Bà Song nói chuyện với Zhang Xiao Er, hỏi xem cô gái đó là con nhà ai; khi biết đó là Zijuan, bà liền tự nhận mình không xứng đáng với cô ấy. Bà Song cười và trả lời: “Cô gái kia rất sẵn lòng, lại được bà chủ quyết định, đây là chuyện vui lớn, sao bạn còn do dự nữa?” Zhang Xiao Er lại lo lắng rằng gia đình mình nghèo khó, sợ sau này sẽ làm phiền đến cô ấy, mong bà đừng coi thường mình. Sau nhiều lần thuyết phục, cuối cùng bà cũng đồng ý và vui vẻ trở về nhà để báo tin cho gia đình chuẩn bị ngày cưới.

Gia đình nghèo thì không có nhiều quy tắc hay lễ nghi phức tạp; nhờ sự thúc giục của Thẩm thị, chỉ trong vòng mười ngày, Zijuan đã được gả vào nhà họ Zhang.

Khi Hàn thị nghe tin, cô ta tức giận đến nỗi suýt nữa ói ra máu; số tiền một nghìn lượng mà cô ta đang mong đợi bỗng nhiên biến mất. Hơn nữa, Thẩm thị còn nói rằng hai người đã yêu nhau từ lâu và đang chuẩn bị việc kết hôn, thế mà lại gặp phải chuyện Han Jinxi đến đòi tiền… Thật là không may mắn chút nào.

Cô ta hoàn toàn không tin những lời giải thích đó; rõ ràng họ đang cố tình cắt đứt con đường kiếm tiền của cô ta. Cô ta đã nói rất nhiều với Han Jinxi, nhưng anh ta không hề lắng nghe những lời than phiền của cô ta, mà chỉ lạnh lùng bỏ đi và nói: “Thà rằng ngày xưa tôi tự mình đến tìm, còn đỡ phiền chị gái phải lo lắng.” Nói xong, anh ta liền rời đi. Hàn thị tức giận đến mức choáng váng; sau khi lấy lại tinh thần, cô ta liền đến phòng bà lão để kể lể nỗi buồn của mình.

Bà Lý thấy con dâu lớn như vậy, nghe cô ta nói trong nước mắt: “Nếu chàng trai cả vẫn còn sống, làm sao lại để một cô hầu gái như thế này qua đây, bị người ta lừa dối…” Bà cũng không khỏi rơi nước mắt, lau nước mắt rồi bảo bà người hầu gọi Thẩm thị đến.

Lúc đó, Thẩm thị đang ở trong phòng cùng An Ninh và An Ran học bài; nghe bà người hầu gọi, cô ấy đứng dậy vuốt ve chiếc váy của mình, còn An Ran cũng đặt sách xuống và nói: “Con cũng đi cùng mẹ.”

Thẩm thị suy nghĩ một lát rồi cười và nói: “Con ngoan ở đây cùng chị học bài đi, mẹ đi một lát rồi sẽ quay lại ngay.”

An Ran có vẻ lo lắng; An Ninh cầm cuốn sách và nói nhẹ nhàng: “Mẹ đã bảo không cần đi, chắc chắn mẹ biết phải làm gì; con đi cũng chỉ làm phiền thêm mà thôi.”

Thẩm thị cười và vuốt đầu An Ninh: “Con ngày càng hiểu lòng mẹ rồi đấy.”

Nhưng việc con cái hiểu quá nhiều lại khiến cô ấy cảm thấy xa cách hơn

Khi bước vào sân nhà Song Hợp Viện, người ta lập tức nghe thấy tiếng khóc nức nở của Hàn thị. Thẩm thị nhìn vẻ mặt u ám, đứng yên bên ngoài cửa, chờ cho bà gái giúp việc báo tin bên trong. Không lâu sau, bà gái giúp việc mời cô ấy vào. Vừa bước vào phòng, người ta thấy Hàn thị đang ngồi bên cạnh bà lão, dùng khăn lau nước mắt. Cô ấy cúi đầu chào hỏi và hỏi: “Chị gái, chuyện gì đã xảy ra vậy? Có ai làm tổn thương chị không?”

Hàn thị cười lạnh, vẫn tiếp tục lau nước mắt: “Chúng tôi là những người mẹ góa con côi, ai cũng có thể bắt nạt được.”

