An Nhan đã ngủ say đến nỗi những hình ảnh hoa cỏ được vẽ trên tấm màn mỏng hiện lên rõ ràng trước mắt. Trong phòng không có gió, tấm màn cũng chẳng hề động đậy. Cô ta buồn ngáp và thấy đói lạ thường… Nhưng chẳng ai quan tâm đến cô. Trong phòng có tiếng người nói vang lên mơ hồ; cô muốn ngồd dậy, nhưng cơ thể mềm oặt, không thể cử động được. Khi cô gào thét lên, ngay lập tức có người đến ôm cô.

Ngôi nhà mới thật tuyệt vời; mẹ và bà nuôi cũng rất tốt bụng. Nghĩ về những ngày sống trong trại trẻ mồ côi kiếp trước, cô cảm thấy rất hài lòng. Hãy mau lớn lên để có thể phục vụ mẹ thật tốt…

Khi nghe thấy tiếng động, Triệu thị mới nhớ ra việc quan trọng hôm nay; cô sợ rằng Thẩm thị lại tiếp tục nói về chuyện muốn An Ninh trở thành con dâu của mình, nên cô đứng dậy đi xem đứa bé.

Đứa bé mới sinh được mười ngày rồi; làn da của nó đã trở nên mịn màng hơn rất nhiều so với ngày đầu tiên. Lông mi dày đặc, đôi mắt long lanh, cơ thể tròn trịa và đáng yêu. An Nhan tưởng đó là bà nuôi, liền bật khóc và cười nói: “Bà nuôi ơi, con đói lắm!”

Thấy đứa bé cười với mình, Triệu thị cảm thấy vô cùng thích thú và càng yêu quý nó hơn. Cô vuốt ve đứa bé và hỏi: “Con đã có tên chưa?”

Thẩm thị cười và nói: “Chúng tôi đã nhờ người đưa thông tin về tuổi tác của đứa bé cho thầy bói xem; đang chờ kết quả trả lời thôi. Việc đặt tên cũng cần suy nghĩ kỹ lưỡng… Nhưng theo quy tắc gia tộc, chữ ‘An’ chắc chắn sẽ xuất hiện trong tên đứa bé.”

An Nhan không có thời gian để lắng nghe họ nói; cô chỉ tập trung uống sữa để no bụng trước. Sau khi uống một lúc, hương vị sữa thơm ngon khiến cô cảm thấy no căng. Bà nuôi đặt em vào chiếc ghế đung đưa và chuẩn bị thay quần cho em. An Nhan ngủ thiếp đi… Bỗng nhiên, cô thấy một cô bé nhỏ xinh như món đồ sành sứ đang nhìn mình; giọng nói của cô bé rất nhẹ nhàng: “Em gái trông thật xinh đẹp.”

Thẩm thị tựa vào cột giường và nhìn về phía chiếc giường đung đưa, cười nói: “Nhìn này, An Ninh thích em gái mình biết bao!”

An Ninh cười khẽ và nói: “Đúng vậy… Em thực sự rất thích cô bé nhỏ này. Chỉ vì có cô bé mà danh hiệu con gái cả của em giờ đây chỉ là hình thức mà thôi…” Thấy đứa bé mỉm cười với mình, cô ta tỏ ra chán ghét và trốn về lòng Thẩm thị.

Nghĩ về ánh mắt của An Ninh, An Nhan cảm thấy thật kỳ lạ… Một đứa trẻ ba bốn tuổi mà sao lại có v

Triệu thị Trước khi rời đi, ông lại nhìn An Nhan một lần nữa và càng thấy yêu quý cô bé hơn. Ông vuốt ve chiếc mũi nhỏ xinh của cô: “Giống như một bức tượng ngọc vậy… Rồi sẽ phải đưa em về làm con dâu trong nhà này thôi.”

Thẩm thị Cũng chỉ mỉm cười rồi giao cho người giúp việc bế cô bé đi ngủ.

Vừa mới bế đứa trẻ lên, cô dì Chu đã dẫn người hầu mang đến canh gà; không lâu sau, Lý Trung Dương cũng vào trong. Ban đầu ông chỉ nhìn đứa trẻ. Kể từ khi đứa bé chào đời, nó luôn hoặc là ngủ hoặc là được bú. Hôm nay nhìn thấy nó, quả thật rất đáng yêu, nhưng lại không giống mình chút nào; đôi lông mày và đôi mắt cũng không giống Thẩm thị.

