Cuối thu, thời tiết rất đẹp; ngồi trong sân, tắm nắng mà không thấy nóng, hít gió mát mà không cảm thấy lạnh. Bà Châu là người biết tận hưởng cuộc sống; sau bữa trưa, bà bảo người mang đồ ăn vặt đến, rồi ngồi trên ghế đá ngắm hoa, ngắm cảnh cho đến khi chiều tà mới cảm thấy mệt mỏi và quyết định trở vào nhà.

Kể từ khi Phượng Vân hứa hôn với ai đó, bà Châu cũng ít có người để trò chuyện hơn. Con trai bà đang ôn sách chuẩn bị thi cử vào năm sau, còn con gái thì từ nhỏ đã không thích nói chuyện; bà chưa bao giờ thấy đứa bé nào lười biếng đến thế. Nghĩ đến An Tố, bà quay đầu nói với bà Qin: “Khi An Tố trở về, hãy dẫn cô ấy đến phòng tôi; tôi đã chọn một số trang sức, để cô ấy tự chọn.”

Bà Qin cười đáp lại. Mặc dù mọi thứ trong nhà đều do bà chủ quản lý, nhưng bà Châu vẫn thường xuyên chuẩn bị những thứ quý giá cho con gái mình. Những món trang sức này, chỉ cần cầm lên nhẹ nhàng là đã biết giá trị của chúng rồi. Gia đình Châu giàu có, và các cửa hàng thuộc sở hữu của bà cũng đem lại nhiều tiền bạc; vì vậy, bà chẳng quan tâm đến những điều đó.

Lúc này, tại Khu vườn Phượng Hoàng, buổi học đang diễn ra.

An Tố gấp sách lại xong, vừa bước ra khỏi lớp học thì bỗng nhiên bị ai đó kéo mạnh từ phía sau, khiến cơ thể mất thăng bằng và ngã xuống đất. Cô nhíu mày đứng dậy, không hề quan tâm đến việc ai đã kéo mình, và tiếp tục đi về phía trước.

“Li An Tố…” Một cô gái chặn đường cô, cười nhẹ và nói: “Thật không ngờ, con gái của một quan viên văn phòng lại yếu đuối đến thế… Con gái của người đứng đầu các quan viên văn phòng, lại càng là như vậy.”

Mọi người xung quanh cùng bắt đầu cười theo. Cô gái đó tên là Hạ Tinh, con gái của một vương gia được phong làm tướng; mẹ cô cũng là con gái của một hầu tước. Dù gia đình họ không có quyền lực thực sự, nhưng nhờ vào mối quan hệ xa gần với hoàng gia, họ cảm thấy mình rất quyền lực. Vì Lý Trung Dương đã từng cáo buộc cha cô lái ngựa trên phố công cộng, khiến ông bị hoàng đế trách phạt, nên cô ta thường xuyên bắt nạt An Tố. Ban đầu, cô ta không dám quá đáng, nhưng sau khi thấy Lý Gia không ai đến tìm cô, tin rằng cô ta sẽ không dám báo cho gia đình mình, cô ta liền càng trở nên hung hãn hơn.

An Tố chưa bao giờ tranh cãi với cô ta, cũng không bao giờ đánh trả. Sau khi rời khỏi trường học, người lái xe đưa cô đến dinh thự của Thủ tướng. Nhưng khi họ đến trước một cửa hàng vải, xe lại dừng lại. Ng

Người đàn ông đang thanh toán tiền tại quầy thu ngân nhìn thấy vậy liền cười nói: “Chủ nhà trẻ tuổi như vậy mà lại có một cô con gái lớn như vậy, thật không ngờ được.”

Chủ nhà vội vàng giải thích: “Khách quý đùa rồi, tôi mới chỉ ba mươi tuổi thôi, làm sao có cô con gái lớn như vậy được. Chỉ là một cô gái kỳ lạ thường xuyên đến đây để giặt quần áo mà thôi; đã gần một năm rồi, làm sao tôi không quen biết được.”

Người đàn ông cười và bắt đầu hứng thú: “Cô ấy đến đây để giặt quần áo à? Tôi chỉ nhìn thoáng qua thôi, nhưng khi cô ấy lấy quần áo ra, chiếc vòng ngọc đỏ trên tay cô ấy đủ tiền để mua năm cửa hàng giống như thế này, làm sao cô ấy lại phải đi giặt quần áo cho người khác chứ?”

Chủ nhà cười và nói: “Không phải vậy đâu. Cô gái đó mỗi ngày đều mặc những bộ quần áo sạch sẽ đến đây, sau đó đổi lấy những bộ khác. Không hiểu tại sao, vào buổi tối, bộ quần áo cô ấy mặc lại bị bẩn; cô ấy đổi lại bộ quần áo mặc vào buổi sáng và để tôi vợ giặt giúp. Đến ngày hôm sau, cô ấy lại mang đến một bộ mới, và đem bộ của ngày hôm trước đi. Đôi khi, nếu quần áo không được giặt sạch, cô ấy chỉ đơn giản là vứt bỏ chúng mà thôi, không hề tỏ ra phiền lòng chút nào. Tôi nghĩ cô ấy chắc hẳn là con gái của một gia đình giàu có, nhưng cô ấy chưa bao giờ nói gì về điều đó.”

Người đàn ông cười và nói: “Thật là ít nói.” Sau đó, anh ta quay sang cậu thiếu niên bên cạnh và nói: “Giống như bạn vậy, rất kiệm lời.”

Cậu thiếu niên nghiêm túc đáp lại: “Cảm ơn Ngài Lý đã khen ngợi.”