Thẩm thị cố gắng mỉm cười an ủi; bà gái giúp việc mang đến một chiếc ghế, và chỉ sau khi ngồi xuống, cô ấy mới nói: “Chị gái, hãy kể rõ đi. Nếu đó là những người thuộc gia đình nhà Lý, tôi chắc chắn sẽ không để họ thoát khỏi trách nhiệm.”

Bà lão Lý cuối cùng cũng lên tiếng: “Tôi nghe nói vài ngày trước, A Huệ đã nhờ chị gái tìm một cô hầu gái cho mình, nhưng chị gái không chỉ từ chối, mà còn ngay lập tức gả cô hầu gái đó cho một gã đàn ông hung hãn… Điều này có thật không?”

Thẩm thị dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh: “Nếu chị gái nói vậy, thì chắc chắn là như vậy.”

Bà lão Lý nói một cách nghiêm túc: “Hãy nói thật lòng đi. Trước những điều đúng sai, lý lẽ luôn quan trọng nhất.”

Thẩm thị mới tiếp tục nói: “Cô hầu gái đó tên là Tử Quân; bà lão cũng đã từng gặp cô ấy rồi đấy… Cô ấy là người phục vụ An Nhàn. Cô ấy thông minh và xinh đẹp; từ lâu đã có tình cảm với gã đàn ông tên là Trương Tiêu Nhị. Khi chị gái đến tìm tôi để xin người đó, tôi liền hỏi cô ấy… Ai ngờ cô ấy đã đập đầu vào tường và khóc lóc van xin tôi tha thứ. Sau khi hỏi rõ, tôi mới biết rằng cô ấy đã có người mình yêu… Tôi naturally không thể ép buộc hai người yêu nhau phải chia tay… Đó thực sự là một hành động ác động.”

Hàn thị cười lạnh: “Trương Tiêu Nhị chỉ là một gã đàn ông nghèo khó mà thôi… Em trai tôi thì là một thiếu gia giàu có… Tử Quân thật sự là người không biết nhìn xa trông rộng… Nếu hai người thực sự yêu nhau, tại sao họ không kết hôn sớm hơn… Chỉ vì tôi nói ra điều đó, mà tôi lại nghe nói rằng chính em gái tôi là người quyết định… Có vẻ như cô ấy cố tình muốn khiến chúng tôi, anh chị em, không hòa thuận với nhau…”

Bà lão Lý nói một cách nghiêm túc: “A Như, những lời này

“Suýt nữa thì đập vỡ đầu mất, tôi thấy thật không chịu nổi nên mới quyết định như vậy.”

Bà Song cũng lên tiếng đồng tình: “Tên gọi xấu của công tử Hàn đã lan truyền khắp kinh thành rồi; chỉ cần hỏi thăm một chút là biết ngay.”

Khi thấy bà Lý cau mày, Hàn thị không biết phải nói gì, bởi vì những lời đó quả thực là sự thật. Bỗng nhiên, cô ta nổi giận và nói: “Thật là! Bây giờ chủ nhân nói gì, ngay cả một nô tì cũng dám can thiệp vào, đúng là đang bắt nạt gia đình chúng ta khi không còn người lãnh đạo nữa.”

Bà Song vội vàng quỳ xuống: “Con xin lỗi vì đã nói linh tinh.”

Bà Hoàng có địa vị cao hơn; sau khi bà Phùng qua đời, bà này được bà lão tin tưởng và chăm sóc rất nhiều. Bây giờ khi người của bà bị mắng, bà cũng lên tiếng: “Bà chủ đừng để ý đến chúng tôi, những người hầu này. Bảo vệ chủ nhân là trách nhiệm của chúng tôi, nhưng việc can thiệp vào lúc không thích hợp thì thực sự đáng bị trừng phạt. Con cũng đã nói lung tung, xin cùng bà Song chịu hình phạt.”

