Trong những ngày gần đây, có không ít quan lại và phụ nữ cao cấp đã đến thăm nhà họ Lý; có lẽ họ đều muốn kết thông gia với gia đình này.

Họ Lý trước đây từng là một gia tộc danh giá của đại quốc Đại Vũ, nhưng dần sa sút. Đến thế hệ của Lý Tăng, chỉ có duy nhất nhánh gia đình ông mới thịnh vượng. Các nhánh khác đều không thành công trong sự nghiệp, khiến người ta cảm thấy đau lòng và bất lực. Lý Tăng là một vị tướng có công lao lớn; ông kết hôn với con gái của Quận chúa Văn An là bà Lâm. Họ có hai con trai và một con gái: con trai cả là Lý Thế Dương, con trai thứ hai là Lý Trung Dương, và con gái là Lý Tâm Dung. Ngoài ra, một người tình của Lý Tăng còn sinh cho ông một người con trai tên là Lý Du Dương. Sau khi Lý Tăng hy sinh trên chiến trường, người tình đó vì quá đau buồn mà tự tử vào đêm hôm đó. Bà Lâm sau đó đã nhận đứa bé đó làm con ruột của mình.

Gia đình nhà bà Lâm ngày càng suy tàn; thấy điều này, bà càng đau lòng hơn. Vì không giỏi quản lý các cửa hàng thuộc sở hữu của mình, nên doanh thu rất thấp. Nhưng nhờ sự hỗ trợ từ triều đình và bạn bè cũ của chồng, cuộc sống của bà vẫn không quá khó khăn. Tuy nhiên, bà không muốn ba con trai và một con gái của mình phải tiếp bước theo con đường thất bại của các bậc cha mẹ, vì vậy bà rất nghiêm khắc trong việc dạy dỗ các con.

Ba người con trai của bà đều rất thông minh; trong đó, Lý Nhị Lang và Lý Trung Dương được bà yêu quý nhất. Năm Khánh Phong thứ mười, Lý Nhị Lang đỗ đạt tiến sĩ, trở thành người trẻ tuổi nhất giành được danh hiệu “thủ khoa”, sau đó được bổ nhiệm làm viên chức trong Viện Hàn Lâm. Ngay lập tức, Quận công Bối Quốc đã đính hôn con gái thứ chín của mình cho anh ta. Mặc dù cô gái này là con riêng của Quận công, nhưng vì lớn lên cùng bà nội, nên địa vị của cô cũng khá cao quý. Việc đính hôn cô cho Lý Nhị Lang – người vừa bắt đầu có tiếng tăm trong gia đình suy tàn – cũng coi như là một sự kết hợp xứng đáng.

Quận công Bối Quốc thật sự có con mắt tinh tường; Lý Trung Dương là người điềm đạm nhưng cũng rất quyết đoán trong cách xử lý mọi việc. Nhờ sự hỗ trợ từ gia đình vợ và sự ưu ái của hoàng đế vì ông là hậu duệ của một vị quan trung thành, Lý Trung Dương nhanh chóng thành công trong sự nghiệp, và ngay từ khi còn trẻ tuổi đã được hoàng đế tin tưởng.

Lý Trung Dương và vợ ông sống hòa thuận với nhau; mặc dù ông có nhận thêm người tình, nhưng đó chỉ là để làm theo lời dặn của mẹ mình, nhằm mục đích mở rộng gia đình.

Thật đáng tiếc, sau khi sinh một người con trai, bà Ninh không lâu sau đó đã qua đời.

Hai năm sau, Lý Trung Dương được th

Vào ngày hội hoa đó, tôi đã gặp chàng sinh trẻ tuổi kia; chỉ là ánh mắt chúng ta chạm nhau trong chốc lát thôi, ai ngờ vài ngày sau, đã có người mai mối đến nhà. Khi được hỏi, hóa ra họ đang làm trung gian cho anh hai của Lý Gia.