Người đàn ông cười lớn, và lúc đó, cô gái kia cũng đã bước ra ngoài; quả nhiên, cô ấy đã mặc một bộ quần áo hoàn toàn mới. Cô ấy yên lặng lấy cuốn sách mà mình đã để lại trước đó và rời đi mà không nói một lời nào.

An Tố Trở về nhà, Bà Qin đã dẫn cô bé đến nhà dì Chu để cô bé chọn những thứ mình thích. An Tố Cô bé chỉ chọn một chiếc vòng treo mà thôi, không hề có vẻ hứng thú gì cả. Dì Chu nhẹ nhàng vuốt ve má cô bé và hỏi: “Con giống cha lắm, không thích nói chuyện. Dì muốn hỏi con, gần đây con có học hành chăm chỉ không?”

“Có ạ.”

“Con có nghe lời thầy dạy không?”

“Có ạ.”

“Dù các môn học khác không cần học cũng được, nhưng bốn cuốn sách nữ công thức thì con phải học thuộc lòng nhé.”

An Tố Cô bé gật đầu, lần này thậm chí không còn phát âm thành tiếng nữa. Dì Chu thở dài, trong khi đó, Bà Qin an ủi: “Phụ nữ cần phải coi trọng đạo đức, không nên thích nói nhiều;

」

An Tố cúi đầu chơi với chiếc khuyên trang trí trong tay; nghe thấy lời nói đó, tai cô hơi nhấp nhô, nhưng vẫn không ngẩng đầu lên mà tiếp tục chơi đồ của mình.

Ba ngày sau, khi ánh nắng trở nên dễ chịu hơn, bà Li cũng ra khỏi phòng; Huang Momo liền thông báo cho Thẩm thị, cô Chu và Hà Thái. Nghe tin này, họ lập tức bỏ công việc đang làm để đến bên bà Li trò chuyện.

Sức khỏe của bà Li ngày càng yếu đi, tâm trí cũng trở nên mơ hồ hơn; nhiều lần bà gọi An Nhan – người giống Lý Tam rất nhiều – là “Tâm Dung”, coi cô như cô con gái út mà bà quan tâm nhất.

Khi vừa bước vào sân, Thẩm thị đã nghe thấy tiếng cười của An Bình và không khỏi cười nói: “Trong nhà này, người náo nhiệt nhất chính là An Bình.”

Cô Chu cũng cười và nói: “Em Hà có tính cách hiền lành như vậy, còn An Bình lại ồn ào, náo nhiệt lắm.”

Hà Thái nói nhẹ: “Chỉ là do tôi sinh ra cô ấy, chứ không phải nuôi dưỡng; vì vậy, việc cô ấy không giống tôi cũng không có gì lạ.”

Thẩm thị cười nhẹ: “Dù không phải bạn nuôi dưỡng trực tiếp, nhưng khi gặp chúng tôi, người mà cô ấy thân thiết nhất vẫn là bạn. Những mối ràng buộc sâu sắc trong tâm hồn thì không thể thay đổi được.”

Hà Thái mỉm cười nhẹ, mang chút u sầu. Cô Chu thở dài và nói: “Thật tốt nếu để bà Li chăm sóc cô ấy; không chỉ địa vị cao hơn, mà mọi thứ từ ăn uống đến sinh hoạt hàng ngày cũng gần giống như cô gái thứ tư. Hơn nữa, vì cô ấy không muốn đi học, bà Li đã tìm một người về danh nghĩa là bảo mẫu, nhưng thực chất là giáo viên nữ để dạy cô ấy. Lúc đầu, khi ông hai muốn mời giáo viên về nhà dạy các cô gái, bà Li lại không đồng ý, nói rằng việc phụ nữ mời giáo viên là không phù hợp… Nhưng bây giờ thì lại mời giáo viên cho cô gái thứ sáu. Người ta sống không nhất quán như vậy, thì làm sao có thể được mọi người yêu mến được?”

Thẩm thị nhẹ nhàng trả lời: “Đó chỉ là lời đồn thôi. An Bình từ nhỏ đã được bà Li chăm sóc, vì vậy cô ấy rất được yêu thương. Hơn nữa, An Bình cũng biết cách chăm sóc bà Li, nên tự nhiên cô ấy càng được lòng mọi người hơn.”

Cô Chu thở dài: “Tôi chỉ thấy tội nghiệp cho cô gái thứ năm mà thôi… Cùng là con gái ruột, tại sao lại có sự khác biệt lớn như vậy? Nếu suy nghĩ kỹ, thì chính là vì An Bình được bà Li yêu thương.”

“Nhanh lên, rẽ qua hành lang đi,” Thẩm thị bảo cô im lặng để không bị bà lão nghe thấy và bị mắng.

Khi đến nơi, họ chào hỏi xong, bà Li liền hỏi: “Cô bé An Nhan đâu rồi? Tại sao không đến cùng nhỉ?”

Thẩm thị cười đáp: “Hôm nay Min Yí vừa ra khỏi cung, hai người đã hẹn nhau đi tìm Thanh Yên từ sớm.”

Bà Li gật đầu: “Từ nhỏ đã có bạn bè đồng hành, thật là tốt. Cứ để cô ấy đi đi.”

Đúng lúc đó, người hầu báo: “Có người tự xưng là ông Li Tứ gia đến thăm ông Nhị gia.”

Chị dâu Chu lập tức cười nói: “Ông Li Tứ gia ư? Chẳng lẽ là anh trai của ông Nhị gia… Không lẽ đúng là em thứ tư của chúng ta chăng?”

Bà Li sững sờ, Thẩm thị cũng ngẩn ngơ một lát; trong khi đó, An Bình nghe vậy thì thấy rất thú vị và vội vàng chạy ra ngoài, các người khác cũng theo sau.

