Tháng Sáu, tiếng ve kêu ồn ào đến nỗi người ta không thể ngủ ngon được trong giờ trưa. Thẩm thị bảo Mạc Gia Quản đi lấy lưới để bắt một số con ve trong sân; còn bản thân ông ấy thì cũng cầm cây gậy dài chạy xuống gốc cây để bắt ve.

An Nhiên ngày càng trở nên ngoan ngoãn và xinh đẹp hơn; làn da trắng mịn, đôi mắt trong ve như hồ nước, mũi nhỏ xinh, môi đỏ rực, răng trắng, trông giống như một đứa trẻ nhỏ bên cạnh Phật Bồ Tát Quán Thế Âm, khiến người ta nhìn vào liền thấy vui vẻ và thông minh. Mỗi khi theo Thẩm thị đi dự tiệc, cô bé luôn nhận được nhiều lời khen ngợi hơn các đứa trẻ khác; mọi người đều hỏi liệu cô bé đã có người yêu chưa.

Việc bắt ve cũng là một công việc đòi hỏi sức lực, huống chi lại là một đứa trẻ nhỏ như An Nhiên; chỉ cần cầm cây gậy dài đã thấy mệt mỏi rồi, chẳng mất bao lâu sau, niềm thích thú khi bắt ve cũng biến mất hoàn toàn. Cô bé ngồi trên tảng đá lớn, vừa thấy người hầu bắt ve vừa cảm thấy nóng bức và mệt mỏi.

Nắng gắt chói lọi; cô bé trốn dưới bóng cây, đưa tay che ánh nắng mặt trời chiếu qua bóng râm. Đã năm năm sống ở đây, không nghi ngờ gì nữa, trong môi trường đầy tình thương yêu của cha mẹ, cô bé sống rất hạnh phúc; những ký ức về thời gian cô bé là một đứa trẻ mồ côi ở kiếp trước dường như chỉ còn lại rất ít. Cô bé đã nhiều lần nghĩ rằng, chắc chắn đây chính là sự bù đắp từ trời cao, bù đắp cho những gì cô bé chưa bao giờ có được trong gia đình.

Cô bé khoanh tay duỗi người một cái; ngay lập tức, bà Song phía sau lưng cô bé liền “aiyo” một tiếng, nhẹ nhàng trách móc: “Con gái yêu quý của bà, đó không phải là cử chỉ đáng có của một thiếu nữ quý tộc đâu.”

An Nhiên cười và nói: “Bà nói đúng đấy.” Cô bé nhìn lên trời; có lẽ điều duy nhất không thoải mái chính là, trong ngôi nhà lớn này, có quá nhiều quy tắc phức tạp.

Cô bé lại lặng lẽ nghĩ rằng, có lẽ khi nhận được một thứ gì đó, thì cũng sẽ phải mất đi một thứ khác.

Đi qua sân, cô bé thấy mẹ mình đang đứng trước cửa phòng mình, nhìn ra xa vào sân, nhưng ánh mắt dường như đang hướng về một nơi nào đó khác; những người hầu phía sau cũng im lặng không nói gì. Sau một lúc lâu, bà bỗng thở dài một hơi; tiếng thở dài ấy vang lên dai dẳng, trên khuôn mặt trắng muốt hiếm khi thấy vẻ buồn bã như vậy.

Chưa bao giờ thấy mẹ mình có vẻ mặt như vậy, An Nhiên cảm thấy lo lắng và vộ

“Thú vị đấy, nhưng sức còn yếu quá, chúng bay quá cao rồi.”

Thẩm thị giơ tay lau đi hơi mồ hôi trên trán con gái mình: “Lớn lên thêm nữa, rồi lại thử đi.”

Bà người hầu bên cạnh lên tiếng: “Công chúa đã lớn rồi, nếu mẹ cảm thấy mệt khi ôm con, thì thôi đi.”

Thẩm thị nói nhẹ: “Trẻ con lớn nhanh lắm, nếu không tận dụng lúc này để ôm chúng, sau này sẽ không còn cơ hội nữa đâu.”