Thấy mọi người đều tập trung vào đứa trẻ, An Ninh cũng cảm thấy buồn chán và theo người giúp việc trở về sân nhà mình.

An Nhan mơ hồ nhận thấy có một người đàn ông cúi xuống chơi đùa với mình; mọi người gọi ông ta là “Ông Hai”. Chắc hẳn đây chính là cha mình… Cô bé liền mỉm cười, nghĩ rằng cha mình thật là đẹp trai.

Lý Trung Dương Nhìn thấy khuôn mặt vui vẻ của cô bé, gương mặt hiếm khi mỉm cười của ông cũng bỗng nhiên rạng rỡ. Ông nói với Thẩm thị: “Tên của đứa bé đã được đoán rồi; cái tên An Nhan thật là hay.”

Thẩm thị mỉm cười nhẹ nhàng: “Miễn là Ông Hai thích thì tốt rồi.”

An Nhan vô cùng vui mừng; trời ơi, sao mình may mắn đến thế này… Ngay cả tên cũng không cần phải đổi. Nụ cười của cô bé càng làm cho không khí trở nên vui vẻ hơn. Nhìn thấy cô bé cười, Thẩm thị vừa mừng vừa buồn lòng.

Người giúp việc cười nói: “Đứa bé này thật thông minh… Những đứa trẻ khác thường cần được chơi đùa mới cười, nhưng cô bé thì tự nhiên biết cách cười; chắc chắn sau này nó sẽ rất may mắn đấy.”

Lý Trung Dương cũng mỉm cười, nhưng bên tai ông lại nghe thấy tiếng thở dài. Ông hỏi Thẩm thị: “Có chuyện gì vậy?”

Khi những lời nhẹ nhàng ấy vang lên, nước mắt của Thẩm thị bắt đầu rơi ra: “Là tôi không xứng đáng… Tôi chưa mang lại cho Lý Gia một đứa con trai. Năm nay vào dịp Tết Trung Thu, khi chúng ta đến Bình Châu, bà cụ chắc chắn sẽ lại trách móc Ông Hai…”

Cô ấy không sợ bị mắng, chỉ sợ bà cụ sẽ trách móc chồng mình.

Lý Trung Dương thì không quan tâm đến những điều đó, ông nói một cách bình thản: “Chỉ cần Lý Gia có một đứa con trai đích thực là đủ rồi… Càng có nhiều con gái thì càng tốt; con gái không cần

“Thưa phu nhân, không cần phải buồn lòng đâu.”

Những lời âu yếm ấy khiến bà Châu đứng bên cạnh cảm thấy vô cùng tức giận. Dù chỉ là một thiếp thất, nhưng trong gia đình Châu – nơi các thế hệ đều làm ăn kinh doanh – bà vẫn được coi là con gái chính thống. Tuy nhiên, vì quốc gia Đại Vũ không trọng dụng người buôn bán, dù gia đình mẹ bà rất giàu có, bà cũng không thể xứng đáng với vị quan Lý Trung Dương lúc bấy giờ.

Một ngày nọ, tình cờ gặp người được mọi người đồn đại ấy, bà liền sinh ra tình cảm yêu mến và bất chấp sự khuyên can của mẹ, sẵn lòng trở thành thiếp thất của ông ta.

Bà từng nghĩ rằng với vẻ đẹp và của hồi môn dồi dào, mình sẽ được Lý Trung Dương đối xử khác biệt, nhưng mọi chuyện lại không diễn ra như mong đợi. Lý Trung Dương thường xuyên đối xử tốt với bà, nhưng không bao giờ có thể sánh được với việc ông ta đối xử với Thẩm thị – hai người luôn tôn trọng lẫn nhau như bạn bè. Mỗi khi nghĩ đến điều này, bà Phương Tài mới hiểu tại sao mẹ mình đã khóc nức nở vào ngày bà kết hôn… Nhưng một khi đã kết hôn rồi, còn biết làm gì được nữa?