Người anh thứ tư kia chính là Lý Du Dương. Hồi còn trẻ, anh ta đột nhiên viết lá thư rồi bỏ nhà đi; ai ngờ hơn mười năm trôi qua, anh ta lại tìm đến đây.

An Bình vội vàng chạy vào đại sảnh, bước vào cửa và thấy một người đàn ông cao lớn đang đứng đó, hai tay khoác sau lưng, nhìn ngắm bức tranh treo trên tường. Cô tiến lại gần, kéo nhẹ ống tay áo anh ta và gọi: “Chú ơi.”

Người đàn ông quay đầu lại, nhưng chưa kịp nói gì, An Bình đã giật mình và la lên, lùi lại phía sau. Điều này khiến Thẩm thị phía sau cũng bất ngờ và giật mình; An Bình hét lên: “Ông nội đã sống lại từ trong bức tranh!”

Thẩm thị hoảng sợ một lát, rồi ngước nhìn người đàn ông đó. Lúc trước, cô chỉ từng gặp Lý Du Dương một lần, và đã thấy anh ta rất giống ông nội. Bây giờ nhìn kỹ, thì thực sự giống hệt nhau; không lạ gì An Bình lại hoảng sợ đến thế. Cô vội vàng đặt tay lên lưng An Bình và an ủi: “Đừng sợ, đây là chú thứ tư của em, chỉ giống ông nội thôi mà.”

An Bình chưa bao giờ trải qua cảm giác hoảng sợ như vậy. Từ nhỏ, cô đã thường xuyên ở trong phòng bà lão, và bức chân dung ông nội luôn được treo trong phòng đó. Cô đã nhìn nó hàng ngày, biết rõ rằng ông nội đã không còn trên đời này nữa… Nhưng khi bất ngờ nhìn thấy người đàn ông này, cô vẫn không khỏi hoảng sợ đến mức run rẩy.

Thẩm thị Không thể thuyết phục được cô bé, ông liền gọi Hà Thái đến. Khi nhìn thấy Hà Thái, An Bình khóc nức nở, quỳ xuống ôm lấy cô ấy: “Dì ơi…”

Thẩm thị nói: “Hãy dẫn cô bé về phòng mình và an ủi cô ấy đi; cô bé đã sợ hãi quá rồi.”

Hà Thái sau khi chào hỏi xong, liền ôm An Bình trở về phòng. Mặc dù An Bình mới chín tuổi và nhẹ hơn những đứa trẻ cùng trang lứa, nhưng cô bé khóc quá nhiều nên việc đặt cô ấy xuống đất là điều không thể; vẫn phải ôm cô ấy mới được.

Li Lão Thái có vẻ mặt u ám, nhìn Lý Du Dương– người giống cha mình đến chín phần mười– và cảm thấy tức giận. Tại sao hai người con trai do bà sinh ra lại không giống ông chủ nhà, trong khi những đứa con của người tình lại giống hệt ông ta đến vậy? Mỗi lần nhìn thấy anh ta trước đây, bà luôn cảm thấy phiền lòng; không ngờ sau bao năm không gặp, tâm trạng của bà vẫn không hề thay đổi.

Lý Du Dương cười nói: “Con chào mẹ, chị dâu thứ hai.”

Li Lão Thái lạnh lùng đáp: “Con trở về là tốt rồi… A Rú, đi chuẩn bị bữa ăn để tiếp đón em trai thứ tư của con.”

Thẩm thị đáp lời và dẫn bà Song vào bếp. Lý Du Dương cười nói: “Không cần đâu; con chỉ đến thăm mẹ thôi. Nơi con ở cũng không xa lắm… À đúng rồi, là nhà trọ Tiếp Khách.”

Thẩm thị nhíu mày nhìn anh ta, cảm thấy anh ta cố tình nhấn mạnh từ “Tiếp Khách”. Hồi anh ta rời nhà, Lý Gia đã tìm kiếm anh ta nhưng không nhận được tin tức gì. Bây giờ anh ta đột nhiên trở về… Chẳng lẽ có chuyện gì đó à?

Trong lòng Li Lão Thái bỗng nhiên nổi giận; bà vung cây gậy và la mắng: “Con đang cố tình chọc tức bà đây phải không? Để mọi người biết con trở về nhưng chỉ ở nhà trọ vài ngày thôi… Con muốn làm mất mặt cho anh trai thứ hai của con à?”

Lý Du Dương cười một cách lạnh lùng: “Sau bao năm không gặp, sức khỏe của mẹ vẫn tốt như xưa, tính tình cũng vẫn… rất nóng nảy nhỉ.”

Thẩm thị nhíu mày và nhẹ nhàng quát: “Em trai thứ tư của mẹ!”

Lý Du Dương cười nói: “Được thôi, vậy thì con sẽ ở lại ăn một bữa.”

」

Bà Lý lại gõ gậy: “Cưỡng bức như thế này có ý nghĩa gì chứ! Cậu trở về chỉ để làm tức tôi, người phụ nữ già này mà thôi. Nếu không muốn về nhà, thì đừng bao giờ quay trở lại cũng được.”

Thẩm thị vội vàng an ủi: “Mẹ ơi, mẹ lại nói những lời giận dữ rồi. Nếu em trai thực sự không muốn về, thì đã không xuất hiện ở đây đâu.”

Sau một hồi an ủi, hai mẹ con mới không còn đối đầu với nhau nữa. Thẩm thị lo sợ rằng họ sẽ lại nói những lời lạnh lùng với nhau và không ai dám can thiệp, nên đã bảo cô Chu đi chuẩn bị bữa ăn, và cử Tiền Gia Quản ra ngoài canh chừng chiếc xe ngựa của Lý Trung Dương, để kịp thời thông báo khi họ đến.

