Ngày hai mươi tháng Chạp, Thẩm thị đã sắp xếp xong xe ngựa và đồ đạc để người ta đưa Qingyan trở về; ngày mai họ sẽ lên đường. Sau khi thu dọn xong đồ đạc, cô quay trở về phòng vào ban đêm và bất chợt nghe thấy tiếng nói của ai đó ở hành lang – một giọng là của chồng mình, còn giọng nam kia thì không thể nhận ra được; có vẻ như người đó cố tình hạ giọng xuống nên không thể nghe rõ lời nói. Cô dừng bước lại, suy nghĩ một lát rồi rút chiếc kẹp tóc trên đầu ra và nói: “Sao chiếc kẹp tóc này lại rơi ở đây vậy?”

Tiếng nói bên trong dừng lại một lát, sau đó Lý Trung Dương mở cửa và nhìn về phía cô. Thẩm thị mỉm cười và nói: “Er Lang.”

Lý Trung Dương gật đầu nhẹ, và khi Thẩm thị bước vào, bên trong không còn ai khác nữa; tuy nhiên cửa sổ vẫn mở, có lẽ người đó đã nhảy ra từ đó. Trong thời tiết lạnh giá như thế này, ai lại đi mở cửa sổ làm gì chứ? Cô không hề tỏ vẻ gì, cũng không vội vàng hỏi anh ấy. Sau khi người hầu phục vụ anh ấy rửa mặt xong, Lý Trung Dương bắt đầu nói: “Đợi qua Tết rồi hãy đưa công chúa đi; cuối năm này, kẻ cướp nhiều lắm, đường đi không an toàn.”

Thẩm thị ngập ngừng một chút: “Er Lang, chúng ta đã là vợ chồng nhau bao nhiêu năm rồi… Còn có điều gì không thể nói với nhau sao?”

Lý Trung Dương dừng lại một lát, nhìn cô và hỏi: “Phương Tài, em thực sự đã nghe thấy chuyện đó bên ngoài à?”

Thẩm thị gật đầu: “Em không nghe rõ họ nói gì; e là em đã nghe phải những điều không nên nghe, khiến anh phiền lòng. Bây giờ anh đột nhiên thay đổi ý định về việc đưa công chúa đi… Chắc hẳn điều này liên quan đến cô ấy. Những chuyện liên quan đến cô ấy, thà rằng anh nên nói cho em biết… Hãy tìm cách giữ cô ấy lại, để không phải rơi vào tình thế khó xử… Thượng Thanh, chúng ta cần phải suy nghĩ sớm; đừng để cả hai người đều có tình cảm với nhau, vì nếu vậy sẽ rất khó xử sau này.”

Lý Trung Dương nói: “Nếu tình cảm của họ là chân thành thì cũng không sao cả.”

Thẩm thị ngẩn ngơ: “Ý anh là…”

Lý Trung Dương nói nhẹ nhàng: “Người đó là người hầu thân cận của Vương gia Shun.”

Thẩm thị giật mình: “Vương gia Shun biết công chúa đang ở đây à?”

Lý Trung Dương gật đầu: “Đúng vậy… Trước đây em cũng thắc mắc tại sao Vương gia Shun lại không nghĩ ra rằng Qingyan đã trốn đến Binh Châu… Đến tối nay, sau khi gặp người hầu đó, em mới hiểu ra… Không phải ông ấy không biết, mà thực ra ông ấy cố tình để cô ấy trốn đến đây, để cô ấy tìm đến

」

Thẩm thị bối rối: “Lời này nghĩa là thế nào? Chẳng lẽ Vương gia Thận yêu quý con gái mình nên mới để mặc cô ấy tự do sao?” Rồi ông lắc đầu: “Không thể có chuyện đó được. Dù người trong hoàng tộc có tốt đến đâu đi nữa, cũng không thể yêu thương con gái mình đến mức đó.”

Lý Trung Dương thở dài: “Vương gia Thận biết rằng Thanh Yên thích Thượng Thanh, nên anh ta đoán rằng cô ấy sẽ trốn đến Binh Châu, vì vậy mới không can thiệp vào chuyện đó. Thực ra, anh ta muốn Thanh Yên kết hôn với Lý Gia… để bảo vệ gia tộc Vương gia sau này. Người hầu đó không nói rõ lý do, nhưng sau khi nghe Phương Tài giải thích, tôi mới hiểu ra. Có lẽ Vương gia Thận và tôi nghĩ giống nhau, chỉ là những suy đoán này không nên được tiết lộ, nếu không sẽ gây ra họa.”