Bà người hầu lập tức im lặng, lòng tràn ngập những suy nghĩ phức tạp, rồi hôn lên má con gái mình và nói: “Con yêu mẹ nhất mà… Sau này khi con có sức mạnh, con sẽ ôm mẹ thôi.”

Thẩm thị cười, đưa con vào trong phòng. Có lẽ vì quá mệt, bà để con ngồi xuống, hỏi về việc học của con một lát, rồi mới nói: “Con còn nhớ không, khi con bốn tuổi sinh nhật, con đã xin bố một món quà gì?”

An Nhiên tự nhiên nhớ ra, cười và trả lời: “Con đã xin bố, từ nay về sau đừng nhận thêm bất kỳ người phụ nữ nào khác vào nhà, hãy yêu thương mẹ, và bố cũng đã đồng ý.” Cô dừng lại một chút, rồi bỗng nhiên hiểu ra, liền thăm dò: “Chẳng lẽ bố lại muốn nhận thêm thiếp thân sao?”

Thẩm thị mỉm cười, vuốt đầu con gái: “Đêm hôm đó, bố con nói rằng con bé còn nhỏ nhưng đã biết quan tâm đến mẹ, thật là đáng được yêu thương suốt đời. Nhưng cuộc sống này dài lắm, nhiều chuyện không thể do mình quyết định được.”

An Nhiên cẩn thận nói: “Nếu mẹ có điều gì muốn nói, con sẽ không trách bố đâu.”

Thẩm thị thở dài nhẹ, rồi mới nói: “Anh trai con bị một căn bệnh kỳ lạ, điều trị mãi mà không khỏi. Phương Tài nhận được thư từ bà ngoại, nói rằng bệnh tình càng trở nên nghiêm trọng hơn, các bác sĩ không biết phải làm thế nào, ngay cả các thầy tu cũng không thể chữa được; vì vậy họ muốn bố con nhận thêm thiếp thân để mang lại may mắn.”

An Nhiên cũng biết về căn bệnh của anh trai mình, nhưng ý tưởng “nhận thiếp thân để mang lại may mắn” này, đối với cô – người đã sống trong thế giới văn minh suốt hai mươi năm – thì thật là vô lý và buồn cười. Cô không khỏi nói: “Nếu muốn mang lại may mắn, thì nên là anh trai con chứ? Tại sao lại phải là bố?”

Thẩm thị giải thích: “Anh trai con là người tốt bụng, sợ rằng mình sẽ qua đời bất cứ lúc nào, nên không muốn gây phiền toái cho các cô gái khác trong gia đình; bà ngoại con cũng không thể ép buộc được anh ấy.”

An Nhiên thở dài, nếu không đồng ý với việc này, e rằng bố mình cũng sẽ b

Chỉ vì địa vị là vợ chính mà không thể thiếu đi sự khoan dung; còn phải lo lắng cho việc chồng mình muốn nhận thêm các thiếp thân, và phải kiên nhẫn thuyết phục con cái của mình… An Nhiên nằm trong vòng tay bà, nói nhỏ: “Con sẽ không ngăn cản cha đâu, cũng không trách cha đâu… Mẹ đừng buồn.”

Thẩm thị gần như khóc nức nở, ôm lấy bà và nói giọng nghẹn ngào: “Mẹ đừng buồn.”

Nghe thấy vậy, An Nhiên cảm thấy lòng mình se lại; nói rằng không buồn thì dĩ nhiên là không thể, bèn ôm bà chặt hơn: “Mẹ vẫn còn có con mà.”

Thẩm thị gật đầu, giọng nói càng thêm nghẹn ngào: “Mẹ vẫn còn có con mà.”

Nhưng… con gái này rồi cũng sẽ phải kết hôn một ngày nào đó… Nghĩ đến điều này, bà lại càng thêm buồn.