Thẩm thị hỏi anh ta đã đi đâu và làm gì trong những năm qua. Lý Du Dương đối xử với dâu thứ hai của mình không quá thân thiện cũng không quá xa cách; nhưng mỗi khi bà Lý hỏi gì, giọng nói của anh ta lại trở nên cứng nhắc. Thẩm thị liền phải tìm cách xen vào cuộc trò chuyện, thật là khó khăn cho cô ấy.

Đúng lúc tan học, An Nhan trở về nhà. Thẩm thị đã giới thiệu cô ấy với người anh trai thứ tư mà họ chưa từng gặp mặt trước đây. Lý Du Dương nhìn cô ấy nhiều lần và cười nói: “Trông cô ấy giống chị gái thứ ba lắm đấy.” Rồi anh hỏi: “Tôi nhớ năm đó, chúng ta đã gặp nhau một lần, người đi cùng chị ấy tên là An Ninh phải không? Bây giờ cô ấy ở đâu?”

Thẩm thị trả lời: “Năm ngoái, vào tháng Chạp, cô ấy đã lấy chồng.”

Lý Du Dương gật đầu hiểu rồi. Không lâu sau, một cô gái nhỏ khác bước vào. Bước đi của cô ấy chậm rãi, vẻ mặt uể oải, toàn thân trông lười biếng và thiếu sức sống. Nhìn kỹ một chút, mới nhận ra đó chính là cô gái mà họ đã gặp vài ngày trước ở cửa hàng vải, người luôn mang quần áo đi giặt.

Khi An Tố bước vào, Thẩm thị liền gọi cô ấy lại và cười nói: “Đây là con gái của cô Chu, đứng thứ năm trong gia đình. An Tố, mau chào anh trai thứ tư đi.”

“Anh trai thứ tư…”

Tiếng gọi “anh trai thứ tư” của cô ấy vang lên một cách nhạt nhẽo, giống như khi gọi một con bò vậy, không hề chứa đựng bất kỳ tình cảm nào. Có lẽ cô ấy thậm chí còn không nhìn mình đâu.

Thẩm thị cười nói: “Đi vào phòng trước và cất sách đi, lát nữa sẽ ăn cơm.”

“Vâng, mẹ.”

Lý Du Dương nhìn thấy bộ quần áo mới của cô bé, không biết liệu cô ấy lại thay đổi trang phục lần nữa hay sao… Đang suy nghĩ thì Tiền Gia Quản đã ch

」

Lý Du Dương cười nói: “Không, tôi có chỗ ở rồi.”

Lý Trung Dương nghĩ đến tuổi tác của người em trai này – hẳn là đã ngoài ba mươi rồi – liền hỏi: “Chưa lập gia đình à?”

“Chưa. Vợ con thì quá phiền phức; sống một mình thoải mái hơn nhiều.”

Lý Trung Dương nhìn anh ta một cái, hơi bực mình nhưng kiềm chế lại và hỏi: “Bây giờ đang làm gì vậy? Cần anh trai hai giúp đỡ không?”

Lý Du Dương cười khẽ: “Em dám làm phiền đại nhân thủ tướng sao được…”

Nghe cách anh ta nói mỉa mai, Lý Trung Dương cuối cùng không nhịn được mà la mắng: “Cái tính này của em phải sửa đổi đi mới được.”

Thẩm thị thở dài trong bóng tối; không hiểu sao bầu không khí lại kỳ lạ như vậy… Rõ ràng, nếu không phải anh em ruột thịt, thì chắc chắn sẽ có nhiều rào cản. Chỉ không biết người em thứ tư này đã gặp phải chuyện gì khiến anh ta trở nên bất an khi nói chuyện với bà lão hay ông hai… Bữa ăn hôm nay thật sự không vui chút nào; khi An Bình được mang ra ngoài, bé đã ngừng khóc, nhưng vừa nhìn thấy Lý Du Dương lại bắt đầu khóc lóc trở lại; đành phải để Hà Thái đem thức ăn vào phòng cho bé ăn.

Lý Du Dương cười buồn: “Có lẽ tôi thực sự không nên trở lại đây… Không ai chào đón tôi cả…”

Thẩm thị nói: “Em thứ tư lo lắng quá rồi… An Bình vẫn còn nhỏ, chưa hiểu chuyện gì cả. Em định so đọi với một đứa trẻ sao?”

Bà Lý suýt nữa làm vỡ bát: “Cần giải thích gì nữa chứ? Một người lớn như anh ấy mà không hiểu chuyện này sao?!”

Lý Du Dương bị bà mắng như vậy nhưng không tức giận; sau bữa ăn, anh ta liền xin phép ra về. Lý Trung Dương và Thẩm thị tiễn anh ta đến cửa, rồi tiếp tục trò chuyện thêm một lúc. Không lâu sau, một chiếc xe ngựa xuất hiện và dừng lại gần đó; một thiếu niên bước xuống từ trong xe và nói: “Lý gia chủ.”

Lý Du Dương cười nói: “Đây là người quản gia của tôi, Lạc Ngôn.”

Lý Trung Dương nhìn người thiếu niên đó – khoảng mười bốn, mười lăm tuổi thôi – và thấy rằng anh ta lại là người quản gia.

Thở dài trong lòng, tất cả mọi người đều điên rồ cả; thôi thì nên rời khỏi kinh thành sớm một chút để tránh phải chứng kiến những cảnh này.

Sau khi chia tay, Lý Du Dương bước lên xe và bắt đầu hát một bài hát nhẹ nhàng. Lạc Ngôn hỏi: “Ông Li, cuộc gặp gia đình này vui không?”

Lý Du Dương cười ha hả: “Tất nhiên là vui rồi. Tôi còn nhận được một thứ quý giá nữa.”

Lạc Ngôn nhìn anh ta một cách bình thường: “Thứ quý giá gì vậy?”