Thẩm thị lòng bất an, nhưng không tiếp tục hỏi thêm. Chỉ có lẽ có điều gì đó khiến Vương gia Thận lo lắng… thì chỉ có Hoàng đế hiện nay mà thôi. Một lúc sau, bà hỏi: “Nếu Thanh Yên trở thành con dâu của Lý Gia, liệu điều đó có gây hại gì cho ông ấy không?”

Lý Trung Dương suy nghĩ một lát: “Có lẽ không.”

Thẩm thị thở dài: “Nếu vậy, thì An Nhan và Thế tử thật sự là một điều đáng tiếc…”

“Việc kết hôn và việc được mời đi làm dâu khác nhau. Nếu An Nhan kết hôn vào gia tộc Vương gia, e rằng Lý Gia cũng sẽ gặp rủi ro.” Nghe giọng anh ấy trầm ấm, Thẩm thị cũng không dám hỏi thêm nữa. Nhưng là một phụ nữ bình thường, bà cũng không thể hiểu hết những chuyện xảy ra trong triều đình. Chỉ vì chồng bà nói không sao, nên bà cũng quyết định để mọi chuyện như vậy. Ngay lập tức, bà đi tìm Thanh Yên và nói rằng đường đi trong dịp Tết rất nguy hiểm, hãy đợi đến năm sau mới tính toán tiếp; Thanh Yên nghe vậy mà vui mừng đến nỗi suýt nhảy lên.

Ngày hôm sau, ánh nắng mặt trời rất đẹp, Thẩm thị dẫn gia đình đi mua đồ dùng cho dịp Tết. Cô dì Chu đã lâu không ra ngoài; bà muốn đi dạo quanh chợ xem có cơ hội kiếm tiền nào không, nhưng lại sợ chồng mình tức giận, nên luôn ở nhà cùng Thẩm thị thêu váy, đến nỗi mắt gần như mỏi nhòa. Nhìn thấy vài cô gái phía trước đang cười vui vẻ, bà cũng mỉm cười và hỏi: “Chị gái, năm nay em út có đến nhà chúng ta ăn Tết không?”

Thẩm thị trả lời: “Sau khi rời khỏi kinh thành, chúng ta không còn tin tức gì về em ấy nữa; có lẽ em ấy sẽ không trở về đâu.”

Nghĩ đến ngày Lý Tam em gái mình trở về từ cung điện, Thẩm thị không dám nghĩ tiếp nữa; mỗi khi nhìn thấy nụ cười của em, cô chỉ cảm thấy mình như xác sống không hồn phách, và điều đó khiến cô bật khóc ngay lập tức. Chuyện Lý Tam em gái có liên quan đến Hạ Phụng Niên, cô cũng chưa bao giờ kể với ai; đó là một chuyện không thể nào nói ra được.

Lý Tâm Dung nói rằng sẽ tiếp tục du lịch xa xôi, và kể từ đó, không còn tin tức gì về anh ta nữa. Còn An Ninh thì sao nhỉ? Không biết anh ta có sống tốt ở kinh thành hay không… Với tư cách là cố vấn của Hoàng tử Thứ nhất, liệu Bách Lý Trường có bị ảnh hưởng gì không? Hiện tại, An Ninh có khỏe không nhỉ… Thẩm thị âm thầm gạt bỏ những suy nghĩ này và tập trung vào việc mua sắm đồ Tết.

Bây giờ, An Nhiên đã không còn đến hiệu sách Ngư Vân nữa; cô cảm ơn lòng tốt của Tống Kỳ và yêu cầu anh ta đừng làm như vậy nữa. Những cuốn sách mà cô đã sao chép trước đây, sau khi suy nghĩ kỹ, cô quyết định không trả lại cho Tống Kỳ; làm vậy sẽ làm tổn thương đến danh dự và tâm tình tốt của anh ta. Một ngày nọ, khi họ cùng nhau đi mua sắm và chuẩn bị trở về, Tống Kỳ bỗng nói: “Tu viện Tĩnh Từ muốn tìm người sao chép kinh Phật để tặng cho những người đến cúng Phật.”

An Nhiên không nhịn được mà nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ: “Anh Song, anh lại làm vậy…”

Tống Kỳ cười và nói: “Lần này thì thật đấy.”

An Nhiên không biết nên tin hay không, nhíu mày và hỏi: “Nếu thực sự cần, tại sao trước đây không nói? Bây giờ tôi không sao chép sách cho anh nữa rồi, anh mới nói ra.”