Lý Trung Dương Việc muốn nhận thêm các thiếp thân, dù là để xua tan điều không may, nhưng những người nghe được tin tức vẫn liên tục đưa đến thông tin về tuổi tác và số mệnh của các cô gái trong gia đình họ. Không chỉ có những gia đình nghèo khó, mà còn có khá nhiều quan chức nhỏ muốn liên kết với gia đình Lý Gia này. Tuy nhiên, sau hai ngày tìm kiếm, vẫn không tìm thấy ai có số mệnh phù hợp với những yêu cầu được nêu ra trong lá thư của bà lão.

Thẩm thị cũng rất lo lắng; nếu nói thẳng ra, nếu Li Đại Lang đột nhiên qua đời, thì gia đình họ thực sự sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

Hôm đó, bà nuôi đã chuẩn bị sẵn một bàn đầy những tờ giấy đỏ ghi chép thông tin về các cô gái, nhưng không tìm thấy ai phù hợp cả. Thấy bà vì lo lắng mà day đầu liên tục, bà nuôi lặng lẽ sai người mang thuốc an thần đến, rồi tự mình xoa vai bà: “Thưa bà, đừng quá lo lắng; hãy để mọi chuyện diễn ra theo duyên phận thôi.”

Thẩm thị dùng khuỷu tay đặt lên bàn, hai ngón tay véo lấy trán mình, nói giọng nhẹ: “Số mệnh được ghi trên những tờ giấy đó thật sự quá khó để tìm được người phụ nữ phù hợp… Số mệnh của ông Hai quá mạnh mẽ; sau khi cưới bà Ninh, bà ấy không lâu sau đó đã qua đời… Sau khi nhận cô hầu gái của bà ấy vào nhà, bà ấy lại tiếp tục qua đời… Còn số mệnh của bà và cô Chu Yếp Niang thì phù hợp với ông Hai, và cuộc sống của họ cũng rất yên bình… Bây giờ lại phải tìm một cô gái khác, mà không thể tốt hơn bà Ninh… Thật không hiểu sao bà lại đau đầu đến thế…”

Bà nuôi im lặng một lúc, rồi nói: “Nếu nói về những cô gái có số mệnh mạnh mẽ, thì con gái út của gia đình Mạc Gia Quản chúng ta cũng

Nghe vậy, bà lão liền đi tìm Mạc Gia Quản. Mạc Gia Quản có bốn người con gái; sau khi hỏi nhà vợ mình, họ mới phát hiện ra rằng hai tờ giấy đỏ đó trùng khớp với thông tin của các cô con gái mình. Vui mừng quá, Thẩm thị liền báo cho Lý Trung Dương biết. Thấy ông gật đầu, cô mới nói chuyện với Mạc Gia Quản.

Vì Lý Trung Dương không muốn thêm thê thiếp nữa, nên họ chỉ ký một bản hợp đồng mà không phải nộp giấy tờ chính thức lên chính quyền. Trên danh nghĩa là thê thiếp, nhưng thực tế, địa vị của họ giống hệt Hà Thái; ngay cả khi gặp cô Châu, họ cũng chỉ được coi là nửa nô lệ mà thôi. Thẩm thị cũng không muốn ép buộc Mạc Gia Quản – người đã phục vụ Lý Gia suốt nhiều năm – phải làm việc này; chỉ khi nhận được sự đồng ý của ông, cô mới mang sính lễ đến.

Con gái của Mạc Gia Quản tên là Mạc Bạch Thanh, 18 tuổi, xinh đẹp. Nhưng khi mối mai mối đưa thông tin về bát tử của cô cho nhà trai xem, họ đã từ chối ngay lập tức. Cô ở độ tuổi vừa phải, nhưng không ai muốn cưới cô cả. Việc gặp được Lý Trung Dương thực sự là điều cô không ngờ đến.

Cả cô và cô Châu đều không ngờ mình sẽ kết hôn với Lý Trung Dương.