“Đó là thứ có thể giúp tôi thiết lập mối quan hệ kinh doanh với Zhou Rui đấy.”

Nói xong, anh ta không tiếp tục nói thêm gì nữa, mà chỉ ngồi trong xe và tiếp tục hát.

Hôm đó, An Tố lại đến cửa hàng để lấy quần áo. Vừa bước vào, có người gọi tên cô: “An Tố!”

Cô ngẩng đầu nhìn, thấy người đó lạ mặt liền lùi lại một bước và nhìn anh ta một cách cảnh giác. Lý Du Dương cúi xuống nhìn cô và cười hiền: “Con đã quên tôi là ai rồi à? Đây là chú của con mà. Thật là trùng hợp, sao con lại ở đây nhỉ?”

An Tố nhìn anh ta một lúc lâu mới nói ra: “Chú.”

Lý Du Dương chỉ vào bộ quần áo bẩn thỉu trên tay cô: “Con làm quần áo bẩn thế này à? Chú sẽ kể cho mẹ và dì con biết đấy.”

An Tố mặt tái lại, nắm lấy tay áo của anh ta: “Chú đừng nói nhé.”

“Tại sao?”

“Con không thể nói được.”

“Tại sao?”

An Tố suy nghĩ một lúc lâu rồi mới nói: “Con sẽ kể cho chú nghe, nhưng xin chú đừng nói với bố mẹ và dì con.”

Lý Du Dương cười và đưa tay vuốt đầu cô: “Chú là người giữ bí mật đấy.” Sau đó, anh ta gật đầu với Lạc Ngôn và nói: “Đi sang quán rượu bên cạnh, gọi một phòng yên tĩnh để chú và cháu gái có thể nói chuyện kỹ lưỡng.”

Khi vào quán rượu, không chỉ phòng riêng yên tĩnh mà còn có cả một bàn đầy các món tráng miệng mà các cô gái thích. Lý Du Dương luôn tin tưởng Lạc Ngôn trong việc sắp xếp mọi thứ, và những món tráng miệng này thực sự được chuẩn bị rất chu đáo. Nhưng An Tố thì chẳng hề muốn ăn gì cả, chỉ đơn thuần nhìn chúng mà thôi, trong mắt cô không hề có chút ý muốn thưởng thức nào cả.

Nhìn thẳng vào mắt cô ấy, Lạc Ngôn cảm thấy tổn thương trong lòng.

Lý Du Dương cười nói: “Muốn ăn gì thì cứ ăn đi.”

An Tố lắc đầu: “Đã muộn rồi, tôi phải về nhà, nếu không dì sẽ đi tìm tôi khắp nơi đây.”

Lý Du Dương nói: “Vậy thì hãy nhanh chóng kể cho chú nghe rõ nguyên nhân và diễn biến sự việc đi.”

An Tố trả lời: “Công chúa hạt giống đã bắt nạt tôi.”

Lý Du Dương đợi cô ấy tiếp tục nói, nhưng mãi không thấy gì thêm, mới nhận ra rằng cô ấy đã nói xong. Hóa ra cô ấy làm vậy chỉ để không ai biết công chúa hạt giống đã bắt nạt mình, nên mới phải phiền phức thay đổi quần áo hàng ngày? Không biết nên nói cô ấy ngốc hay sao… Ông cười nói: “Chú sẽ dạy cô một cách khác: Đối phương đối xử với cô như thế nào, cô cũng hãy đáp lại y hệt vậy. Cô nghĩ rằng cha cô – vị Thủ tướng kia – là người giả mạo à?”

An Tố lắc đầu.

“Tại sao không làm như vậy?”

“Tôi không muốn dì phải phiền lòng.”

Lý Du Dương ngạc nhiên: “Hả?”

Cô ấy cúi đầu sâu hơn nữa, giọng nói vẫn bình thản: “Dì luôn nói rằng con này này kém, kia kém… Con thật là vô dụng, không muốn làm dì buồn lòng nữa. Nếu ba biết con bị người có thế lực bắt nạt và xảy ra tranh cãi với người khác, dì sẽ lo lắng cho ba, sau đó lại giận con…”

Nghe cô ấy nói ra tất cả những điều đó, Lý Du Dương thực sự ngạc nhiên. Hóa ra cô ấy vẫn có thể diễn đạt rõ ràng, không hề ngập ngừng. Nhìn vẻ mặt cô ấy, dù đầy oan ức, nhưng vẫn kiên nhẫn chịu đựng… Thật khiến người làm chú như ông không nỡ lòng. Ông cười nhẹ và nói: “Vậy thì chú sẽ dạy cô một cách khác nữa: Không cần phải đánh trả, chỉ cần nhìn thẳng vào mắt họ. Nếu họ dám đánh cô, cô cứ nhìn thẳng vào mắt họ. Ngay cả khi họ làm cô ngã xuống, cô vẫn cứ nhìn thẳng vào mắt họ.”

An Tố cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn ông: “Có hiệu quả không ạ?”

Lý Du Dương cười và nói: “Thử xem sao? Nếu có hiệu quả, thì không cần phải đánh nhau hay mắng chửi, cũng không làm phiền đến ba cô, và dì cô cũng sẽ không lo lắng.”

An Tố gật đầu nhẹ, cầm sách lên và đi: “Đã muộn rồi, con phải về nhà ăn cơm. Chú cũng đi cùng không?”

」

Lý Du Dương lắc đầu, nụ cười vẫn hiện trên khuôn mặt, nhưng giọng nói thì rất nhỏ nhẹ: “Nơi đó không phải là nhà của tôi.”

An Tố không suy nghĩ gì nhiều; cô ấy cũng chẳng muốn phải nói những lời quanh co: “Chú Tứ, hãy về nhà đi. An Tố sẽ đi bây giờ.”