Tống Kỳ im lặng một lát, rồi trả lời: “Những cuốn kinh Phật mà bạn đã sao chép trước đây chính là của họ; chỉ là số lượng quá nhiều, vì vậy tôi đã nhờ người khác tìm hiểu và sau đó mang chúng về, rồi đưa một nửa cho bạn. Sau khi nhóm các bà lão đó đến tu viện, họ cũng không yêu cầu thêm nữa; bây giờ, gần đến cuối năm, họ lại muốn lấy lại.”

Trong lòng An Nhiên, một cảm giác buồn bã tràn qua: “Vậy nên nửa số còn lại là anh đã sao chép?” Khi thấy anh ta không phủ nhận, cô cảm thấy thực sự cần phải nói chuyện với anh ta. Cô chậm bước lại, đợi cho mẹ và các chị em đi xa rồi, mới nhẹ nhàng nói: “Anh Song, tôi hiểu lòng tốt của anh… Nhưng càng như vậy, tôi càng cảm thấy lo lắng… Tôi chỉ nghĩ đến cách nào để trả ơn anh mà thôi…”

Tống Kỳ ngạc nhiên, không ngờ cô lại cảm thấy áp lực vì điều này.

Anh ta hoàn toàn không biết phải làm thế nào để theo đuổi một cô gái; anh chỉ muốn đối xử tốt với cô ấy mà thôi, dù có biết hay không cũng không quan trọng. Chỉ cần đối xử tốt là được rồi… Nhưng không ngờ điều đó lại khiến cô ấy cảm thấy áp lực. Anh im lặng một lúc, rồi nói: “Sau này sẽ không làm như vậy nữa… Để em cảm thấy bất an.”

Sau khi nói ra điều đó, thấy cô ấy như được giải tỏa gánh nặng, anh lại bắt đầu băn khoăn: Nếu không tiếp tục giúp đỡ cô ấy như vậy, thì họ nên sống chung như thế nào đây?

Quay trở lại với nhóm bạn Lý Gia, anh thấy người bạn thân Lý Cẩn Hiên đã ra ngoài hứng nắng. Khi họ vào trong, Tống Kỳ mới nghiêm túc nói: “Thượng Thanh, tôi có một điều không hiểu và muốn hỏi.”

Lý Cẩn Hiên nhìn anh một cách kỳ lạ và cười nói: “Người đỗ trạng nguyên hỏi người đỗ tam nguyên… Thật là khiến người ta lo lắng đấy.”

Tống Kỳ cười và nói: “Tôi cũng không tìm được ai để hỏi về chuyện này; cũng không thể viết thư sang kinh thành được.”

Lý Cẩn Hiên cười và nói: “Cứ hỏi đi đi… Sau này tôi cũng có thể kể cho mọi người nghe rằng ngay cả người đỗ trạng nguyên cũng từng hỏi tôi về chuyện này đấy.”

Tống Kỳ đã quen với cách nói đùa của bạn mình, nên chỉ cười mà thôi… Nhưng khi đến lúc phải nói ra câu hỏi, anh lại do dự mãi: “Nếu… muốn theo đuổi một cô gái mình thích, thì phải làm những gì?”

Ngay khi anh vừa nói xong, Lý Cẩn Hiên đã đoán ra và càng thêm ngạc nhiên: “À, anh đã gặp được cô gái mình thích rồi à?”

Tống Kỳ trong lòng thầm than: Bạn mình này thật là không có tình cảm gì cả… Sao lại không nhận ra rằng anh thích em gái của họ chứ? Ngay cả An Bình – người còn nhỏ tuổi – cũng đã lén hỏi anh liệu anh có thích chị gái thứ tư của họ không; nếu anh trở thành chồng của cô ấy, cô ấy sẽ là người đầu tiên đồng ý…

Lý Cẩn Hiên nói khẽ, gần như không nghe thấy được: “Không lẽ… anh không có khả năng đó sao?”

Tống Kỳ mặt tái lại: “Đó là tin đồn gì vậy?”

Lý Cẩn Hiên suýt nữa bật cười: “Anh không nuôi thiếp, cũng không đến những nơi có gái mại dâm; khi đồng nghiệp mời ca sĩ đến nhà uống rượu, anh cũng không hề quan tâm… Nhưng đó là những điều mà đàn ông thường tránh né… Tôi cũng chưa bao giờ hỏi anh về chuyện đó.”

Tống Kỳ cũng chỉ còn biết cười buồn: “Thôi đi, mau nói cho tôi biết đi.”

Lý Cẩn Hiên vẫn không khỏi trêu chọc anh: “Trước hết, tôi muốn hỏi… Cô gái nào may mắn đến mức khiến

“Bắt cô phải giữ gìn mình suốt hơn hai mươi năm như vậy…”

Tống Kỳ Nhắm mắt lại, trầm giọng nói: “An Nhan.”