Bà Lý cau mày đến nỗi hai lông mày như muốn liền lại với nhau, nói với Hàn thị: “Được rồi, được rồi… Bảo vệ chủ nhân là điều đúng đắn; các ngươi vốn dĩ phải phục vụ chủ nhân hết lòng. Tại sao khi Phương Tài nói ra điều đó, lại không ai đứng ra bênh vực cô ấy? Có lẽ vì cô ấy thường xuyên đối xử tệ với họ, hoặc có thể em họ của cô ấy thực sự là kẻ tồi tệ như vậy…”

Hàn thị bị đánh đổ hoàn toàn; cô ta không thể khóc được, cũng không thể tức giận được, chỉ biết ngồi đó giận dữ trong im lặng. Ban đầu cô ta hy vọng bà lão sẽ giúp mình, nhưng bây giờ thì thấy rằng điều đó hoàn toàn không thể xảy ra… Thật là uổng công!

Thẩm thị thở dài nhẹ: “Tử Quyên đã phục vụ An Nhan suốt sáu năm; hai người từ nhỏ đã coi nhau như chị em ruột thịt. Khi An Nhan nghe nói về tính cách xấu xa của công tử Hàn, cô ấy cũng không muốn kết hôn với anh ta. Bây giờ Tử Quyên đã kết hôn với Trương Tiểu Nhị, An Nhan cũng nhờ con mang quà tặng cho họ… Việc chủ nhân tặng quà cho những người hầu như thể hiện tình cảm sâu đậm của bà ấy. Là một người mẹ, con cũng không nỡ thấy con gái mình buồn… Xin bà lão và chị dâu thông cảm.”

Khi nhắc đến An Nhan, trái tim bà Lý lại se lại; bà gật đầu và nói: “Chỉ là một cô hầu thôi… Hai gia đình tranh cãi như vậy thật là nực cười. Tất cả hãy lui lại đi… Sau này đừng để những chuyện như thế này làm phiền bà già này nữa.”

Hàn thị không biết phải than vãn với

」

Bà Hoàng là người có địa vị cao trong số các tôi tớ, nhưng dù vậy, bà cũng chỉ là người phục vụ mọi người mà thôi. Bà vội vàng nói: “Thứ hai phu nhân, xin lỗi vì đã làm phiền bà.”

Thẩm thị cười và nói: “Sau này cháu sẽ cố gắng báo đáp ân tình của bà.”

Bà Hoàng hiểu ý của cô ấy và cũng cười đáp: “Thứ hai phu nhân quá lịch sự rồi.”

Đã vào mùa thu, buổi tối, Lý Trung Dương trở về nhà từ phố bằng xe ngựa. Gió thổi qua rèm cửa, những con diều giấy được treo trên các quầy hàng bên ngoài bay lượn trong ánh nắng hoàng hôn, trông thật đẹp mắt. Ý tưởng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh, khiến anh ra lệnh cho người lái ngựa dừng lại và mua mười con diều giấy. Khi Thẩm thị ra ngoài đón anh, thấy những thứ người hầu mang theo, cô ấy cười và nói: “Anh Trương hóa ra rất thích đi dạo ngoại ô để ngắm cảnh đẹp phải không?”

Lý Trung Dương cười nhẹ và nói: “Dù chưa đến tuổi bốn mươi, nhưng cũng đã qua tuổi ba mươi rồi; tâm trạng của một thanh niên nữa thì không còn nữa. Lát nữa, xin phu nhân nói với Thượng Thanh và những người khác rằng nếu họ muốn đi chơi và thả diều vào ngày mai, hãy viết một bài thơ về mùa thu cho tôi.”

Thẩm thị đáp lại và vào trong nhà để thay quần áo triều cho anh. Sau đó cô ấy hỏi: “Anh Trương trước đây không quan tâm nhiều đến việc học của họ, sao bây giờ lại đột nhiên yêu cầu họ viết thơ vậy?”

Lý Trung Dương im lặng một lúc rồi nói: “Phu nhân thật là chu đáo. Trước đây khi họ còn nhỏ, tôi không muốn quá nghiêm khắc với họ; nhưng bây giờ Thượng Thanh đã là một thiếu niên rồi. Mặc dù họ rất chăm chỉ, nhưng trong tình hình hiện tại, việc học thêm kiến thức vẫn rất quan trọng.”

Thẩm thị gật đầu và nói: “Vậy việc viết thơ về mùa thu và thả diều vào ngày mai, có cần phải bàn bạc với phòng gia đình lớn không? Ở đó còn có ba đứa trẻ nữa.”