Trong gia đình Hầu tước Trường An, cùng thế hệ với Thẩm thị có bốn anh em trai và ba chị em gái. Thẩm thị là con gái út không phải con chính thức và cũng không được yêu quý lắm. Vì vậy, khi người mai mối đến, các bậc trưởng lão trong gia tộc lập tức cho rằng đây là một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Ai cũng biết rằng nếu vào được Hàn Lâm, tương lai sẽ rất rộng mở; nếu trở thành một tiến sĩ được triều đình tin tưởng, thì gần như chắc chắn sẽ trở thành người kế nhiệm Thủ tướng. Hơn nữa, việc kết hôn này cũng giúp cô ấy trở thành vợ chính thức, nên cô ấy cũng sẽ không bị thiệt thòi quá nhiều.

Khi mẹ cử người đến thông báo cho cô ấy, Thẩm thị cũng đồng ý theo ý của họ. Dù sao thì đây cũng chỉ là một lời đề nghị mà thôi; cô ấy không có quyền quyết định gì cả, nên cô ấy chỉ gật đầu đồng ý mà thôi.

Đêm cưới, Lý Nhị Lang nói với cô dâu sẽ cùng mình sống suốt đời: “Chúng ta đều là những đứa trẻ không được yêu thích, tôi hiểu bạn, hy vọng bạn cũng hiểu tôi.”

Lúc đó, Thẩm thị mới nhận ra rằng ánh mắt chạm nhau trong ngày hội hoa đã khiến cô ấy phát sinh tình cảm. Nhưng sau khi tìm hiểu rõ về xuất thân của cô ấy, anh mới quyết định kết hôn với cô. Người đàn ông này, bề ngoài có vẻ đẹp rực rỡ, nhưng để có được vị trí như ngày hôm nay trong một gia đình suy tàn, anh đã phải trải qua biết bao khó khăn mà không ai có thể an ủi anh được. Chỉ với một câu nói đó, lòng cô đã rung động mãnh liệt, và cô lập tức quyết tâm sẽ theo anh suốt đời, không bao giờ rời bỏ.

Thật đáng tiếc, sau hai năm kết hôn, cô vẫn không thể sinh con. Lý Trung Dương không quá lo lắng, vì dù sao thì họ cũng đã có con cái rồi. Nhưng Thẩm thị lại cảm thấy lo lắng, nên đã khuyên anh nên nuôi thêm các thiếp thân. Tuy nhiên, Lý Nhị Lang vẫn chưa đưa ra quyết định nào. Vì vậy, Thẩm thị đã đề nghị giao cô hầu gái đi theo mình cho anh. Cô hầu gái cũng rất may mắn, nhanh chóng mang thai và sinh ra một cô con gái. Nhưng chưa đầy nửa năm sau, cô ấy đã qua đời. Vì nhớ đến tình xưa và vì bản thân mình không có con, Thẩm thị đã đăng ký cô con gái đó dưới tên mình và đặt tên cho cô là An Ninh.

Năm cô hầu gái qua đời, vào

Vợ cũ và các tình nhân lần lượt qua đời, ông ta bắt đầu nghĩ rằng mình đã gây ra quá nhiều tội ác, và giờ đây quyết tâm chuộc lại những lỗi lầm trong quá khứ, cầu nguyện cho vợ con và các tình nhân của mình được an lành.

Thẩm thị dũng cảm nắm lấy tay ông ta, muốn an ủi ông một vài lời, nhưng cuối cùng cũng không tìm được điều gì để nói, chỉ đơn giản là ở bên cạnh người đàn ông này – người trông có vẻ kiên cường nhưng thực chất lại mệt mỏi và trống rỗng – cho đến khi mặt trời lặn.

Từ đó trở đi, Lý Nhị Lang đối xử với cô ấy khác hẳn.