Lý Cẩn Hiên Tưởng mình nghe nhầm, nhưng khi nghĩ kỹ lại thấy đúng là hai từ đó, liền ngạc nhiên: “Anh bắt đầu thích cô ấy từ khi nào vậy?”

Tống Kỳ Cười khổ: “Anh hãy suy nghĩ kỹ đi; tôi sẽ đi hỏi người khác thôi.”

Lý Cẩn Hiên Bỗng nhiên cười lớn, sau đó mới nói: “Được rồi, sau này anh sẽ suy nghĩ kỹ hơn. Anh chưa bao giờ nhận ra rằng, lý do anh đến đây có lẽ chỉ để tìm hiểu về em gái mình thôi. Bạn thân ơi, hãy làm theo những gì cô ấy thích. Nếu cô ấy thích đọc sách, anh hãy kể chuyện cho cô ấy nghe; nếu cô ấy thích đố vấn, anh hãy đặt vài câu đố cho cô ấy; nếu cô ấy thích ăn món gì đó, anh hãy tự tay nấu cho cô ấy… Và cũng nên mua quà tặng cô ấy nữa; miễn là không vi phạm nguyên tắc, cứ làm theo ý muốn của cô ấy là được.”

Tống Kỳ Nhíu mày, có vẻ như những điều đó khá đơn giản… Dĩ nhiên, trừ việc nấu ăn.

Lý Cẩn Hiên Còn vui hơn cả anh ta, vỗ vai anh ấy và nói: “Tôi sẽ tìm hiểu kỹ xem cô ấy thích gì, rồi giúp anh thông tin đấy.”

Tống Kỳ Liền cúi đầu chào thành kính: “Vậy thì xin cảm ơn anh.”

Lý Cẩn Hiên Lại bật cười, nghĩ rằng nếu bạn thân và em gái mình có thể trở thành vợ chồng, thì thật là tuyệt vời. Khi Thanh Yên dọn xong đồ Tết và mang cái xẻng ra để nhổ cỏ khô, thấy anh ta vui vẻ như vậy, cô cũng mỉm cười và hỏi: “Anh trai ơi, có chuyện gì vui à?”

Tống Kỳ Thấy Thanh Yên tiến lại gần, anh cười và bước vào nhà. Lý Cẩn Hiên Nghĩ một lát rồi hỏi: “Thanh Yên, An Nhan có ai cô ấy thích không?”

“Tại sao anh lại hỏi điều đó?”

“Là anh trai, tất nhiên phải quan tâm đến chuyện hôn nhân của em gái mình rồi. Sau Tết này, cô ấy sẽ tròn mười sáu tuổi… Đã đến lúc phải tìm gia đình cho cô ấy rồi.” Lý Cẩn Hiên Bỗng nhiên nhớ ra: “Anh lớn hơn An Nhan một tuổi… Anh cũng nên tìm người yêu rồi đấy.”

Thanh Yên nhìn anh trai mình một lúc lâu, rồi mới nói: “Anh trai ơi… Nếu em nói rằng em… vẫn thích anh… anh có tin không?”

Lý Cẩn Hiên Bất ngờ giật mình: “Trước đây thì còn được… Nhưng bây giờ cô ấy đã là một thiếu nữ lớn rồi… Đừng nói nhảm nữa.”

Trái tim Qing Yan bỗng nhiên đau nhói, nhưng cô vẫn mỉm cười và nói: “Ừm, tôi chỉ nói đùa thôi.”

Thấy cô cười không tự nhiên lắm, trong lòng Lý Cẩn Hiên cũng cảm thấy khó hiểu, không chắc liệu những lời cô nói có thật hay không. Nghĩ rằng Tống Kỳ đến Bình Châu là để tìm sự yên bình, nếu những gì Qing Yan nói là thật… thì có phải cô ấy đến vì mình không?

Câu hỏi này khiến anh suy nghĩ mãi, và anh quyết định phải nói rõ với cô. Nhưng vì bận rộn suốt buổi tối, anh không tìm được thời gian. Cuối cùng, khi có cơ hội, anh gọi cô ra hành lang phòng của mình.

Qing Yan vừa mới giúp dì Zhou lau chén đĩa xong, tay lạnh đỏ, cô xoa xoa hai tay rồi nhìn anh với khuôn mặt đỏ ửng: “Anh Thượng Thanh, có chuyện gì vậy?”

Lý Cẩn Hiên trước đây cũng từng có các thiếp thân, nên không còn e ngại về chuyện tình cảm nam nữ như trước nữa. Anh nhìn cô và hỏi: “Qing Yan, em hãy nói thật với anh, những lời hôm nay có phải là sự thật không?”