Nhìn người đàn ông tuấn tú, oai phong ấy nói những lời êm ái với mình, bà Châu trong lòng cảm thấy đau đớn; bà siết chặt chiếc khăn lụa thêu hoa hồng trong tay và tức giận. “Ngươi Thẩm thị chỉ nhờ vào quyền lực của gia đình mẹ mà mới được yêu thương như vậy thôi… Nếu nói về vẻ đẹp, ngươi không thể sánh được với ta; còn về tài sản, gia đình ta cũng không hề thua kém gia đình ngươi đâu.”

Lúc này, Thẩm thị đang lo lắng về tình hình của mình: sau năm năm sống trong nhà chồng, bà ngoại đã bắt đầu có những lời phàn nàn. Chưa kịp sinh con, bà ngoại đã sai bà Hoàng đến chăm sóc; ngay sau khi đứa bé chào đời, bà Hoàng chỉ nhìn qua một cái rồi lập tức trở về Bình Châu, nói là để tìm người có kinh nghiệm hơn để chăm sóc bà, nhưng thực ra chỉ là để theo dõi bà mà thôi. Giờ đây, khi đứa con gái đã ra đời, e rằng không lâu nữa bà ngoại sẽ đến hỏi chuyện.

Thẩm thị suy đoán không sai; chỉ một tháng sau khi đứa bé chào đời, bà ngoại đã đến.

Trời xuân trong xanh, Thẩm thị đang ôm đứa bé An Nhan mới một tháng tuổi trong khu vườn, ngắm những con bướm bay lượn quanh hoa, nghe tiếng cười trong trẻo của bé mà cảnh vật trở nên càng thêm đẹp đẽ.

Bà Châu gọi Lý Cẩn Lương đến ăn bánh kẹo; cậu bé chỉ nhìn qua một cái rồi liền nhìn vào chiếc kẹo cam trong tay Lý Cẩn Hiên và nói: “Dì

」

Đẩy Lý Cẩn Lương ra xa một chút, cô lại nhìn về phía Lý Cẩn Hiên. Mỗi ngày, ngoài hai giờ học ở trường, cậu bé chỉ biết chơi đùa mà thôi. Quả là đứa con chính thức; vì biết rằng sau này tất cả những thứ thuộc về Lý Gia đều sẽ là của mình, nên cậu ta không hề cố gắng tiến bộ chút nào. Còn nhìn sang Thẩm thị… Với cái cách nuông chiều quá mức đó, nếu nói là yêu thương thật lòng thì có lẽ không đúng lắm; thực ra đó chỉ là sự yêu thương giả tạo mà thôi. Dù sao đi nữa, đứa con đó cũng không phải do cô sinh ra; khi lớn lên, nó cũng sẽ không quan tâm đến cô – người dì này đâu. Cho dù nó có thành công hay không, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cô cả.

Thẩm thị không hề biết rằng cô đang nghĩ những điều linh tinh như vậy. Cô đưa viên kẹo cho Lý Cẩn Hiên và cười hỏi: “Còn muốn ăn thêm không?”

Lý Cẩn Hiên lắc đầu: “Để em gái ăn đi.”

Bà gia sư cười nói: “Đứa trẻ nhỏ như thế này chưa thể ăn được đâu… Chàng trai cả thật là chu đáo; khi lớn lên, chắc chắn cậu ấy cũng sẽ yêu thương cô gái thứ tư như thế này đấy.”

Thẩm thị rất thích những lời nói êm ái như vậy. Cô vỗ nhẹ vào tã lót của đứa bé trong lòng và nói: “An Nhiên sau này cũng phải tử tế với anh trai nhé, để anh trai không phải thất vọng vì em.”

Vì đang ôm đứa bé quá cao, mép tã lót lại được kéo lên để chống gió, nên An Nhiên không thể nhìn thấy Lý Cẩn Hiên. Nếu không, cô đã có thể mỉm cười, hiển thị nụ cười đặc trưng của trẻ sơ sinh – một “vũ khí” vô cùng hiệu quả mà cô đã kiểm chứng qua nhiều lần rồi. Chẳng hạn, nếu cô cười với Thẩm thị, vẻ buồn trên khuôn mặt cô sẽ biến mất ngay lập tức; nếu cô cười với người bảo mẫu, số lần họ chú ý đến cô sẽ tăng gấp đôi; còn nếu cô cười với người cha đẹp trai, ông ấy sẽ ở lại chơi với cô lâu hơn nữa.