Bây giờ, trong số những học giả cao cấp của triều đình, Lý Nhị Lang là người được sủng ái nhất; việc được thăng chức thành học giả chính thức chỉ còn là vấn đề thời gian, tương lai rất rộng mở. Con gái ruột duy nhất của ông cũng đã chào đời, vì vậy người đến xin kết thông gia càng ngày càng đông.

Thẩm thị cảm thấy không tiện tiếp đón họ; thông thường, khi phụ nữ đến nhà, họ chỉ trao đổi vài lời chào hỏi, nhưng khi nhắc đến chuyện kết hôn, cô ấy chỉ cười và từ chối, nói rằng con cái còn quá nhỏ. Những người xung quanh đều hiểu rằng cô ấy không muốn bàn về chủ đề này, nên họ đều tinh tế không tiếp tục đề cập nữa, để không làm cô ấy cảm thấy khó xử.

Một ngày nọ, ngay sau bữa trưa, người hầu báo rằng bà Zhao của nhà họ Song đã đến.

Nghe tin này, Thẩm thị vội vàng sai người hầu dẫn đường đón bà vào.

Triệu thị là con gái ruột của công tước Liang, và từ nhỏ đã có mối quan hệ thân thiết với Thẩm thị. Sau này, cô ấy kết hôn với con trai của tướng Chỉnh Quốc, Tống Thành Phong; hiện tại, Tống Thành Phong đang giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính, thuộc hạng hai trong bộ máy quyền lực triều đình. Gia đình cô ấy sống trong một biệt thự lớn do hoàng đế ban tặng, có một vợ và hai tình nhân; họ có một con trai ruột tên Tống Kỳ và một con gái ruột tên Song Minyi. Các tình nhân của cô ấy cũng sinh cho cô ấy một con trai và ba con gái, nên gia đình cô ấy khá đông đúc.

Dù đã kết hôn với người khác, hai người vẫn thường xuyên liên lạc với nhau. Khi Thẩm thị chuẩn bị kết hôn với Lý Trung Dương, người phản đối nhiều nhất chính là Triệu thị; cô ấy cho rằng gia đình Lý Trung Dương đã suy tàn và không xứng đáng với Thẩm thị, nhưng vì đó là lệnh của cha mẹ, một người bạn thân như cô ấy cũng không thể ngăn cản được. Sau khi kết hôn và đến thăm vài lần, thấy hai người yêu thương nhau tha thiết, cô ấy mới bắt đầu yên tâm.

Triệu thị đã sinh được hai đứa con, nhưng vì được nuông chiều từ nhỏ và chồng cô ấy

Người hầu đã đi nấu nước pha trà rồi; việc cô ấy gọi tên mình một cách thẳng thắn như vậy, không giống như những người trong gia đình quan lại thường gọi cô là “Bà Shen”, cho thấy mối quan hệ giữa hai người đã không cần phải được nói ra bằng lời nữa. Chỉ có những người hầu thiếu suy nghĩ mới có thể cảm thấy cô ấy thiếu lễ phép.

Khi gặp cô ấy, Thẩm thị cũng cảm thấy vui mừng; cô không trách cô ấy chỉ đến bây giờ, mà còn hiểu rằng cô ấy đang quan tâm đến mình, và càng thấy cô ấy là người bạn thân thiện. Khi cô ấy ngồi xuống, Thẩm thị liền nắm lấy tay cô ấy và nói: “Tôi hiểu rồi, tại sao khi tôi đang mang thai, cô đã khuyên tôi nên đi dạo nhiều hơn. Chỉ sau vài ngày ở trong này, tôi đã cảm thấy rất nhàm chán. Nghĩ đến việc sẽ phải ở đây thêm nửa tháng nữa, tôi gần như không thể ngủ ngon được.”

