai của chồng mình với các tình nhân vào danh sách con cái của mình, nhưng thực ra đó không phải là con ruột của bà; vì vậy, tình cảm dành cho đứa trẻ đó cũng rất nhạt nhòa. Tiếng thở dài của bà cũng không hề liên quan đến người con trai thứ tư của gia đình, người vẫn chưa trở về nhà.

Lý Thế Dương biết rằng mẹ mình đang lo lắng cho em gái thứ ba của họ, Lý Tâm Dung, nên anh an ủi: “Mẹ yên tâm đi, em gái tôi từ nhỏ đã có tính cách cứng đầu và kiêu ngạo, không ai có thể bắt nạt được cô ấy. Lần trước cô ấy viết thư về, nói rằng mình đang ở nước Chu và có lẽ đã nghe được điều gì đó thú vị nên mới đi đó.”

Mỗi tháng, Lý Tam đều viết thư về, và bà Lý luôn đọc chúng từ đầu tháng đến cuối tháng; làm sao bà có thể không biết con gái mình đang ở đâu chứ? Lý Tam đã trưởng thành, nhưng trong mắt người mẹ già, cô vẫn chỉ là một đứa trẻ. Mặc dù cô đã qua tuổi sáu mươi, nhưng đối với người mẹ, cô vẫn chỉ là đứa con của mình mà thôi.

Sau khi Tết Nguyên Đán kết thúc, năm đó cũng thực sự trôi qua. Chỉ còn nửa tháng nữa là An Nhan sẽ tròn một tuổi. Thẩm thị lại bận rộn chuẩn bị mọi thứ cho lễ “bắt chữ” của An Nhan. Vào ban đêm, sau khi chăm sóc Lý Trung Dương ngủ xuống, cô cười và thở dài: “Mọi người đều nói rằng làm cha mẹ là phải vất vả suốt đời vì con cái… Bây giờ tôi mới thực sự hiểu điều

」

Lý Trung Dương trả lời: “Nhớ lại quá khứ, thấy cuộc đời này thật ngắn ngủi mà thôi.”

Thẩm thị cười nói: “Ngắn ngủi cũng không sao, miễn là được hạnh phúc là tốt rồi.”

Lý Trung Dương hoàn toàn đồng ý, cầm lấy một bó tóc dài của cô ấy, từ từ tiến lên gần, khi tay chạm vào cổ mềm mại của cô ấy, thấy cô ấy hơi co rút lại, nhưng anh ta vẫn ôm lấy cô ấy vào lòng. Đêm xuân ấm áp, một năm mới lại bắt đầu.

Vào ngày 2 tháng 2, Lý Trung Dương đặc biệt xin nghỉ để sớm đi cúng tổ tiên, mong các vị tổ tiên phù hộ cho mình được sống khỏe mạnh và bình an. Sau đó, người hầu đã chuẩn bị đầy đủ mười bảy loại vật phẩm khác nhau để đặt lên bàn thờ. Đây cũng là đặc quyền dành cho con gái chính thức trong gia đình; khi An Ninh thực hiện nghi thức “cầm chọn vật phẩm” lúc đó, chỉ đơn giản thông báo với tổ tiên mà không chuẩn bị nhiều đồ lễ như vậy. Nhìn thấy điều này, Lý Trung Dương cảm thấy ghen tị và đứng xa, không chịu tiến lại gần.

Thẩm thị đặt An Nhan lên bàn và cười nói: “Con muốn lấy cái gì thì cứ lấy đi.”

Lý Cẩn Hiên và Lý Cẩn Lương cùng cười ha hả bên cạnh: “Chắc chắn em gái sẽ chọn đùi gà đấy, em gái thích thịt mà.”

Bà Song cười nói: “Đùi gà thì tốt lắm, cuộc đời sau này sẽ không lo thiếu thức ăn, thật là may mắn.”

Cô Châu nhếch môi: “Bà Song ơi, nếu một cô gái cầm đùi gà trong nghi thức này, người ngoài nghe thấy chắc chắn sẽ cười cho thối mồm đấy. Tôi thấy cô bé thứ tư rất thông minh, chắc chắn sẽ chọn đồng tiền vàng, để có cuộc sống giàu sang suốt đời.”