Lúc đầu, cô Châu nghĩ rằng với tính cách lạnh lùng của Lý Nhị Lang, ông ấy sẽ không thêm thê thiếp nữa, nhưng mọi chuyện lại diễn ra bất ngờ. Đêm đầu tiên Mạc Bạch Thanh vào nhà, cô Châu ngồi trong phòng không thể ngủ được; nửa đêm, cô dậy uống trà, và Phượng Vân luôn cẩn thận phục vụ cô mà không dám lên tiếng.

“Hà Thái là do bà lão ép buộc; bây giờ lại xuất hiện thêm Mạc Bạch Thanh… Rõ ràng bà lão đang cố tình tạo điều kiện để ông chủ thứ hai có thêm con cái. Nói là bệnh nặng không muốn gánh nặng cho vợ chính, nhưng thực tế ông ta không hề làm phiền cô gái đó; thay vào đó, ông ta chỉ khiến gia đình chúng ta rối loạn mà thôi.”

Cô Châu cảm thấy __TERM010__ đang vỗ vai mình một cách quá mạnh; cô vung tay đuổi cô ta đi: “Biến mất!”

__TERM010__ không dám lên tiếng, chỉ nhẹ nhàng nói: “__TERM007__ xinh đẹp hơn Mạc Bạch Thanh nhiều, nhưng ông chủ thứ hai cũng không yêu thích cô ấy.”

Cả nhà ai cũng biết rằng ông thứ hai không thích bà lão can thiệp vào chuyện của mình; nô tì này nhìn cái Mạc Bạch Thanh kia mà xem, chắc cũng sẽ không được yêu quý đâu.”

Chị dâu Chu chỉ vào cô ta và nói: “Mạc Bạch Thanh Mạc Bạch Thanh, nếu ngày mai cô vẫn tiếp tục gọi như vậy, bà chủ chắc chắn sẽ cắt lưỡi cô đấy.”

Phượng Vân sợ hãi đến mức mặt tái đi, hoảng loạn trong chốc lát rồi đổi lời nói: “Nô tì đã sai rồi, phải là Mạc Dì Nhường Mạc Dì Nhường mới đúng.”

Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, cô lại bị Chị dâu Chu tát một cái, khiến cô thở dài trong tức giận: “Theo ta bao nhiêu năm rồi, mà vẫn ngu dại đến thế.”

“Nô tì thật là ngu dốt.” Phượng Vân quỳ xuống không dám nhúc nhích, trong lòng căm ghét vô cùng, tự hỏi tại sao mình không thể đoán ra được ý định thực sự của cô ta.

Chị dâu Chu uống hết nửa chén trà, giận dữ cũng dần tan biến, cô cười lạnh và nói: “Dù sao đi nữa, cô ta cũng chỉ là một người tình hèn mọn, không xứng đáng được đối xử tử tế. Nếu cô ta dám làm gì quá đáng, bà chủ sẽ tự xử lý cô ta thôi.”

Phượng Vân nhướng mày hỏi: “Nhưng bà chủ không phải luôn không quan tâm đến các chị dâu sao? Bà ấy rất khoan dung mà.”

Chị dâu Chu cười nhẹ: “Ban đầu, ta cũng nghĩ như cô vậy.”

Nói đến đó, cô ta không tiếp tục nói nữa. Phượng Vân đầy hoang mang sau khi đóng cửa lại, gió buổi tối thổi vào lạnh lẽo, khiến cô co ro lại.

Sau khi tin vui về việc sinh con được thông báo, Thẩm thị lập tức sai người đi nhanh chóng đưa tin đến Binh Châu, báo cáo rằng bà Lý đã đưa Mạc Bạch Thanh vào nhà và mời cô uống trà ngay hôm đó, rồi cầu xin sự phù hộ của tổ tiên. Tình trạng sức khỏe của ông Lý cũng dần được cải thiện, nhưng chỉ vui mừng được vài ngày, bệnh tình lại trở nên nghiêm trọng hơn.

Vào tháng Tám, gió thu đã se lạnh, đúng là lúc hoa ngọc lan thơm ngát và mọi người trong gia đình đều quây quần bên nhau, thì Lý Gia – người con trai cả của gia đình – đã qua đời.