Nhưng “chiêu thức” này không phải lúc nào cũng hiệu quả với tất cả mọi người… Chẳng hạn như người chị gái tên An Ninh kia. Dù cô cố gắng cười với cô ấy bao nhiêu lần, cô ấy cũng không hề muốn quan tâm đến mình chút nào.

Bây giờ, An Ninh cũng đang đứng bên cạnh, nhìn thấy cảnh anh trai yêu thương em gái, mẹ cười rạng rỡ như vậy, và nghĩ về cuộc đời cô đơn của mình ở kiếp trước, lòng cô không khỏi cảm thấy buồn bã. Khi nghe Thẩm thị hỏi liệu mình có muốn ăn bánh không, cô lập tức lại lộ ra vẻ mặt ng

Cô dì Chu nhíu mày: “Bà lão kia trong thư không nói là sẽ đến sau vài ngày sao? Sao lại đi nhanh hơn hai ngày vậy?”

Thẩm thị cười nhẹ, giao đứa bé cho bảo mẫu dặn cô ấy đưa bé vào nhà tránh nắng, rồi bước ra ngoài: “Chắc là bà ấy muốn gặp cháu gái mình quá.”

Dù nói vậy, cô ấy cũng biết có thể không phải vì lý do đó. Người khác không dám nói, nhưng đối với bà lão này, cô ấy hiểu rõ tâm tư của bà ấy. Khi mới đến nhà, bà lão không ưa cô ấy lắm; nhưng sau khi được phục vụ cẩn thận, cô ấy đã tích lũy được kinh nghiệm. Lần này bà ấy đến sớm hơn, có lẽ là để xem liệu cô ấy có quản lý gia đình này tốt không; nếu không, với sức khỏe của bà lão, người lái ngựa cũng không dám đi xa đến hai ngày đâu.

Sau này, khi Li Đại Lang được bổ nhiệm làm tri phủ Bình Châu, bà lão cũng theo ông ta đi, và Thẩm thị mới được sống vài năm yên bình. Trong bốn năm tiếp theo, mỗi dịp Tết Trung Thu, cả gia đình nhà thứ hai đều cùng nhau đi Bình Châu sum họp; những ngày khác, bà lão hầu như không đến nhà.

Lần này, sau khi nhận được thư, Thẩm thị liền bảo cô dì Chu dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ, chuẩn bị phòng ở để đón bà lão về.

Mặc dù cô dì Chu không ưa Thẩm thị, nhưng cô ấy cũng không ép buộc mình phải làm theo ý bà ấy, nên vẫn sống tự do. Nhưng mỗi khi bà lão đến, hàng ngày cô ấy đều phải đi chào hỏi và nghe bà ấy chỉ trích. Vì bà lão rất thích yên tĩnh, nên cô ấy không thể mời đoàn hát đến sân để giải trí. Nếu bà lão thiên vị mình một chút, cô ấy sẽ rất vui… Nhưng thực tế, bà lão chẳng quan tâm đến ai trong nhà thứ hai cả; vì vậy, cô ấy cũng không muốn phải vất vả làm những việc không mang lại lợi ích gì.

Trong lúc họ đang nói chuyện, mọi người đã đứng đợi trước cửa nhà; các người hầu cũng đứng thành hàng phía sau. Hơn sáu mươi người trong nhà họ Li không ai phát ra tiếng động nào. Một lúc sau, người hầu đi báo tin trở về và nói rằng Lý Nhị Lang vẫn đang uống rượu với bạn bè và sẽ trở về muộn hơn.

Nghe vậy, Thẩm thị và cô dì Chu đều nhìn nhau và cười đắng. Nếu chuyện này lan ra ngoài, họ sẽ bị coi là bất hiếu. Dù bà lão từ nhỏ đã không yêu thương cô ấy, mà lại ưu ái Li Đại Lang hơn, thậm chí còn chiều chuộng Lý Du Dương nhiều hơn… nhưng dù sao bà ấy cũng là mẹ ruột của họ. Tuy nhiên, với tính cách của chồng mình, họ – những người vợ và tình nhân – cũng hiểu rằng không nên can thiệp nhiều.

Đợi một lúc, họ thấy người hầu của nhà họ Li đi đón b