Lý Du Dương cười và nói: “Được.”

Ngày hôm sau, An Tố đến trường học và liên tục nghĩ về những gì chú Tứ đã dạy mình. Khi giờ tan học đến, vừa mới cầm sách lên thì cuốn sách lại bị ai đó vung xuống đất. Cô ấy dừng lại một chút, cúi người nhặt sách lên… Rồi đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Hoắc Hâm.

Hoắc Hâm kêu lên: “Thật là kỳ lạ… Một cái xác gỗ hàng vạn năm tuổi mà còn có đôi mắt để nhìn người ta nữa à…”

Những người xung quanh cũng bắt đầu cười theo, nhưng họ thấy An Tố vẫn đang nhìn họ chằm chằm, không hề chớp mắt. Họ đều nuốt nước bọt lại… Bởi vì họ đã được Hoắc Hâm kéo vào phe của mình; trong số những cô gái con nhà quý tộc này, cũng chẳng có mấy ai quyền lực hơn cả gia đình Thủ tướng đâu… Làm sao dám thực sự chọc giận cô ấy được?

Tiếng cười của Hoắc Hâm cũng dần tắt đi; cô ấy cảm thấy ánh mắt của An Tố thật sự rất sắc bén… Thông thường, cô ấy luôn thấy An Tố tỏ ra yếu đuối… Nhưng hôm nay, khi nhìn thấy ánh mắt đó, cô ấy bỗng cảm thấy lo lắng và lắp bắp: “Cô… Ý cô là gì vậy?”

Nói xong, cô ấy lại đẩy An Tố một cái. An Tố đứng yên không nhúc nhích… Chú Tứ đã nói rằng chỉ cần nhìn thẳng vào mắt họ là đủ… Không cần phải đánh trả. Sau một hồi im lặng, Hoắc Hâm chửi một tiếng “điên rồ” rồi bỏ đi.

Khi những người khác đã rời đi, An Tố mới che mắt lại… Tròng mắt cô đau nhức lắm… Nhưng họ thực sự không hề bắt nạt cô nữa… Hôm nay, quần áo của cô cũng không bị văng xuống đất… Nghĩ đến điều đó, cô không khỏi vui mừng… Cô bảo người lái xe đưa mình đến cửa hàng, rồi đợi ở quán rượu để cảm ơn anh ta.

Người lái xe đã quen với tính cách kỳ lạ của cô chủ rồi… Anh ta cũng không được phép báo cáo cho bà chủ biết… Và anh ta cũng chẳng muốn phiền lòng với những chuyện đó nữa…

Sau gần nửa giờ đợi chờ, Lý Du Dương mới đến… Cô ấy không hề cố tình đến đâu… Chỉ là tình cờ đi qua thôi… Đúng lúc đó, Lạc Ngôn vừa kéo rèm cửa ra để nhìn ngoài, và thấy An Tố… Lý Du Dương dừ

An Tố đứng dậy, xoa xoa đôi chân tê nhức vì quỳ lâu: “Chú Tứ ạ.”

“Có chuyện gì không?”

An Tố nói: “Phương pháp mà chú dạy thật hiệu quả, bọn họ không dám bắt nạt tôi nữa.”

Lý Du Dương ngập ngừng một chút: “Sau khi tan học, con đã đợi ở đây chỉ để nói chuyện này với chú à?”

An Tố gật đầu.

Lý Du Dương im lặng một lát; cô bé này thật là ngốc nghếch. Anh trai hai của mình, kẻ ranh mãnh và ích kỷ ấy, sao lại có một cô con gái trong sáng đến thế nhỉ? Ông cười và nói: “Chú Tứ đã giúp con giải quyết được rắc rối này, vậy con có thể giúp chú một việc không?”

“Ừm, mẹ luôn bảo con phải biết ơn và đền đáp ân tình.”

“Thật là đứa trẻ ngoan… Chú muốn mở rộng các tuyến buôn bán, nhưng lại không quen thuộc với thành phố này. Dì con là một người kinh doanh, chú muốn nhờ bà ấy giúp đỡ… Con có thể truyền lời này cho dì con không? Nếu được, chú sẽ gửi cho con một lá thư.”

An Tố không trả lời, chỉ lại gật đầu một cách nghiêm túc.

Lý Du Dương thở dài, nhưng vẫn mỉm cười: “Con về đi.”

Trước khi đi, An Tố lại nói: “Chú Tứ ơi, mọi người đều nói rằng chú là kẻ xấu xa; khi chú trở về, nhà cửa chúng ta liền không yên ổn…”

Lý Du Dương nhướng mày: “Không yên ổn ư? Chưa kịp làm gì cả mà đã bị đánh giá như vậy… Vậy thì chắc chắn phải làm điều gì đó mới xứng đáng với “sự kỳ vọng” của họ…” Đang nghĩ như vậy thì giọng nói nhỏ nhẹ của An Tố lại vang lên: “Nhưng An Tố thì nghĩ chú là người tốt.”

Nói xong, cô bé đã bước vào xe ngựa.

Lý Du Dương nhìn chiếc xe ngựa dần khuất xa, mỉm cười và suy ngẫm về từ “người tốt”… Rồi hỏi cậu thiếu niên bên cạnh: “Mình có phải là người tốt không?”

Lạc Ngôn nhíu mày và nói khẽ: “Ông Lý chưa bao giờ là người tốt cả.”

Lý Du Dương gật đầu, đóng chiếc quạt giấy lại và vỗ nhẹ vào lòng bàn tay: “Đúng rồi… Mình làm sao có thể là người tốt được chứ… Thật là không nhận ra điều đó…” Nói xong, ông cảm thấy thoải mái hơn.