Mọi người xung quanh đều cười: “Nhưng đồng tiền vàng thì cứng và không đẹp mắt chút nào, trẻ con thường không chọn thứ đó đâu. Hơn nữa, cô bé là con gái, điều quan trọng nhất vẫn là hạnh phúc. Sau này kết hôn với một người chồng tốt, việc có cuộc sống giàu sang sẽ không phải là chuyện khó đâu.”

Thẩm thị cười mà không nói gì thêm, đỡ An Nhan để cô ấy tự mình chọn lựa. Cả gia đình đều đùa cợt với An Nhan; cô bé nhìn quanh và thấy rằng có đủ mọi thứ cần thiết. Không chỉ bốn vật dụng cần thiết cho việc học, mà ngay cả hành tây và tỏi cũng được chuẩn bị sẵn. Người ta nói rằng việc chọn hành tây mang ý nghĩa của sự thông minh, còn việc chọn tỏi thể hiện sự sâu sắc trong suy nghĩ. Thực ra, cô bé nhìn đùi gà nhiều hơn một chút; đùi gà đã được ướp gia vị vào tháng Chạp, treo dưới mái nhà để ráo khô dưới gió bắc, trông cứng và xấ

Cô ấy đi quanh một vòng, cuối cùng cũng bò tới chỗ đống sách, nhanh chóng nhặt lên và ôm chặt vào lòng. Những tiếng reo hò ngạc nhiên vang lên phía sau; Lý Trung Dương thì càng thích hơn, ôm lấy con gái mình và khen ngợi: “Quả là con gái tốt của ta.” Ngay lập tức, ông ta sai người quản gia dọn dẹp một căn phòng để chuẩn bị cho việc tích lũy sách cho con gái, mong rằng khi con biết đọc biết viết, sẽ có thể đọc sách một cách thoải mái.

Sau khi buổi lễ chọn sách kết thúc, trở về phòng, Thẩm thị lại bắt đầu suy nghĩ lung tung. Chỉ khi Lý Trung Dương đặt An Nhan xuống giường và cô bé ngủ thiếp đi, bà mới lo lắng: “Tôi nhớ bà cụ từng nói, em gái thứ ba của chúng ta cũng đã chọn sách trong buổi lễ này.”

Lý Trung Dương suy nghĩ một lát rồi cười nhẹ: “Anh cả lấy con dao, em gái thứ ba và tôi thì chọn sách; còn em thứ tư thì lấy cái bàn tính.”

Thẩm thị cười khổ: “Anh cả quả thực giống một võ tướng hơn là một quan lại văn phòng. Em thứ tư bỏ công việc để đi du lịch khắp nơi; còn con gái chúng ta thì trở thành một quan lại hàn lâm… Buổi lễ chọn sách chỉ là một nghi thức thôi, nhưng dường như nó đã được định sẵn từ trước.”

Cuối cùng, Lý Trung Dương cũng nhận ra rằng vợ mình đang lo lắng về điều gì đó: “Thưa phu nhân, bà đang bận tâm về chuyện gì vậy?”

“Tôi sợ rằng An Nhan sẽ trở thành người giống như em gái thứ ba… Rằng sau này cô bé cũng sẽ rời bỏ chúng ta, đi du lịch khắp các nước. Xem tính cách, vẻ ngoài và sở thích của cô bé… Tôi thật sự rất lo lắng…”

Lý Trung Dương vỗ nhẹ lưng vợ mình và an ủi: “Chỉ là sự trùng hợp thôi, thưa phu nhân đừng lo lắng quá.”

Thẩm thị hỏi: “Anh hai có biết tại sao em gái thứ ba lại như vậy không? Cô ấy còn quá nhỏ mà đã từ chối các cuộc hôn nhân, để tránh những lời đồn đại xung quanh, cô ấy đã tự mình lái xe đi về phía đông, và mất vài năm trời mới trở về… Chỉ có mỗi tháng một bức thư, trong đó cô ấy luôn nói rằng mình sống rất tốt, chẳng bao giờ than phiền về điều gì… Nhưng chính điều đó lại khiến mọi người càng lo lắng hơn…” Bà vuốt ve An Nhan đang ngủ say, thực sự lo sợ rằng con gái mình cũng sẽ trở nên cứng đầu và kỳ lạ như vậy.

Lý Trung Dương cũng không hiểu rõ suy nghĩ của em gái mình, chỉ cảm thấy có điều gì đó đã xảy ra, nhưng vì em gái không nói ra, nên không ai biết được. Sau khi an ủi vợ mình một hồi, Thẩm thị mới bắt đầu yên tâm lại một chút.