Qing Yan nhíu mày: “Câu nào vậy?”

“Em… vẫn còn yêu anh.”

Qing Yan vội vàng tránh ánh mắt anh: “Không phải đâu.”

Trong lòng Lý Cẩn Hiên bỗng nhiên cảm thấy thất vọng, và anh tự hỏi tại sao mình lại có cảm xúc đó… Dù rằng anh chưa bao giờ có ý định với cô… Phải chăng vì tay cô lạnh đỏ đến thế? Anh nói: “Hãy vào nhà đi, sưởi ấm đi.”

Qing Yan đi vài bước rồi quay đầu lại nhìn anh: “Anh Thượng Thanh, anh còn coi em như một cô bé nhỏ nữa à? Sau Tết này, em đã mười bảy tuổi rồi; nếu đợi đến mười tám tuổi, em sẽ trở thành một cô gái già mất rồi đấy.”

Lý Cẩn Hiên nhìn cô một lúc lâu – mái tóc đen như mực, đôi mắt đẹp như tranh, đầu mũi đỏ lạnh… Khuôn mặt cô tràn đầy sự nghiêm túc, nhưng cũng giống như một đứa trẻ ngây thơ đang hỏi anh. Rồi bỗng nhiên, cô mỉm cười: “Để em trở thành một cô gái già cũng được mà…”

Qing Yan im lặng bước vào nhà, trong lòng lại thêm một nỗi lo… Nếu mọi chuyện không thể có kết quả, liệu cô có nên buông bỏ không? Nhưng cô không thể quyết đoán như An Ran… Bắt cô phải kết hôn với người đàn ông khác… Cô không thể làm được đâu.

Lý Cẩn Hiên cảm thấy buồn bã trong lòng, liền lấy ra một bình rượu hoa ngọc lan được ủ vào mùa thu, rồi đi đến phòng của Tống Kỳ.

Vào ngày 24 tháng Chạp, khi Tống Kỳ đưa ba chị em An Ran đến quán vẽ tranh, anh nói với cô rằng tối nay ở phía bắc thành phố có một người kể chuyện rất giỏi, và tối n

May mắn thay, An Nhan không từ chối, đã nhận lấy gian hàng bán tranh, về nhà ăn cơm xong, kể chuyện này với gia đình mình; người lớn và An Tố dường như không hề quan tâm đến việc này. Lý Cẩn Hiên và Thanh Yên lại cảm thấy buồn bã và thiếu hứng thú một cách khó hiểu, trong khi Lý Cẩn Lương hiện đang rất thân với Bách Thụ; anh ta định tối nay sẽ nói chuyện về họ với cô Chu, nhưng cuối cùng vẫn không đi. Cuối cùng, chỉ có An Bình – người luôn thích vui chơi – là đi cùng họ.

Bây giờ, An Bình rất thích Tống Kỳ; không chỉ thường xuyên mua cho cô ấy những món ngon ở nhà, mà mỗi khi ra ngoài chơi, anh ta cũng mua cho cô ấy kẹo và các loại đồ ngọt khác. Mỗi khi nói đến chuyện đi chơi, cô bé lập tức reo lên: “Được rồi, được rồi, tôi đi ngay!” An Nhan thì cười nhạo cô bé, bảo cô phải cẩn thận đừng để người ta lợi dụng và bắt đi bán.

Khi đến phố, Tống Kỳ đã mua cho cô ấy một chuỗi kẹo. An Bình lập tức trở nên yên lặng, thỉnh thoảng ngước nhìn hai người họ nói chuyện, vừa ăn vừa cười. Cô bé nhớ lại rằng, khi chồng của chị ba và chị ba cô kết hôn và ra ngoài, họ cũng làm như vậy; lúc đó, chồng của chị ba cũng mua cho cô ấy những món ngon và nói rằng đó gọi là “hối lộ”. Dù không hiểu hối lộ là cái gì, nhưng cô bé chắc chắn biết đó là thứ tốt đẹp. Chồng của chị ba còn nói rằng sẽ nói những lời tốt về cô ấy trước mặt chị ba nữa… Cô bé ghi nhớ kỹ điều đó và sau khi trở về nhà, sẽ kể với chị tư rằng anh Song là người tốt bụng lắm.

Đúng lúc cô bé vừa nhét một quả trái vào miệng và nhai vụn lớp đường bao bọc bên ngoài, thì bỗng nhiên cô nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc… Sao lại giống chị ba mình đến thế nhỉ? Nhưng mẹ cô không nói rằng chị ba đang ở kinh thành sao? Cô nhắm mắt lại, nhưng người đó đã biến mất… Cô lập tức hiểu ra rằng mình nhìn nhầm mất rồi.