Triệu thị cười lớn: “Sức khỏe của cô vốn dĩ đã yếu, tôi nghĩ rằng sau khi hoàn thành thời gian ăn uống cẩn thận sau khi sinh con, cô vẫn cần phải chăm sóc bản thân kỹ lưỡng hơn nữa.” Sau đó, cô ấy lại di chuyển lại gần hơn một chút và nói: “Tôi sẽ không nói quanh co nữa; hôm nay tôi đến đây, là để xin cô cho con trai tôi một người vợ. Cô còn nhớ không, chúng ta đã từng hứa với nhau rằng sau này khi có con, chúng ta sẽ trở thành anh em vợ chồng… Đừng lừa dối tôi nhé!”

Thẩm thị không ngờ cô ấy lại nói thẳng về chuyện này; không phải vì cô ấy không nỡ, cũng không phải vì Tống Gia không tốt… Gia đình Tống Gia rất danh giá, và con trai duy nhất của họ chính là Tống Kỳ; chắc chắn sẽ là anh ta. Tống Kỳ mới bảy tuổi, được mọi người gọi là “thiên tài nhỏ”, và cô ấy cũng rất thích cậu bé. Tuy nhiên, lời hứa về việc định hôn đã được hai người thực hiện khi còn nhỏ; nhưng khi con gái trưởng thành, chuyện hôn nhân của họ thì không phải cô ấy có thể quyết định được. Trong lúc này, cô ấy cảm thấy rất bối rối.

Thấy cô ấy cau mày, Triệu thị biết cô ấy đang nghĩ gì, và không muốn làm cô ấy khó xử, nên liền vỗ về tay cô ấy và nói: “Nếu cô đồng ý, tôi sẽ ngay lập tức đi nói chuyện với bà lão trong nhà các bạn.”

Nghe vậy, Thẩm thị càng cảm thấy lo lắng hơn; cô sai người hầu ra ngoài, rồi mới thì thầm: “Bà lão luôn không thích can thiệp vào chuyện của chúng tôi; nếu cô đi nói chuyện với bà ấy, bà ấy sẽ càng không thích nữa. Hãy đợi đến khi đứa trẻ lớn hơn một chút rồi hãy nói chuyện cũng không muộn đâ

Cô bé bước nhỏ bước nhẹ bước vào, lao đến bên giường, ngẩng đầu lên và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “An Ninh đến chào mẹ đây.”

Thẩm thị âu yếm vuốt ve mái tóc của cô bé; vì khuôn mặt cô bé rất giống mẹ mình, ông không khỏi nhớ đến Rong Cui – người đã qua đời. Triệu thị thì lại ghét cái cung nữ kia, người đã leo lên giường của mình, và cũng ghét luôn An Ninh; khi thấy cô bé chào hỏi mình, ông cũng chẳng buồn để ý đến. Ông chỉ nhìn hai người họ thân mật với nhau một cách lạnh lùng.

Thẩm thị ôm lấy An Ninh đặt lên đùi mình. Mẹ ruột của cô bé từ nhỏ đã phục vụ mình; dù mọi người có nhìn cô bé như thế nào đi nữa, nhưng Rong Cui luôn đối xử với cô bé một cách chân thành và không hề thiên vị ai cả. Đó cũng là lý do tại sao cô sẵn lòng nhường người mình yêu thích cho người khác… Người khác có thể phản bội cô, có thể chiếm lấy sự yêu thương của chồng cô, nhưng chỉ có Rong Cui là không bao giờ làm vậy. Khi Rong Cui qua đời, cô cũng đã khóc đến tận nỗi tan nát lòng. Nhưng khi tin tức trở về nhà mẹ đẻ, họ lại chế giễu cô, nói rằng việc một cung nữ chết đi cũng giống như việc một đứa trẻ chết vậy thôi… Nhưng tình bạn sâu đậm hơn cả tình chị em ấy, làm sao họ có thể hiểu được?

An Ninh nằm trong vòng tay ông, ánh mắt liếc nhìn chiếc nôi… Không biết rằng, đứa trẻ trong chiếc nôi ấy cũng giống như mình – đều là những người từ thế giới này xuyên qua thời gian đến đây.