Trong thế giới này, chỉ những kẻ xấu xa mới có thể sống thoải mái được… Người tốt thì có ích gì chứ…

An Tố đã nói với cô dì Chu về việc anh tư muốn hỏi cô ấy về công ty buôn bán của mình. Ban đầu, cô dì Chu không muốn quan tâm nhiều đến chuyện này, bởi vì đó là em rể của mình. Nhưng sau khi An Tố nói đi nói lại nhiều lần, cô ấy cuối cùng cũng đồng ý giúp anh ta gặp cha mình. Chỉ cần một lá thư thôi… Có lẽ cũng chẳng có gì to tát đâu.

Hôm đó trời có mưa phùn nhẹ, Thẩm thị đang ngồi trong phòng để kiểm tra sổ sách kế toán. Một lúc sau, bà Song bước vào và hỏi: “Cô An Nhan đã nghỉ trưa chưa?”

Bà Song rót trà và cười nói: “Cô gái thứ tư vừa mới ngủ.”

Thẩm thị gật đầu nhẹ, uống một ngụm trà rồi hỏi tiếp: “Cô ấy vẫn đang liên lạc với hoàng tử phải không?”

Biết cô ấy đang lo lắng điều gì, bà Song thở dài nhẹ: “Đúng vậy… Mỗi khi có thư đến, cô ấy đều đọc đi đọc lại nhiều lần, và còn giấu thư dưới gối, coi nó như bảo vật vậy. Mỗi lần trả lời thư, cô ấy cũng luôn gói thư sao cho đầy đặn, căng phồng.”

Thẩm thị đặt cuốn sổ xuống, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy gửi một lời mời đến bà Song, mời bà ấy đến uống trà tại Lầu Xuân Phong vào ngày mai.”

“Vâng, thưa phu nhân.”

Bà Song ra ngoài và đóng cửa lại, nghĩ rằng cuối cùng phu nhân cũng không thể kìm lòng được nữa. Trước đây, bà ấy đã hỏi nhiều lần về chuyện An Nhan và hoàng tử, luôn mong rằng một ngày nào đó họ sẽ được chia tay. Nhưng bây giờ, đã qua nửa năm rồi, tình cảm của họ không hề phai nhạt; ngược lại, còn trở nên sâu đậm hơn nữa. Thực sự, bà ấy không muốn gắn bó với mối quan hệ này chút nào.

Ngày hôm sau, Triệu thị vui vẻ đến đúng hẹn tại Lầu Xuân Phong, và Thẩm thị đã đợi cô ở đó từ trước. Cửa sổ mở ra hướng ngoài, cảnh vật phía xa rất đẹp; mặc dù không có dòng sông hay những con sóng xanh biếc, nhưng đây vẫn là một nơi lý tưởng để ngắm nhìn cung điện hoàng gia.

Triệu thị gọi tên cô ấy, và khi cô ấy chậm rãi quay đầu lại, thấy khuôn mặt đã in dấu thời gian của cô ấy, bỗng nhiên cô ấy cảm thấy không còn mong muốn nhìn thấy cô ấy ở tuổi trẻ nữa. Nhưng khi nghĩ kỹ lại, mình cũng vậy mà…

Thẩm thị cười nói: “Đang ngẩn ngơ gì thế? Nhanh lên, ngồi xuống đi.”

Triệu thị cười và ngồi xuống: “Tôi chỉ đang suy nghĩ mà thôi… Cuộc đời này sao lại trôi

」

Thẩm thị cười nói: “Nếu em vẫn không thấy hạnh phúc, thì sẽ còn rất nhiều người khác phải chịu khổ đấy. Không nói đến chuyện này nữa, hôm nay tôi mời em đến là để nói về chuyện An Nhan và Tống Kỳ.”

Triệu thị nhếch môi: “Chẳng lẽ vì Châm Phong thường xuyên đi gặp Thượng Thanh và quá thân thiết với An Nhan mà em bắt đầu không hài lòng sao?”

Thẩm thị trả lời: “Làm sao tôi dám không hài lòng với em được. Tôi chỉ thấy họ hai người cũng khá hợp nhau mà thôi.”

Nghe vậy, Triệu thị vội vàng cười nói: “Tất nhiên là có hy vọng rồi. Trước đây tôi thích An Nhan, nhưng giờ cô ấy lại quen biết với Mẫn Y rất tốt; em còn lo lắng cái gì nữa chứ?”

Thẩm thị thở dài: “Em đâu biết tính cách của An Nhan… Cô ấy đã nói với tôi từ lâu rồi, rằng cô ấy chỉ muốn sống một mình với một người duy nhất; những kẻ lăng nhăng, phóng đãng, hay có nhiều vợ con, cô ấy đều không thèm liên quan đến. Cô ấy thực sự rất cứng đầu đấy…”

」

Triệu thị lên tiếng ngay lập tức: “Thật là không thể chấp nhận được! Con gái nhà các người sắp trở thành yêu tinh rồi đấy… Cô bé còn quá nhỏ mà đã nói ra những điều như vậy. Trong thế giới này, người đàn ông chỉ giữ một người phụ nữ bên mình chính là người không đủ khả năng nuôi sống gia đình. Tôi không đồng ý với chuyện này, và cha chúng ta cũng sẽ không đồng ý đâu.”

Thẩm thị cười nhẹ, nói từ tốn: “Việc có thêm thiếp thân chỉ là để thỏa mãn dục vọng cá nhân của đàn ông và mong muốn có nhiều con cháu hơn mà thôi. Về điểm đầu tiên, có thể xem vào trường hợp của Tống Kỳ; còn về điểm thứ hai, thì liên quan đến bạn và anh Song kia. Bạn không đang muốn Tống Gia có thêm nhiều con cháu sao? Vậy thì việc cho An Nhan sau này sinh thêm vài đứa cũng tốt mà.”