Tống Kỳ sợ An Bình cảm thấy nhàm chán, nên đã mua cho cô ấy rất nhiều đồ ăn vặt. Khi đến quán nhỏ đó, họ thanh toán tiền và tìm chỗ ngồi. An Bình lại rất ngoan ngoãn; ngay khi người kể chuyện bắt đầu nói, cô bé đã bắt đầu buồn ngủ… Điều này khiến Tống Kỳ và An Nhan không khỏi bật cười.

Khi trở về nhà, An Bình đã ngủ gục trên bàn; trong khi đó, An Nhan vẫn còn muốn nghe tiếp… Thật đáng tiếc, vì còn lại mười chín chương nữa; câu chuyện sẽ kéo dài đến lễ Hoàng đăng… Mỗi chương đều kể

Nhưng một buổi chiếu phim lại tốn đến mười đồng bạc; cô ấy không nỡ tiêu, và cũng không có thời gian để dành dụm tiền. Tống Kỳ nói: “Lần sau sẽ là Đại tướng Cao, người đã có công lao lớn trong ba triều đại, dẫn quân năm nghìn người xâm nhập vào doanh trại địch, giết chết bốn mươi nghìn binh lính đối phương; chắc hẳn sẽ rất thú vị hơn.”

“Uhm…” An Nhiên cảm thấy tiếc nuối, “Thì tôi sẽ không đi nữa.”

“Tại sao lại không đi?” Tống Kỳ hiểu ra lý do, “Nếu em muốn đi, anh sẽ trả tiền cho em… Chỉ cần ghi lại trong sổ này thôi; sau này khi em có tiền, em có thể trả lại cho anh.”

An Nhiên suy nghĩ một chút, nhìn lên anh ấy và hỏi: “Thật sao? Khi em trả lại tiền, anh chắc chắn sẽ nhận chứ? Không phải sẽ bảo rằng đó chỉ là số tiền nhỏ không đáng kể đâu nhé?”

Tống Kỳ thở dài nhẹ: “Bây giờ anh chỉ là một viên quan nhỏ bé, nghèo khó đến mức không có gì cả; tất nhiên anh sẽ nhận.”

An Nhiên mỉm cười; biết rằng đó chỉ là lời nói của anh ấy thôi, nhưng ít nhất cũng không phải là việc anh ấy giúp đỡ cô mà không nhận gì cả. Cô liền gật đầu: “Vậy thì cho em mượn tiền để xem những buổi chiếu còn lại nhé. Mỗi ngày em có thể dành dụm được một hoặc hai đồng bạc; khoảng nửa năm sau, em sẽ trả lại.”

Tống Kỳ thấy cô không từ chối một cách thẳng thừng, lòng anh bỗng nhiên tràn ngập cảm xúc; anh càng tiến lại gần cô hơn, và cô cũng không còn cựa quýt nữa.

An Bình đang ngủ say trên lưng An Nhiên, lẩm bẩm những lời mơ; hai người không thể nghe rõ những gì anh ấy đang nói. Khi họ đi qua quán bán son phấn, bà chủ quán nhìn thấy họ là một đôi trai gái trẻ đẹp, liền hô lớn: “Thanh niên ơi, hãy mua một hộp son phấn tặng cô gái bên cạnh bạn đi!”

Con phố này không hề ồn ào; ai nghe thấy tiếng hô đó cũng biết đang nói về ai. Tống Kỳ muốn giả vờ không biết, nhưng bà chủ quán lại hô lên lần nữa; anh mới đành bước chậm lại, do dự một chút rồi mới hỏi: “Cô… thích loại son phấn nào?”

An Nhiên tránh ánh mắt anh ấy, nhấc An Bình lên cao hơn một chút: “Em là người lười biếng, thường ngày không thích trang điểm đâu. Nhanh lên, trở về nhà đi; trời lạnh lắm, An Bình sẽ bị cảm lạnh đấy.”

Tống Kỳ im lặng một lát, rồi theo sau họ: “Để anh cõng An Bình về nhà nhé.”

An Nhiên cười và nói: “Em tự mình cõng được mà.”

Hai người trò chuyện vui vẻ trên đường; trong Trở về nhà, Thẩm thị bảo cô Chu Ông

Tống Kỳ bất ngờ nói: “Mẹ làm sao biết con đang ở nhà chú Li đón Tết vậy? Bức thư đó hẳn vẫn chưa kịp đến kinh đấy.”

Thẩm thị cười và nói: “Con cái mẹ hiểu lòng mẹ rõ hơn ai hết.”