Lý Trung Dương không quá am hiểu về chuyện của hai phòng gia đình, nhưng sau khi anh trai mình qua đời, anh luôn chăm sóc phòng gia đình lớn một cách tận tụy, cung cấp mọi thứ cần thiết cho họ. Nghe cô ấy nói vậy, anh liền cuốn tay áo lên và rửa tay sạch sẽ: “Tất nhiên là cần phải bàn bạc.”

Thẩm thị đáp lại, và sau khi Lý Trung Dương rửa xong tay, cô ấy tiếp tục nói: “Tôi đã tìm một số thầy giáo giỏi; Thượng Thanh và Shang Ming mỗi người có thể chọn một thầy, và vào buổi tối ngày mai, họ có thể học thêm hai giờ nữa.”

」

Thẩm thị nhíu mày nhẹ: “Mỗi người được phân cho một người hầu… Nếu nói là ‘vài người’, thì hai người không thể gọi là ‘vài’ được chứ? Chẳng lẽ Anh Hai cũng đã tìm người hầu cho người vợ cả rồi sao?”

Lý Trung Dương thở dài, càng thấy rằng những người hầu gái chỉ đẹp vẻ bề ngoài mà thôi; vợ mới là người luôn quan tâm đến mọi việc trong gia đình. Anh cười nhẹ và nói: “Chị cả có cách riêng của mình; tôi, là em trai, cũng không nên can thiệp vào chuyện này. Tháng này, anh hãy chuẩn bị thêm vài đồng bạc cho chị cả để cô ấy suy nghĩ kỹ. Còn người hầu thứ ba kia… thì là để dành cho An Nhiên.”

Thẩm thị hơi ngạc nhiên: “Tại sao lại cần cho An Nhiên nữa?”

Lý Trung Dương giảm giọng xuống: “Hoàng đế đang có ý định thành lập các chức vụ dành cho nữ giới. Mặc dù tôi không muốn An Nhiên sau này đi theo con đường sự nghiệp, nhưng việc học hỏi thêm vẫn luôn tốt. Nếu một ngày nào đó tôi không còn nữa, Thượng Thanh có thể gánh vác trọng trách phát triển gia đình nhà Lý Gia… Nhưng e rằng khi An Nhiên lấy chồng, gia đình nhà Lý Gia vẫn chưa thực sự phát triển mạnh mẽ. Nếu cô ấy có thể trở thành một nữ quan, thì sẽ không phải chịu khổ gì trong gia đình chồng đâu.”

Thẩm thị im lặng một lúc, đôi mắt bỗng ướt đẫm. Cô tưởng rằng sau nửa năm trôi qua, anh trai mình đã quên đi nỗi đau vì cái chết đột ngột khi còn trẻ… Nhưng hóa ra, nỗi ám ảnh ấy vẫn còn mãi ám ảnh trong tâm hồn anh. Cô nắm lấy tay Lý Trung Dương và nói với giọng nghẹn ngào: “Anh Hai, em hiểu tâm ý của anh… Nhưng chỉ cần nói một lần thôi là đủ; sau này đừng nói nữa, nghe xong em thật sự rất buồn lòng.”

Lý Trung Dương đáp: “Sau này em sẽ không nói nữa đâu.”

Vì đây vẫn là chuyện chưa được hoàng đế công bố chính thức, nên chỉ có một số người thân cận và các học giả thuộc Viện Hàn Lâm mới biết về điều này; thông tin được giữ bí mật một cách nghiêm ngặt. Khi Thẩm thị nói với bà nội về việc mời người hầu, cô cũng không đề cập đến việc thành lập các chức vụ dành cho nữ giới. Ban đầu, khi bà Li nghe nói rằng sẽ mời người hầu cho hai cháu trai, bà liền đồng ý ngay; bà đã từng khuyên họ như vậy nhưng họ không nghe theo, vì vậy bà rất vui mừng. Nhưng khi nghe Thẩm thị nói rằng cũng đã mời người hầu cho An Nhiên, bà lập tức không hài lòng và nói rằng: “Con gái thì chỉ cần học thuộc lòng Bốn Kinh Nữ và học giỏi các kỹ năng nữ công là đủ rồi; cần gì phải mời