Triệu thị vội vàng vẫy tay: “Dù mỗi người sinh thêm vài đứa, cũng không bằng việc có một đống con cháu được sinh ra từ nhiều người phụ nữ khác nhau…”

“Bạn cần bao nhiêu cháu ngoại như vậy làm gì chứ? Hơn nữa, nếu có quá nhiều thiếp thân, trong đó có vài người không tốt bụng, thì vai trò của bạn với tư cách là mẹ vợ sẽ trở nên rất khó khăn đấy. Hơn nữa, hiện tại Tống Kỳ đang rất thành công trong sự nghiệp; nếu bạn cứ liên tục mang những người phụ nữ xinh đẹp đến cho anh ấy, khiến anh ấy sa đà vào vẻ đẹp thì sao đây? Bạn cũng biết rằng An Nhan vốn dĩ rất hợp tính với anh ấy và cũng hay trò chuyện với anh ấy; điều đó thực sự rất hữu ích cho sự nghiệp của anh ấy.”

Triệu thị suy nghĩ một lúc lâu, thấy lời nói đó có lý. An Nhan xinh đẹp, lại biết cách ứng xử đúng mực, và cũng rất hòa thuận với mình. Quan trọng hơn, bây giờ con trai mình cũng không muốn có thêm thiếp thân; thậm chí còn không muốn cho các cô hầu gái kết hôn nữa… Điều đó chẳng phải chứng tỏ rằng anh ấy cũng không muốn có quá nhiều phụ nữ ở nhà làm phiền mình sao?

Thẩm thị thấy cô ấy suy nghĩ sâu sắc, liền tiếp tục nói: “Bạn hoàn toàn có thể thử thăm dò xem Tống Gia có ý định như vậy không. Nếu anh ấy cũng có ý đó, thì chúng ta chỉ cần tìm cơ hội để họ tiếp xúc nhiều hơn; khi họ thực sự yêu thương nhau, chúng ta cũng coi như đã có công lao lớn rồi đấy.”

Triệu thị cười nói: “Công lao gì chứ… Làm cha mẹ, ai chẳng lo lắng cho con cái cả đời này?”

Thẩm thị im lặng một lát, rồi cười nói: “Đúng là vậy.”

Hai người nói thêm vài câu nữa, rồi

」

Tống Kỳ cười nhẹ: “Con chưa có ý định đó cho lúc này.”

Triệu thị tức giận nói: “Đúng rồi, tháng này mẹ đã hỏi đi hỏi lại câu này hàng trăm lần rồi.”

Bên cạnh, Song Minzhi cười nói: “Mẹ con cũng kiên trì hỏi không biết bao nhiêu lần vậy.”

Triệu thị cười và nói: “Cô bé này nói nhiều quá…” Rồi bà tiếp tục: “Giữa mẹ con mà có gì không thể nói ra được sao? Con cứ nói thật với mẹ xem, con không muốn lấy thiếp hay là trong lòng con đã có người khác rồi. Nếu đã có người rồi, mẹ sẽ giúp con xin phép; còn không thì… cô gái đó sẽ thuộc về người khác thôi.”

Tống Kỳ dừng lại một chút, rồi cười nói: “Con trong lòng không có ai cả, cũng không muốn lấy thiếp.”

Triệu thị thực sự không nhịn được nữa, liền bảo người hầu đưa Song Minzhi ra ngoài, sau đó mới thì thầm với con trai mình: “Chenfeng, nếu con có vấn đề gì không tiện nói với mẹ, hãy nói với cha con, để cha đưa con đi gặp bác sĩ.”

“……” Tống Kỳ cười một cách không tự nhiên, “Mẹ lo lắng quá, con không có bệnh gì đâu.”

Triệu thị không còn cách nào khác, liền nói: “Thôi thì con nói thật với mẹ nhé. Hôm nay, dì Shen của con đã đến tìm mẹ. Bà ấy muốn mai mối cho con với An Ran. Nhưng điều kiện để cô gái đó đồng ý kết hôn là chồng cô ấy không được lấy thiếp, phải sống chung thủy suốt đời với một người duy nhất. Nhưng nhìn vào tình hình hiện tại, con cũng không có ý định đó… Ngày mai mẹ sẽ trả lời bà ấy.”

Tống Kỳ cảm thấy hơi không thoải mái trong lòng… “Sống chung thủy suốt đời” à… Cô ấy đang nói đến Hạ Khánh Bình phải không? Ngày hôm đó, khi họ nhìn nhau trong quán rượu, ánh mắt của Hạ Khánh Bình có vẻ lạ lùng… Sau đó, An Ran cũng không bao giờ chủ động gặp anh nữa. Khi anh thường xuyên đến nhà họ Lý, cô ấy cũng không xuất hiện… Có phải cô ấy đang tránh anh không?

Triệu thị thấy con trai mình im lặng, định gọi người quản gia đi truyền tin, nhưng vừa nâng tay lên thì nghe Tống Kỳ nói: “Về chuyện này… hãy đợi một thời gian rồi hãy trả lời.”

Anh không chắc liệu mình có tình cảm với An Ran hay không, cũng không biết liệu cô ấy có tình cảm với Hạ Khánh Bình hay không… Chỉ là anh không muốn mẹ mình vội vàng trả lời ngay bây giờ. Để đến khi An Ran đủ tuổi trưởng thành, nếu cô ấy không kết hôn với hoàng tử, anh sẽ xin cưới cô ấy sau. Nhưng trong tai Triệu thị, điều này lại được hiểu theo một cách khác… Có lẽ con trai mình chỉ muốn ở bên An Ran thôi… Bà không khỏi mỉm cười vui mừng