Lời này nói ra thật trực tiếp; ý là tâm trí anh ta hoàn toàn ở đây, vì vậy tự nhiên sẽ đến đây đón Tết. Làm mẹ, cô ấy cần phải đoán mới được sao? Khi An Nhan chưa kịp bước vào nhà, hai người nghe thấy lời này đều cảm thấy không thoải mái. Thẩm thị muốn họ cứ như vậy, để càng ngày càng quen với sự ngượng ngùng này.

Lúc này, Lý Cẩn Lương đang ở trong phòng của dì Chu, sau khi trò chuyện một lúc, anh ta đã nói ra rằng mình thích Bách Thụ. Dì Chu nói: “Bây giờ cô ấy đang phục vụ con, nếu con thích, cứ cho phép cô ấy đi.”

Lý Cẩn Lương lắc đầu: “Không… Con muốn cưới cô ấy.”

Dì Chu ngạc nhiên, trợn mắt: “Cưới cái gì? Để cao thượng như vậy với một cô hầu gái?”

Lý Cẩn Lương từ nhỏ đã sợ dì Chu, bị dì ta nhìn chằm chằm vào mặt mà co ro lại, nhưng vẫn nói: “Bách Thụ rất tốt bụng.”

Dì Chu suýt nữa thì phun nước bọt: “Chỉ là một cô hầu gái thô sơ thôi, chẳng biết chữ nào cả; trong nhà này, Lý Gia mới là người có địa vị.”

Lý Cẩn Lương phản bác: “Bách Thụ rất chu đáo và biết rất nhiều chữ đấy. Hơn nữa, bây giờ cô ấy cũng không còn là nô lệ thuộc về Lý Gia nữa; mẹ đã trả lại giấy tờ nô lệ cho cha và cô ấy rồi mà. Còn bà Song nữa… Dì đã nói rằng họ bây giờ cũng không còn là người hầu nữa mà. Vậy tại sao lại đến lượt Bách Thụ lại bị coi là người hầu?”

Dì Chu lắc đầu, giọng lạnh lùng: “Dì không đồng ý. Dù gia đình chúng ta Lý Gia có sa sút đến đâu, chúng ta vẫn là những người có phẩm giá.”

Lý Cẩn Lương liếc mắt một cái, đứng dậy và không muốn tiếp tục thảo luận nữa: “Dù sao thì những việc này cũng do mẹ quyết định. Con chỉ mong mẹ cho phép cô ấy đi.”

Dì Chu vội vàng kéo anh ta lại, mắng: “Đồ nhóc con, đứng lại đây! Chẳng lẽ con đến đây chỉ để thông báo với mẹ thôi sao?”

“Dì ơi,” Lý Cẩn Lương nói, “Bách Thụ thực sự rất tốt… Tôi bảo muốn cưới cô ấy, nhưng cô ấy lại không chịu, nói rằng mình không xứng đáng với tôi.”

Chị dâu Zhou lạnh lùng cười khẩy: “Đó là sự thật mà. Dù con không phải là con trai của Thủ tướng, nhưng con cũng là cháu trai quý tộc của gia tộc Zhou mà.”

Lý Cẩn Lương cười nhẹ: “Thôi đi… Ông ngoại chúng ta từ lâu đã không quan tâm đến chúng ta nữa rồi. Nếu không… ông ấy sẽ không để ba chúng ta phải quỳ dưới mưa suốt nửa ngày như vậy, và em gái tôi cũng sẽ không…”

Nói đến đó, thấy ánh mắt cô ấy bỗng đỏ lên, anh ta liền không dám tiếp tục nói về chuyện đó nữa, mà nói: “Vì vậy, dì cũng hiểu rằng, khi giàu có, người có thể cùng hưởng phúc với bạn rất nhiều; nhưng khi gặp hoạn nạn, số người có thể ở bên bạn lại rất ít… Và điều đó càng trở nên quý giá hơn, phải không? Gia đình chúng ta đã là gia đình của kẻ có tội… Nhưng Bách Thụ vẫn sẵn lòng theo chúng ta… Suốt những tháng qua, chỉ cần có cái ăn, cô ấy không đòi hỏi tiền bạc, sẵn lòng chia sẻ niềm vui và nỗi buồn với chúng ta… Một người con dâu như vậy, dì có thể tìm đâu được chứ? Chẳng lẽ dì muốn tôi tìm kiếm loại người có danh phận cao, nhưng chỉ biết hưởng phúc khi giàu có mà không chịu đựng gian khổ khi khó khăn sao?”

Chị dâu Zhou thở dài… Sau những gian khổ này, cô ấy hiểu rõ tất cả những điều đó… Nhưng trong lòng cô ấy vẫn không thể buông bỏ được… Gia đình Bách Thụ từ khi cha cô ấy còn sống đã thuộc về gia đình Lý Gia… Nếu một ngày nào đó, gia đình Lý Gia trở lại giàu có, liệu người ta có cười nhạo con trai họ vì có một người vợ là nô lệ không? Cô ấy vẫy chiếc khăn tay và nói: “Tôi sẽ suy nghĩ kỹ về chuyện này… Con đừng nói với mẹ con trước… Nếu không, đừng gọi tôi là dì nữa.”

Rốt cuộc thì, con trai luôn gần gũi hơn với mẹ ruột mình… Nếu không, sao anh ta lại không đến hỏi trực tiếp với Thẩm thị trước? Thấy cô ấy đồng ý, anh ta lập tức vui mừng và gật đầu đồng ý.

Sáng sớm hôm đó, ai ra ngoài thì ra ngoài, ai vào phòng đọc sách thì vào phòng đọc sách… Còn Thẩm thị và bà Song thì đang quấn chỉ dưới hành lang sân… Nhìn thấy Bách Thụ bận rộn chuẩn bị mọi thứ, tính cách cô ấy thật tốt… Chỉ là thân hình cô ấy quá gầy yếu, trông không mấy may mắn… Nếu ở kinh thành, con trai cô ấy sẽ không bao giờ chọn một cô hầu gái như vậy đâu…

Thẩm thị nghe cô ấy thở d

」

Thẩm thị hiểu ý của cô ấy, gật đầu cười nói: “Đã đến lúc phải tìm người phục vụ cho Shang Ming rồi.”

Chị dâu Zhou tiến lại gần và nói: “Tôi thấy Shang Ming có vẻ rất quan tâm đến Bách Thụ. Với gia thế của chúng ta bây giờ, e là không thể nhận cô hầu vào nhà được; nhưng nếu cưới cô ấy làm vợ thì sao?”

Nghe vậy, bà Song vội vàng nói: “Không thể được đâu! Tôi không tin rằng ông hai sẽ mãi mãi ở lại cái nơi nhỏ bé này… Hơn nữa, Hoàng đế ban đầu cũng không nói rằng ông hai bị đày đến đây vì tội lỗi, mà chỉ là phải ở quê để tang ba năm thôi. Còn hy vọng gì nữa chứ? Gia đình Bách Thụ đều là người hầu; dù tôi cũng chỉ là một nô tì, nhưng tôi vẫn cho rằng điều này không phù hợp… Nếu không, sau này khi trở về kinh thành, làm sao chúng ta có thể giải thích với mọi người đây?”

Trong lòng, chị dâu Zhou rất vui mừng. Mặc dù Thẩm thị cũng thích sự trung thành và ngoan ngoãn của Bách Thụ, nhưng nếu xem xét kỹ thì gia thế của cô ấy quả thực quá thấp. Như bà Song đã nói, cô ấy cũng không tin rằng mọi chuyện sẽ tiếp tục như vậy mãi mãi… Trừ khi… Đại hoàng tử thực sự không còn cách nào khác, thì họ Lý Gia cũng chỉ có thể chấp nhận điều đó mà thôi. Chị dâu Zhou nói: “Hãy đợi thêm một thời gian nữa đi. Shang Ming vẫn còn nhỏ, không cần vội vàng.”

Thấy cơ hội này, chị dâu Zhou liền nói: “Hãy thay người khác phục vụ Shang Ming đi…”

Bà Song đáp: “Trong nhà chỉ có hai người có thể phục vụ mà thôi… Làm sao tôi có thể đi phục vụ ông hai, trong khi Bách Thụ lại đi phục vụ ông cả nhỉ?”

Chị dâu Zhou cau mày: “Vậy thì phải làm sao đây?”

Thẩm thị nhìn cô ấy một cái, rồi hiểu ra rằng cô ấy đang dùng mình làm lá chắn… Thực ra, người không đồng ý chính là chính mình – người mẹ của Shang Ming. Nhưng lời nói của bà Song cũng có lý… Cô ấy cười và nói: “Cứ giữ nguyên trạng thái hiện tại đi. Nếu hai người họ vẫn cố tình làm điều gì đó dù biết rằng các bậc trưởng thượng phản đối, thì có thể nói rằng Bách Thụ không biết giữ mình, còn Shang Ming thì thiếu suy nghĩ… Lúc đó, liệu họ có thể cưới nhau được không?”

Lúc này, khuôn mặt chị dâu Zhou mới nở nụ cười: “Chị nói đúng đấy.”